真夏のアスファルトは、焼き焦がしたような熱気をまとって俺の足を絡め取る。

　灼けるような陽射しがビルのガラスに反射して、景色全体がぼやけて見える。

　この交差点を渡れば、今日で五社目の転職面接。たぶん、また落ちる。

　白いシャツの背中は汗でじっとりと張りついて、わずかな風すら感じられない。

　額の汗を拭うふりをして、スラックスのポケットに突っ込んだ千円札を何度も確認する。

　──これが、俺の全財産だ。

　37歳。

　職歴はバラバラ。派遣、バイト、短期契約、在宅ワーク……それからFX。

　何に手を出しても長くは続かず、気がつけば、食うのに精一杯の毎日になっていた。

　昼飯抜き。家賃滞納三ヶ月。電気代は今朝止まった。

　それでも「人生なんとかなるだろ」と言っていた自分を、今ではいちばん恨んでいる。

　……なぜ俺は、こんな世界で生きていかなきゃならないんだろうな。

　そんな俺が、今日も面接に向かっていた。炎天下のスクランブル交差点を渡る途中で──

　視界が、真っ白になった。

　「……は？」

　目を開けたら、そこは森だった。

　蝉じゃない虫が鳴いている。鼻を突く、木と土と花の匂い。

　座っていたのは、巨大な木の根元だった。

　幹だけでマンション一棟ぶんはある。太い枝が、空を覆うほど広がっている。

　……夢か？

　そう思って頬を叩いたら、ちゃんと痛かった。

　俺はふらつきながら立ち上がる。地面は湿っていて、どこか温かい。

　見たこともない草が足元に生えていて、触るとふわっとしている。まるで羽毛のようだ。

　周囲には、奇妙な木ばかりだった。

　樹皮が青みがかっていたり、幹にうっすらと光が走っていたり──明らかに地球の植物じゃない。

　鳥の鳴き声も聞こえるが、どれも異様だ。

　ひときわ大きな声で囀っているのは、体が真っ赤で、尻尾が三つに分かれている鳥だった。

　どこかフェニックスのようで、でもあんな神々しさはない。

　葉の裏には、透けた翅を持つ虫が止まっている。

　胴体は半透明で、中の赤い血管のようなものが見えていた。

　──これは夢じゃない。俺は、知らない場所にいる。

　“パカッ、パカッ”という音が、草の向こうから近づいてくる。

　蹄の音だ。──馬だ。

　俺は咄嗟に木の陰に隠れようとして、すぐに思い直す。

　隠れる理由も、そもそもここがどこかも分かっていない。

　むしろ話せる相手なら、願ったりじゃないか。

　視線の先、茂みをかき分けて現れたのは──鎧を着た男だった。

　銀色の胸当て。肩にまで回る革の装甲。腰には剣。

　そして、馬に乗っている。

　……いや、馬じゃない。足が六本ある。しっぽが蛇みたいにうねってる。

　でも顔は完全に馬だった。なんだこれ。

　その男は、こちらに気づくと馬から降り、剣に手をかけた。

　「……何者だ、お前は？」

　声が、通じた。

　それがいちばんの衝撃だった。

　意味が分かる。まるで日本語のように、耳に届いた言葉が脳に自然に染み込んでくる。

　「え、あ、いや……あの、俺、どこ……？」

　情けないほどのテンパった声が出た。

　けど、男は怪訝そうな顔をしつつも、剣を抜くことはなかった。

　「記憶が混乱しているのか？」

　男が少し近づいて、眉をひそめた。

　年は四十代後半くらいか。ごつい体格だけど、目はやわらかい。

　少なくとも、すぐに切りかかってくるタイプじゃなさそうだ。

　「……あー。とりあえず、村に来るか？　こんなとこでぼさっとしてると、魔鳥に食われるぞ」

　魔鳥。やっぱりこの世界は俺の知ってる地球じゃない。

　改めて、異常な現実を突きつけられた気がした。

　「助かる。……えっと、あなたは……？」

　「俺か？　ラウルだ。村の外れに駐屯してる警備隊の副隊長ってとこだな」

　「ラウルさん……ありがとう。俺は……黒栖、けいっていいます」

　「クロス……けい？　ふむ、言いにくいな」

　ラウルはあごに手をやり、うーんと唸った。

　そして、にやりと笑う。

　「よし、クロスケでいいな。……よし、乗れ。町まで案内してやる」

　「えっ、いや……慧って呼んでほしいんですけど」

　「ついてこい、クロスケ！」

　話を聞いてない。完全にマイペースだ、この人……

　村は、森を抜けてしばらく丘を下った先にあった。

　柵に囲まれた集落で、屋根は藁葺き、道は舗装されていない土のまま。

　だが人の気配は活気があって、屋台や農作業の声が遠くに聞こえた。

　「この村はハーランという村だ規模は小さいが活気があっていい村だ。さて、まずは話を聞きたい」

　ラウルに案内され、宿らしき木造の建物へ。

　中には、くすんだ木のテーブルと、暖かそうなストーブ──あれは薪か。

　受付にいた女性にラウルが何か話すと、俺は椅子に座らされた。

　少しして、飲み物が差し出される。木の器に入った、白く濁った温かい液体。

　どこか麦茶とスープの中間のような味がして、思ったより悪くなかった。

　「それで、クロスケ」

　クロスケと呼ばれて少しイラッとしたが、言い返す元気はなかった。

　ラウルが、椅子の背にもたれながら俺を見つめてくる。

　「お前、あの大木の根元で何してたんだ？」

　──やっぱり聞かれるよな、それ。

　「……気づいたら、あそこにいたんです。俺にも、何が起きたのか分からない」

　「ふむ……記憶喪失ってわけでもなさそうだな」

　「いえ、名前も年齢も、仕事のことも、全部覚えてます。東京の……いや、日本って国に住んでて──」

　そこまで言いかけて、ラウルの顔が完全に怪訝なものになる。

　「とう？…なにを言っているんだ？」

　真顔でそう返されて、俺は口をつぐんだ。そりゃそうだ。こっちの世界に“日本”なんてあるわけない。

　「服も上等なものを着てるようだが……歳は？」

　「……34歳、です」

　　

　「……は？そんなわけ…」

　ラウルは目を細めて、しばらく俺を観察するように見つめていた。

　やがて、軽くため息をついて立ち上がる。

　「……なるほどな。見たところ貴族の子息だろう。きっと何か大きな事故に遭ったんだろうな」

　「え？」

　「記憶が混濁して、支離滅裂なことを言ってる。そういう奴、たまにいるんだよ」

　その表情は、どこか優しさと哀れみが混ざったようなものだった。

　「大丈夫だ。少し、この村で休んでいけ。無理に追い出したりしないさ」

　ラウルの言葉が、妙に胸に刺さった。

　──優しさが、こんなに刺さるなんてな。