希望の塔は、まるで空を貫くようにそびえ立っていた。

　石造りの巨大な扉が、リュカとエリスが近づくのを待っている。

　「この先、どんな仕掛けがあるんだろうね」

　エリスが不安げにリュカを見上げる。

　「どんな困難があっても、一緒に乗り越えよう。俺が絶対、守るから」

　リュカは笑い、エリスも小さくうなずいた。

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　塔の中は静寂に包まれ、細い階段がらせん状に上階へと続いていた。

　壁にはプレイヤーたちが残したであろう言葉や、古いギルドの旗が飾られている。

　一歩踏み出すと、すぐに画面上に「第一試練：勇気」と表示された。

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　階段を登ると、突如として塔の空間が歪み、二人は別々の小部屋に転送されてしまう。

　「えっ……リュカさん!?」

　「エリス！ 大丈夫か！」

　壁越しに声をかけても、微かにしか聞こえない。

　それぞれの部屋には異なる“過去の幻影”が現れた。

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　リュカの前に現れたのは、中学時代の孤独な自分だった。

　クラスの輪に入れず、ひとりきりで教室の隅に座っている。

　（……あの頃の俺か）

　「どうせ、お前は何も変われない」

　幻影の“自分”が冷たく呟く。

　リュカは苦笑しながらも、真正面からその幻影を見つめ返す。

　「たしかに、ずっと怖がってた。でも、いまは違う。

　誰かと出会って、一緒に歩きたいって思えるようになったんだ」

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　一方、エリスの部屋には中学時代の友人たちが現れていた。

　彼女は、輪に入れずに戸惑い、いつも端で黙っていた自分を見ている。

　「みんなは、私がいてもいなくてもいいんだ」

　幻影が呟く。

　「そんなこと、ないよ……」

　エリスは震える声で言う。「だって、今はリュカさんがいてくれるから」

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　部屋に満ちていた闇が、二人の言葉で少しずつ薄れていく。

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　そして塔内のスピーカーから、アリアの声が響く。

　「第一試練、突破です。ふたりの“勇気”が、過去の孤独を乗り越えました」

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　再び部屋が光に包まれ、リュカとエリスは同じ広間へ転送される。

　「……戻ってこれた」

　エリスは安堵し、リュカはそっと彼女の肩に手を置く。

　「大丈夫だった？」

　「うん。リュカさんのこと思い出して、頑張れた」

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　塔の広間には、第二試練“信頼”の扉が待っていた。

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　扉の前で、ふたりは手を取り合った。

　「俺はエリスを信じてる。きっとどんな壁も一緒に超えられる」

　「わたしも、リュカさんを信じてる」

　ふたりは深呼吸をして扉を開く。

　中は、分かれ道の迷路になっていた。

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　アリアの声が響く。「この迷宮では、互いの声だけを頼りにゴールを目指してください」

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　リュカとエリスは、それぞれの道を進みながら、チャットで励まし合う。

　『エリス、そっちは行き止まり？』

　『大丈夫、次は左に進んでみる！』

　『焦らなくていいよ。一緒に頑張ろう』

　何度も迷い、時にお互いの声が不安で揺れることもあった。

　だが、リュカの「信じてる」という言葉が、エリスの背中を押してくれる。

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　ついに二人は、迷宮の中心で再会する。

　「やった、会えた……！」

　エリスは嬉しさのあまり涙ぐむ。

　リュカはエリスの手を優しく握り、「これからも絶対に、どんな時も一緒にいる」と約束した。

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　二人はしばらく、再会の余韻に浸っていた。

　エリスはリュカの手を握りしめたまま、目を潤ませながら言う。

　「信じてくれて、ありがとう。私、初めて誰かを心から信じることができた気がする……」

　リュカは照れくさそうに微笑んだ。

　「俺もエリスを信じてよかった。もう一人じゃない、って思えた」

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　試練の広間に、再びアリアが現れる。

　「第二試練“信頼”も突破です。おめでとうございます。

　おふたりの心がひとつになったとき、塔はさらなる高みへと導かれます」

　塔の中心に新たな扉が現れる。その扉には「未来」と刻まれていた。

　「第三試練は“未来”。ここから先は、ふたりが歩みたい未来を選び、力を合わせて道を切り拓いていく必要があります」

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　扉を前に、リュカとエリスは顔を見合わせた。

　「未来か……。現実も、ゲームの中も、これからは怖がらずに進んでみたい」

　リュカが言うと、エリスもうなずいた。

　「私も……リュカさんとなら、どこまででも進める気がする」

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　そのまま扉を開けようとした瞬間、塔全体が激しく揺れた。

　システムエラーの警告音が鳴り響く。

　アリアの声が焦りを帯びる。

　「想定外のエラーが発生しています！　現実世界とゲーム世界の境界が不安定になっています――」

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　リュカとエリスは強い光に包まれ、意識を失いかける。

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　遼はふと目を覚ますと、そこは見慣れた自分の部屋。

　VRゴーグルを外すと、夜明け前の静寂が広がっていた。

　（夢だったのか……？）

　スマホには、エリスからのメッセージが届いていた。

　『また、必ず会おうね。現実でも、ゲームでも。』

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　遼はベッドの上で小さく笑い、

　「未来は自分で決めていい――」と呟いた。

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　翌朝、いつものように朝食の席につくと、妹の真琴が言った。

　「兄ちゃん、今度の休日さ、どっか出かけようよ。

　兄妹だけじゃなくて、友達も誘ってみたいな」

　「……いいね。なんだか、みんなで新しいことに挑戦したい気分だ」

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　大学でタクと再会し、

　「なんかお前、最近本当に変わったな」と感心された。

　遼は照れながら「これから、もっと自分を変えていきたい」と笑顔で答えた。

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　夜。再びVRゴーグルを装着する。

　ログインしたリュカを、エリスが広場で待っていた。

　「リュカさん。次はどんな冒険が待ってるんだろうね」

　「何があっても、絶対に一緒に進もう」

　二人は新たな扉――「未来」へと歩み出した。

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