グルメフェス当日。快晴。

屋外のイベントスペースには、各チームのブースが並び、朝から多くの来場者でにぎわっていた。

七味さんと俺が担当するのは――

「七味×ご飯の新常識！ 味変ブース」

目玉メニューは、七味そぼろ丼、七味ポテサラ、七味焼きおにぎり。

ブースには「あなたの知らない七味の世界へようこそ」というポスターが貼られ、

その横には、七味さん私物の“マイ七味セット”が並んでいた。

「ついに……ですね」

「うん。七味のすばらしさ、みんなに伝えよう」

　

＊　＊　＊

　

開場と同時に、想像以上にお客さんが集まった。

「これ、辛そうだけど意外と食べやすい！」 「ポテサラに七味ってアリなんですね～！」 「柚子の香り、すごく良い」

そんな感想を聞いて、七味さんは静かに、でも確かに、笑っていた。

「あの人、“七味革命”って言ってたよ」

「革命、起きちゃいましたか」

「うん。私は七味の民だからね」

「七味の民って何」

冗談を言い合えるほど、七味さんの表情はやわらかかった。

……思えば、最初はクールで話しかけづらかったのに。

今は、こうして一緒に笑ってる。

　

午後、ブースの列が一段落した頃。

俺たちはブースの裏側で、用意していたおにぎりを一緒に食べることにした。

「今日、すごかったですね。めちゃくちゃ盛況でしたよ」

「うん。正直、びっくりした。でも……すごく、うれしい」

「七味さんの企画、ほんとにすごかったです」

「ありがとう。……田中くんが一緒にやってくれたから、できたこともあるよ」

七味さんは、唐辛子色のピックが刺さったおにぎりを見つめながら、ぽつりとつぶやいた。

「これからも……一緒に、七味かけて食べようね」

「えっ？」

「うん。新作七味、試してほしいし」

「そ、そうですね！ 喜んで！」

俺は元気よく返事をしたけど――

それが、もしかすると“告白”だったことに気づいたのは、数時間後だった。

　

＊　＊　＊

　

イベント終了後。

ブースを片付けながら、俺はなんとなく、さっきの言葉を思い出していた。

「これからも一緒に、七味かけて食べよう」

それって、要するに――

「一緒にご飯を食べ続けよう」ってことで、

それってつまり、「一緒にいたい」ってことで……

　

……あーーーーーーーーッ！！

ようやく気づいたときには、もう七味さんは「じゃあね」と言って軽く手を振って、先に帰っていた。

　

俺はその背中を見ながら、心の中で思った。

「ずるいな、七味さん」

でもきっと、

“ずっと一緒に七味をかけていたい”と思ってるのは、俺も同じだ。