どんどん、どんどんと。扉を乱暴に叩く音が聴こえる。

　どおん、どおん、と。幻聴が蘇る。太鼓の合図で兵が抜剣し、炎を放って、武器も無い民達を虐殺した日が。夜明け時、累々と横たわる死体の中に、愛した女の姿を見つけた時の絶望が。

「出てこい、ウィルソン・ガルフォード！　ヴァーリ様のお召しだ！　ヴィフレストへ帰ってこい！」

「……うるさい……」

　うるさい、うるさい、うるさい。耳を塞いでヴィフレスト兵の怒号を遮断しても、太鼓の音は貫通してくる。そこの外れかけた網戸なら、武の無い自分でも多少対抗できるだろうか。

「やはり応じないか」

「手足の一本二本落としてでも連れてこいと、エキドナ様のご命令だからな」

「やれやれ、軍師殿は未亡人にご執心か」

　扉を叩いていた音は、蹴ったり剣で殴り付ける音に変わる。まったく、あの横恋慕女も懲りないものだ。

　いっそこのまま、ヴィフレストへ連れ戻されて、腐り果てて消えてしまってもいい。ふらりと立ち上がった時。

「ウィルソン・ガルフォード！」

　若い声が太鼓の音を消し飛ばした。

　ぎょっと見やれば、地下保存庫の蓋が開いて、さっき訪ねてきた竜兵（ドラグーン）の若者が、金色の瞳を光らせている。

「何故そこが……」

「モリーに聞いたんです。保存庫には穴が開いていて、街の地下水路に繋がっていると」

　ゼファーと呼ばれていた竜兵の答えが合図になったかのように、扉の外でヴィフレスト兵の悲鳴があがった。ばたばたと倒れてゆく音もする。

「ウィル。あなたはここで終わるような人じゃあない。モリーが信頼を寄せているのが、あなたが世界（アルファズル）に必要とされている証拠だ」

「世界」

　思わず笑いが洩れてしまう。妻一人守れなかった男の頭脳が、世界に必要とされていると。この竜兵は本気で思っているのか。

「お前は」

　ぼさぼさの前髪の下から相手を見据え、試すように問い返す。

「友になれる人間を失ったと言ったな。レジスタンスに力を貸すのは、その仇討ちか？」

「それも、勿論あるけれど」

　竜兵は微塵も躊躇いもせず、復讐の念を認めて、語を継ぐ。

「ぼくはフィムブルヴェートの守護者である竜族なのに、フィムブルヴェートのことも自分のことも、何も知らなかった。竜兵でも敵わない相手がいた。守れないものがあった。たった数日間でそれを思い知った。だから」

　金の瞳が、まっすぐにこちらを射貫いてくる。

「導いてくれるひとが欲しい。ぼくが道を間違えないように、諭してくれるひとが欲しい。どんな強敵にも負けない策をくれるひとが欲しい。それは、あなただと思っている」

　鐘を叩くように、竜兵の言葉は心に響く。いっそ正義感に満ちた上っ面の言葉だけを吐いてくれたら、見限ることもできたのに。この若者は、復讐心も、己の無知も未熟さも、全てを認めた上で、自分が必要だと言い張るのだ。

「はっ……はは……」

　笑ったのはいつぶりだろう。最後の戦場に向かう前日、妻と他愛ない話をしていた時以来か。

「ゼファー、だったな」

　髭に覆われた口元をにやりと持ち上げて、相手の名を呼ぶ。

「眠れる獅子を起こした責任は、しっかり取ってもらうぞ」

　薬指に指輪のついた左手で前髪をかきあげる。生気を失っていた茶色い瞳に光が宿り、鋭く細められた。

「果たしてお前達についてこられるか、腕試しといこうか」

　死にかけていた心に火が灯る。

『あんた、頑張りなよ』

　妻の叱咤を最後に、幻聴はもう聴こえない。

　ウィルソン・ガルフォードは、戦場に帰ってきた。

「なっ、なんだ！？　何事だ！？」

　ウィルソンを引き出すのに躍起になっていたヴィフレスト兵達は、混乱に陥っていた。そちらに気を取られていたとはいえ、夕闇に紛れて、一気に二人が切り捨てられたのだ。混乱して周囲を見渡す。

　そこに、ばあん！　と、今まで取りついていた扉が開け放たれて、数人が吹っ飛ばされる。飛び出してきたゼファーは、狼狽える一人の喉笛を短剣で切り裂いた。

「武力を持たない男一人を連行するのに人数などいらないと、十人を切る小隊で来ているだろう」

　飛び出してきた竜兵の後から、ウィルソンが悠々と歩み出てきて、不敵な笑みを浮かべる。

「まだ、魂までは腐っていなかったようだ」

「ゼファー、やったな！」

「無茶苦茶だよ、アンタ達！」

　彼の意気込んだ姿を見て、カラジュとマギーが拳を突き上げる。ゼファーは短剣を高々と掲げて応えると、背後に迫っていた一人をさらに斬り捨てた。

「左右の選択がある時に右から選ぶ癖のある竜兵は、右から薙ぐ」

　堂々と腕組みしたウィルソンが高らかに宣誓すると、「どおりゃ！」とカラジュが槍斧（ハルバード）を振り回して右から順にヴィフレスト兵を倒す。

「伏兵は伏兵に気づかない」

　曲がり角から矢を構えていた兵の背後に、ゼファーは軽く地を蹴って宙返りした後に降り立ち、袈裟懸けに。

　簡単な任務のはずが、あっという間に部下達を失った小隊長が、「ば、ばかな」と後退る。

「手駒を失った生き残りは、起死回生を狙って、一番弱い者を狙う」

　ウィルソンは先読みでもしているかのように、朗々と声を張る。その通り、小隊長は離れた場所に身を潜めて成り行きを見守っていたモリエールを見つけると、ばっと駆け出し、

「き、貴様ら動くな！　この娘がどうなっても」

　彼女に剣を突きつけようとしたところで、「ぐほっ」と血を吐き、あと一歩及ばぬところで崩れ落ちた。

「ありがとうございます」

　非力とはいえ、伊達にレジスタンス分隊の軍師を今まで務めてきていない。落ち着き払った様子でモリエールが微笑みかけると。

「別に。借りを作りっぱなしにしたくないだけだよ」

　マギーが憎まれ口を叩きながらそっぽを向いたが、その頬は少し赤みを帯びていた。

　敵が全て片付き、モリエールは目を細めて再度笑み、それからゆっくりと立ち上がって、義兄のもとへ歩み寄ってゆく。

「心配をかけたな、モリー」

　ウィルソンは、いつになく優しい口調で、柔らかい笑みを義妹に向ける。

「……兄さん」

　モリエールが笑おうとして失敗した。義兄の胸に飛び込み、身を震わせる。

「お手柄だぜ、ゼファー」

　ゼファーがカラジュの隣に並ぶと、平手で背中をはたかれた。彼は加減したつもりだろうが、力自慢のきょうだいの一撃はよく効く。

　だが、その痛みすら今は心地よかった。

（ぼくは間違えなかったよね、カイト？）

　ゼファーはもういない少年に問いかけながら天をあおぐ。見上げた空には夜が訪れ、星々が希望を示すように輝き始めていた。