——回想：1ヶ月前——

「は？私が、七瀬アラタ様の契約者！？」

生徒会室で、信じられない通知を受け取った。手が震えて、端末を落としそうになる。

「繰り上がり当選よ」三条ハルカ副会長が事務的に説明する。「本来の当選者が急遽辞退したから、次点のあなたに」

次点。つまり、補欠。

最下位ランクの私なんかが、学園トップの推し様と契約するなんて。

「あの、やっぱり辞退を——」

「却下」

ドアが開き、本人が入ってきた。七瀬アラタ。白銀の髪、青い瞳、そして近くで見ると信じられないほど整った顔立ち。

「せっかく当選したんだ。辞退する理由はないだろう」

アラタが私を見下ろす。視線が冷たすぎて、凍りつきそう。

「で、でも、私なんかが務まるとは——」

「務まるかどうかは、やってみなければわからない」アラタはハルカに目配せする。「契約書は？」

ハルカが分厚い書類を差し出す。推し婚制度契約書。これにサインしたら、一年間、アラタの恋人役を演じることになる。

「第七条をよく読んで」ハルカが重要箇所を指差す。「本物の恋愛感情を持つことは、契約違反です。あくまで演技として——」

「わかってます」

震える手でペンを握る。サインをする瞬間、アラタと目が合った。

「結城ユイ、だったな」

「は、はい」

「一つだけ言っておく」アラタの声が急に低くなる。「俺を好きになるな。それだけは、絶対に守れ」

なんて傲慢な——と思ったけど、顔に出さないようにする。

「大丈夫です。演技なら、得意ですから」

嘘だった。演技なんて、やったこともない。

でも、プライドが邪魔をして、つい見栄を張ってしまった。

「そうか」アラタが小さく笑う。「なら、早速始めようか」

「え？」

「初回レッスン。推し婚の基本から教える」

そう言って、アラタは私の手を取った。

初めての、スキンシップ。

手、冷たい——。

それが最初の印象だった。

＊

初回レッスンは、学園の中庭で行われた。

「まず、手を繋ぐ」アラタが説明する。「推し婚の基本中の基本だ」

私たちは、ベンチに並んで座っていた。周りには他の生徒たちもいて、注目を集めている。

「あれ、アラタ様の新しい契約者？」「地味じゃない？」「なんで最下位ランクが……」

ひそひそ話が聞こえてくる。消えたい。

「気にするな」アラタが言う。「一週間もすれば慣れる」

「アラタは、視線とか気にならないんですか？」

「慣れた」

さらっと言うけど、きっと最初は大変だったはず。学園の頂点に立つって、そういうこと。

「ところで」アラタが急に顔を近づけてくる。「手、ちゃんと繋げてないぞ」

見下ろすと、確かに私の手はアラタの手の上に乗せてるだけ。指も絡めていない。

「だって、恥ずかしくて……」

「演技が得意なんじゃなかったのか？」

皮肉めいた笑みを浮かべられて、カチンとくる。

「わかりました！」

勢いよく、アラタの指に自分の指を絡める。

温かい。

さっきは冷たいと思ったのに、今度は温かく感じる。不思議。

「よし。次は、もっと自然に」アラタが指導する。「恋人同士なら、もっとリラックスして」

「は、はい」

でも、リラックスなんてできるわけがない。アラタの手は大きくて、私の手をすっぽり包んでしまう。

「力、入りすぎ」

「す、すみません」

「謝るな。恋人同士で謝罪は変だろう」

「でも——」

「『でも』も禁止」アラタが私の手を軽く握る。「否定から入るな。肯定的に」

「は——わかった」

「そう。その調子」

アラタが小さく微笑む。営業スマイルじゃない、本当に小さな、でも優しい笑み。

心臓が、どきっとした。

ダメ。これは演技。アラタの笑顔も、手を繋ぐのも、全部演技。

「次のステップ」アラタが立ち上がる。「歩きながら手を繋ぐ」

「え、もう！？」

「何か問題でも？」

問題しかない。立ち上がると、身長差が如実にわかる。アラタは背が高くて、私は見上げる形になる。

「行くぞ」

アラタに手を引かれて、歩き始める。周りの視線が痛い。

「アラタ様と手繋いでる……」「信じられない」「どんな手使ったの？」

聞こえてくる声に、足がもつれそうになる。

「結城」

アラタが急に立ち止まる。

「周りを気にしすぎだ。俺だけ見てろ」

「で、でも、みんなが——」

アラタが、私の顎を指で持ち上げる。強制的に、彼と目が合う。

「俺の恋人なら、俺以外を見る必要はない」

演技。これも演技。でも、アラタの青い瞳に見つめられて、頭が真っ白になる。

「わ、わかりました」

「よし」

また歩き始める。今度は、本当にアラタだけを見ていた。横顔、きれい。

「そういえば」アラタが言う。「なぜ推し婚に応募した？」

「え？」

「最下位ランクなら、当選確率は限りなく低い。なのに応募した理由は？」

正直に言うのは恥ずかしい。でも、嘘をつく理由もない。

「アラタに、憧れてたから」

「……ほう」

「入学式で、新入生代表挨拶をしてたでしょう？あの時から、すごい人だなって」

一年前の記憶。アラタは当時から学園の頂点で、完璧な挨拶をしていた。

「それで？」

「それで、その……少しでも近づけたらって」声が小さくなる。「バカみたいですよね。最下位が何を夢見てるんだって」

