数日後、啓太のスマホがふいに振動した。

画面には、あの名が浮かんでいる。

《恵》

この間はありがとうございました。

今度の土曜日、空いてますか？

「……空いてるけど」

小さく独りごちたあと、再び通知。

《恵》

カフェで、お話でもしませんか？

啓太は少しの間、画面を見つめていた。

迷いのような、戸惑いのような沈黙。

けれど、最後に送ったメッセージは、自然と指が打っていた。

《啓太》

まぁ…いいけど

スマホをポケットにしまったとき、啓太の口元に、ほんのわずかな笑みが浮かんでいた。

＊＊＊

土曜日の午後、小さなカフェの窓際の席。

陽射しが柔らかく差し込み、木のテーブルに二人分のカップが置かれている。

恵がカップに口をつけようとした、その瞬間。

「そういえばさ、この前のことだけど――」

啓太がぽつりと呟いた。

「え？」

恵が首を傾げて返すと、啓太は少し遠くを見るような目で続けた。

「……元嫁を見かけた時、怒りに行こうとしたろ？　正直、ちょっと驚いたんだ」

「……ああ、あれ……」

恵は気まずそうに目をそらし、頬を掻いた。

「すみません。私、すぐカッとなっちゃうところがあって…」

「いや、そういうんじゃなくて」

「え？」

「だって、まだ知り合って間もないのに、俺のことで本気で怒ってくれるなんて思わなかったから。 ……何ていうか、嬉しかったというか、ありがたかったというか。ちょっと救われた気がしたんだ」

その言葉に、恵の瞳が揺れる。

「……気がついたら、体が勝手に動いてたんです。

自分でもよく分からなくて……でも、あの時、啓太さんが悲しそうな顔してたのが、どうしても見ていられなくて」

「……そっか」

「変ですよね。私、何様なんだろって思ったんですけど」

「変じゃないよ。

……むしろ、そんなふうに誰かのために怒れる人って、そういないと思う」

その一言が、恵の胸の奥を温かく照らした。

言葉にできない感情が、静かにふくらんでいく。

（この人のためなら、ちゃんと怒れるし、ちゃんと笑える――）

それは、これまでの人生で一度も知らなかった感情。

“誰かと向き合いたい”と、心から思えた瞬間だった。

啓太「そういえばさ……恵さんは、どうしてコンカフェで働こうと思ったんだ？」

ふとしたタイミングで、啓太が静かに問いかけた。

恵「……やっぱり気になりますか？」

啓太「うん、正直ちょっとな。見た目とか雰囲気からして、もっと別の仕事もできそうだし……なんか意外だった」

恵「そうですよね。よく言われます」

少し笑ったあと、恵はカップをそっと置いて、視線を落とした。

恵「……母が、昔とても苦労してたんです。

昼も夜も働いて、私を育ててくれて。

でも、いつも疲れた顔してて……それが、子どもながらにすごくつらかった」

啓太「……」

恵「その時、子どもながらに思ったんです。

“私が誰かの癒しになれたら、誰かが笑ってくれたら、

この世の中ってもう少しだけ優しくなるんじゃないか”って」

啓太「……癒し、か」

恵「最初は興味本位で、友達に誘われて始めたんです。

でも、疲れた顔で来てた常連さんが少しずつ笑うようになって……それが、嬉しかった。自分の存在にも意味があるのかなって、思えたんです」

啓太「……なんか、分かる気がする」

恵「え？」

啓太「俺も似たようなもんだよ。

働いてる時は、自分が家族の役に立ってるって信じてた。

でも……誰かの“気持ち”を癒せてたかって言われたら、自信ないな」

恵「……」

啓太「でもあんたの話聞いて……

癒す側も、本当は癒されたいんだって気づかされたよ」

その言葉に、恵は一瞬だけ息を呑む。

いつもなら明るく笑い飛ばせるところが、今日はうまくいかない。

恵「……ずるいですね、啓太さんって」

啓太「え？」

恵「こんなふうに、ちゃんと私の話を“聞いて”くれる人……今まで、いなかったから」

それは、恋という言葉にはまだ足りない。

でも確かに心の奥の、柔らかな場所が揺れた。

恵（この人と、もっと話したい。もっと知りたい……）

窓の外では、風が木々を揺らしていた。

カップに残ったコーヒーを見つめながら、恵は少し躊躇するように口を開いた。

「……あの」

「ん？」

「もしよかったら……また、うちのお店に来てくれませんか？」

意外な言葉に、啓太は思わず瞬きをした。

「え、俺が？」

「はい」

恵は恥ずかしそうに、けれど真っすぐに啓太を見た。

「この前、あまり楽しめなかったみたいだったから……」

「……あぁ、まぁ。あの時は……色々あってな」

「だから、今度はちゃんと。ちゃんと、笑って帰ってほしいんです」

その言葉に、啓太は戸惑いを隠せなかった。

コンカフェ――自分には無縁だと思っていた場所。

ただ、その“もう一度”には、どこか温かい気持ちがこもっていた。

「……別に、無理しなくてもいいぞ？　仕事なんだろうし」

「無理なんてしてませんよ。私は……ただ、啓太さんがちゃんと笑ってくれたら、それだけでいいなって思っただけです」

その瞳に、偽りはなかった。

しばらく黙っていた啓太だったが、やがてゆっくりと息をつき、口元にわずかな苦笑を浮かべる。

「……分かったよ。じゃあ、今度はちゃんと笑えるように、行ってみるよ」

「ほんとに？」

「嘘つかないよ。……今度はチューハイじゃなくて、何か甘いの頼むかもな」

恵は思わず笑った。

「それなら、私がオススメ考えておきますね。特別に、癒し付きで」

「癒し付きか……それは期待しとくよ」

そう言って見せた啓太の笑顔は、どこか柔らかくて、あの日のそれよりもずっと――あたたかかった。

カフェの外では、夕暮れが街を優しく包み込んでいた。