新たな役割――“架け橋”としての日々が、遼とエリスに静かに始まった。

　現実世界では、遼は大学の仲間たちに積極的に声をかけるようになった。

　休み時間、誰かが悩んでいる様子を見ると、さりげなく「大丈夫？」と声をかける。

　最初は少しぎこちなかったが、話しかけられた友人は「遼って、優しいな」と素直に笑顔を返してくれる。

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　一方、エリスも放課後の部活動で、後輩がミスをして落ち込んでいるのを見かけた。

　エリスは静かに近寄り、

　「私も前はミスばかりだったよ。でも一緒にやってみよう？」と、励ましの言葉をかける。

　後輩は涙目になりながらも、エリスの言葉に安心したようにうなずいた。

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　夜になると、二人は《イモータル・ワールド・オンライン》の広場で合流した。

　アリアが「架け橋任務」を伝えてくれる。

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　その日与えられたのは、「新規プレイヤー歓迎イベント」へのサポートだった。

　広場ではたくさんの新規ユーザーが、右も左も分からず戸惑っている。

　リュカ（遼）は初心者たちに丁寧にクエストの受け方や操作方法をレクチャーする。

　エリスは不安そうな子に寄り添い、「最初はみんな怖いものだよ」と穏やかに声をかけていく。

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　イベント終了後、一人の少年型アバターがリュカに駆け寄ってきた。

　「リュカさん、ありがとうございました！　僕、最初は怖くてログインするのも嫌だったけど、今日すごく楽しかった！」

　「そう言ってもらえると嬉しいよ。分からないことがあれば、いつでも頼ってね」

　少年は満面の笑顔で何度も頭を下げてから、仲間のもとへ戻っていった。

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　エリスのもとにも、感謝の言葉が届いていた。

　「……エリスさんのおかげで、わたし、もう少し頑張れそうです」

　「私も、最初は勇気が出なかったけど……今はこうして、誰かの力になれて嬉しい」

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　その夜、遼はベッドに横たわりながら静かに天井を見上げた。

　（“架け橋”って、大げさかもしれないけど――

　それでも、誰かの支えになれるのはすごく幸せだ）

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　日常も、少しずつ変化し始めていた。

　ある日、真琴が「友達を家に連れてきてもいい？」と聞いてきた。

　「もちろん。みんなで楽しく過ごそうよ」

　久しぶりに家のリビングに賑やかな声が響き、遼も自然と笑顔が増えていく。

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　大学ではタクと一緒に昼休みの中庭で談笑していた。

　「なんか、お前がみんなに声をかけるようになってから、サークルの雰囲気良くなったな」

　「そうかな？　でも、俺もみんなに助けられてるんだよ」

　タクは「お前、ほんと変わったよ」としみじみ呟いた。

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　夜の《イモータル・ワールド・オンライン》。

　アリアがふたりを広場に呼び出した。

　「架け橋任務、初回大成功です。ですが、次はこれまでより難度の高い依頼です」

　画面に新しいクエストが表示される。

　《特別任務：孤独な英雄を救え》

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　内容は、他のギルドで“孤立してしまったプレイヤー”に寄り添い、再び仲間と笑い合えるように導くというものだった。

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　リュカとエリスは顔を見合わせ、そっとうなずく。

　「次はどんな人が待ってるんだろうね」

　「きっと、大丈夫。二人でなら、どんな困難でも乗り越えられる」

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　翌日、遼は大学の帰り道、ベンチでひとりスマホを見つめている後輩に気づいた。

　「どうした？　何かあったの？」

　後輩はしばらく沈黙してから、小さな声で「最近、みんなとうまく話せなくて……」と打ち明けた。

　遼はゆっくりとうなずき、「俺も前はそうだった。でも、一歩だけ勇気を出して声をかけてみたら、少しずつ世界が変わったよ」と話す。

　後輩は「俺も頑張ってみる」と微笑んだ。

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　エリスも放課後の帰り道、友人たちが楽しげに話している輪の中に、自分から入っていった。

　最初は緊張していたが、友人の「エリスも一緒に帰ろうよ！」という声に自然と笑顔がこぼれた。

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　その夜、二人は《イモータル・ワールド・オンライン》の新たなクエスト「孤独な英雄を救え」に挑む準備をしていた。

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　アリアが依頼の詳細を伝える。

　「対象プレイヤー“レオン”は、かつてトップギルドのリーダーでしたが、現在は仲間と離れ、誰ともパーティを組もうとしません。彼の心を開くには、時間と信頼が必要です」

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　リュカとエリスはフィールドでレオンのもとへ向かった。

　レオンは高レベル装備に身を包みながらも、目はどこか寂しげだった。

　「……用がないなら、近づくな」

　ぶっきらぼうな言葉に、エリスは臆することなく話しかけた。

　「ひとりでいると、きっと色んなことが辛くなるよ。よかったら、私たちと一緒にクエストやらない？」

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　レオンは最初、無言で背を向けるが、リュカが「俺たちも昔は孤独だったんだ。でも、誰かと繋がることで毎日が少しずつ楽しくなった」と伝えると、わずかに肩を震わせた。

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　現実の遼も、その夜は「人と向き合うことの難しさ」をノートに書き出し、

　自分自身としっかり向き合っていた。

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　真琴がふいに部屋に入ってきて、「兄ちゃん、今週末どこか遊びに行かない？」と誘う。

　「いいね、みんなで行こうか」と遼が応じると、真琴は嬉しそうに頷いた。

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　翌日、エリスは学校帰りに母親とカフェに立ち寄った。

　「最近すごく明るくなったね」と母親が言うと、

　エリスは「友達やリュカさんのおかげで、少しずつ変われてる気がする」と照れながら答えた。

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　夜。

　ゲームの中で再びレオンに声をかけたリュカとエリス。

　「今日は一緒にイベントダンジョン、行かない？」

　しばしの沈黙の後、レオンは小さく「……まあ、いい」とだけ返事した。

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　リュカ、エリス、そしてレオン――三人の新しい冒険が、いま始まる。

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