「バカじゃない」

アラタの即答に、顔を上げる。

「憧れは、悪いことじゃない。ただ——」アラタの表情が曇る。「憧れと恋は、違う。そこを間違えるな」

「もちろんです」

その時は、本当にわかっているつもりだった。

＊

一週間後。放課後の音楽室。

「今日は、次のステップ」アラタが言う。「キスの練習」

「き、キス！？」

椅子から飛び上がりそうになる。

「推し婚では必須スキルだ」アラタは冷静。「公の場でも自然にできるように」

「で、でも、いきなりは——」

「段階を踏む。まずは、頬から」

アラタが近づいてくる。逃げたいけど、足が動かない。

彼の顔が、どんどん近づいて——

「待って！」

思わず、アラタの胸を押してしまう。

「……何だ」

「心の準備が」

「準備も何も、ただ頬に唇を当てるだけだ」

そう言われても。人生初のキス（頬だけど）が、演技だなんて。

「目、閉じていいですか」

「好きにしろ」

ぎゅっと目を閉じる。アラタの気配が近づいてくる。シャンプーの香りがする。いい匂い。

そして——

ちゅ。

本当に一瞬。頬に、柔らかい感触。

目を開けると、アラタはもう離れていた。

「どうだ」

「あ、あの」頬が燃えるように熱い。「もう一回」

「は？」

「よ、よくわからなかったので、もう一回お願いします」

嘘だった。しっかりわかった。でも、なぜかもう一回して欲しくて。

アラタが呆れたような顔をする。

「仕方ない」

今度は目を開けたまま。アラタの顔が近づいてくる様子を、全部見ていた。

長いまつげ。整った鼻筋。そして——

ちゅ。

今度は、さっきより少し長い。

「これで理解したか」

「は、はい」

でも、心臓がうるさすぎて、何も理解できていない。

「次は、唇だ」

「え」

「二週間後の学園祭で、人前でキスシーンがある。それまでに慣れておく必要がある」

学園祭。推し婚カップルの恒例イベント。みんなの前で、愛を誓い合う。

「練習、しないとダメですか」

「当然だ」アラタが真顔で言う。「下手な演技は、すぐバレる」

「でも——」

「怖いのか」

挑発するような口調。また、カチンとくる。

「怖くないです！」

「なら、やるぞ」

アラタが、また近づいてくる。今度は、唇を狙って。

ダメ。心臓が壊れる。でも、逃げたら負けた気がして。

目を閉じる。

アラタの手が、私の頬に触れる。優しく、顔の角度を調整される。

「力、抜け」

「は、い」

でも、全身がガチガチ。

アラタがため息をつく。

「結城」

「はい」

「これは演技だ。ただの練習。深い意味はない」

わかってる。わかってるけど。

「だから、リラックスしろ。じゃないと——」

アラタの声が、急に優しくなる。

「じゃないと、お前が辛いだろう」

え？

目を開ける。アラタが、困ったような顔をしていた。

「無理にとは言わない。もう少し、時間をかけるか」

「……アラタ」

「何だ」

「キス、してください」

アラタの目が見開かれる。

「演技の練習です。ちゃんとやらないと、アラタに迷惑かけちゃうから」

建前。でも、本音は違った。

アラタの優しさに触れて、もっと近づきたいと思ってしまった。

「……そうか」

アラタが、もう一度私の頬に手を添える。

「じゃあ、行くぞ」

「はい」

目を閉じる。

時間が、ゆっくり流れる。

アラタの息が、唇にかかる。

もうすぐ、もうすぐ——

そして。

唇が、重なった。

柔らかい。温かい。そして、優しい。

演技のはずなのに。練習のはずなのに。

心臓が、壊れそうなほど高鳴る。

アラタの手が、私の頬を包む。キスが、少しだけ深くなる。

ダメ。これ以上は——

「っ！」

アラタが急に離れる。息が荒い。

「ア、アラタ？」

「見ろ」

アラタが自分の端末を見せる。能力値測定画面。

数値が、激しく上下している。

「お前の感情に、反応してる」アラタの声が固い。「このままだと、周りにバレる」

私の感情。つまり——

「ご、ごめんなさい！」

「謝るな」アラタが端末をしまう。「初回にしては、上出来だ」

でも、アラタの顔は青ざめている。

きっと、私の感情が強すぎて、アラタの能力に影響を与えてしまった。

「本当に、ごめん——」

「だから、謝るなと」

アラタが、私の頭をぽんと撫でる。

「次は、もっと上手くやる。それでいいだろう」

「でも、私の感情が——」

「コントロールの仕方を教える」アラタが真剣な顔で言う。「感情を完全に消すんじゃない。適度に抑える方法を」

「できるんですか、そんなこと」

「できる。俺が教える」

アラタの瞳に、決意の光が宿っていた。

「お前を、完璧な恋人役にしてやる。演技のプロに」

その言葉が、なぜか悲しく聞こえた。

だって私は、もう——

演技じゃない。

さっきのキスで、確信してしまった。

私は、七瀬アラタに恋をしている。

でも、それは誰にも言えない秘密。

「よろしく、お願いします」

笑顔を作る。これも演技。

アラタは知らない。

私が既に、取り返しのつかない感情を抱いてしまったことを。

あの演技じゃないキスが、すべての始まりだったことを。

（第3話・完）