新しい朝。

　遼は朝食のテーブルにつき、妹の真琴と静かな時間を過ごしていた。

　真琴は珍しく口数が多かった。

　「兄ちゃん、今日はゼミあるんでしょ？ 最近、学校サボってない？」

　「うん、大丈夫。ちゃんと行くよ」

　自然な会話が、以前より少しだけ増えた気がする。

　家族との距離も、ほんの少しずつ近づいているような気がして、遼は小さな安堵を覚えていた。

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　大学の帰り道、遼はふとカフェに立ち寄った。

　窓際の席でノートPCを開き、VRMMOの攻略サイトをチェックする。

　昨夜の「リュカ＝神対応」の話題は、依然として盛り上がっていた。

　「やっぱ、ちょっと有名人みたいだな……」

　他のプレイヤーの書き込みやイラストまでアップされている。

　現実では目立たない自分が、仮想世界ではみんなの注目を集めている――

　そんな不思議な気持ちを噛み締める。

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　夕方。

　部屋に戻った遼は、すぐにVRゴーグルを装着した。

　《イモータル・ワールド・オンライン》へログインすると、

　広場はまるでイベント会場のような賑わいだった。

　チャットウィンドウには「神に会いたい！」と書き込むプレイヤーが溢れている。

　リュカはそっとログイン通知をオフにして、こっそりギルドの集会所に向かった。

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　その時だった。

　画面の隅に、見覚えのないキャラクターからプライベートチャットが届く。

　『初めまして。あなたが“神リュカ”さんですか？ 一度お話できますか』

　発信者の名は「エリス」。

　プロフィールには“新人プレイヤー”としか書かれていない。

　「なんだろう……」

　不審に思いながらも、リュカは場所を指定して会うことにした。

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　約束の場所――湖畔のベンチ。

　そこに現れたのは、銀髪に青い瞳の少女型アバターだった。

　どこか、AIのアリアを思わせる雰囲気がある。

　「こんにちは、リュカさん。私、エリスといいます」

　「初めまして。何か、困ったことでも？」

　エリスは小さく首を振り、少しだけ顔を伏せた。

　「いいえ。実は……私、現実世界でも、うまく人と関われなくて。

　この世界なら変われるかもって思って、始めてみたんです」

　その言葉に、リュカは自分自身のことを重ねた。

　「そうなんだ。俺も、似たようなものだよ。ここでは、自分を変えたくて――」

　エリスははにかみながら、ほんの少しだけ微笑んだ。

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　ふたりは湖畔を歩きながら、ゲームのこと、現実のことを少しずつ話した。

　エリスはどこか繊細で、でもまっすぐな目をしていた。

　「もしよければ……また、ここで話してくれませんか」

　その言葉が妙に嬉しくて、リュカは「もちろん」と答えた。

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　その夜、ログアウトした遼の胸には、温かな余韻が残っていた。

　（誰かとちゃんと向き合えた気がする。

　……俺も、もう少し現実でも前を向けるかな）

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　翌朝。

　遼は大学に向かう途中、何度もスマホで「エリス」からのメッセージが届いていないかを確認していた。

　だが、まだ新着はない。

　どこか物足りない気持ちのまま講義を受ける。

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　昼休み、タクがカフェテリアの席にやってきた。

　「昨日、めっちゃ嬉しそうな顔してたぞ？　何かあったか？」

　「いや、ちょっと……新しい友達ができてさ」

　「ゲームの中か？」

　遼は曖昧にうなずきながら、

　（でも、ほんの少しだけ現実でも前向きになれてる気がする）と感じていた。

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　放課後。妹の真琴が図書館で自習しているのを見かける。

　普段は声をかけないのに、今日は自然と隣に座ってみた。

　「何の勉強？」

　「生物のレポート……。兄ちゃん、最近優しいね」

　「そ、そうか？」

　真琴がふっと笑う。

　その穏やかな雰囲気に、遼の胸も温かくなる。

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　夜。

　再び《イモータル・ワールド・オンライン》にログインしたリュカの前に、エリスが待っていた。

　「こんばんは、リュカさん。今日も……来てくれて、ありがとう」

　「こちらこそ。昨日の話、すごく楽しかったから」

　二人でフィールドを歩く。

　エリスはゲームの中で少しずつ勇気を出し、ギルドにも加入してみたいと語りはじめた。

　「人と関わるのって、まだちょっと怖いけど……リュカさんがいれば頑張れる気がします」

　「俺も、エリスがいれば少しずつ変われるかも」

　そんな会話が続いた。

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　フィールドに現れる不穏な影。

　突然「システムエラー」が表示され、広場全体が一瞬フリーズする。

　アリアが現れ、

　「リュカ様、重大なクエスト発生です。エリスさんと力を合わせて、システム異常の原因を調査してください」と告げる。

　物語は新たな局面へと動き出していく――。

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　アリアは静かに二人を見つめていた。

　「エリスさんも、今回のクエストの重要な鍵です。あなたの中に眠る“本当の自分らしさ”を見つけてください」

　エリスは驚きながらも、

　「私……自分に自信なんてなくて。でも、リュカさんとなら頑張れるかもしれない」と小さく頷いた。

　リュカは「大丈夫。俺も、最初は誰にも頼れなかった。でも、一緒ならきっと」と励ます。

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　ふたりでバグエリアへ足を踏み入れる。

　見たことのない風景、無数のエラーコード。

　手探りで原因を探していくうち、エリスが突然つぶやく。

　「もしかして、このエリア……私みたいな“孤独”や“不安”が集まってできてるのかな」

　アリアは静かに微笑み、「その通りです」と告げる。

　「ゲームのバグは、時にプレイヤーの“心の揺れ”にもリンクすることがあるのです」

　リュカとエリスは互いに頷き合い、手を取り合って、深いバグの奥へと進んでいく。

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　夜遅く、遼はログアウトして天井を見上げた。

　（人は一人じゃ変われない。誰かと出会い、支え合うことで……現実も仮想も、少しずつ変わるのかもしれない）

　目を閉じた遼の表情には、これまでにない確かな“自信”が灯っていた。

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