オリヴァー・ノイラートは眠りについたルイーゼを観察していた。

（かなり痩せていますね。平民よりも栄養状態が悪い）

　やせ細った手首は痛々しいほどに骨ばっている。

　医務室まで運んだ時も羽のように軽かった。

「先ほどの話は、きっと真実なのでしょうね」

　ルイーゼの髪をそっと撫でると、医務室の扉が開かれた。

「オリヴァー、彼女の様子はどうだ？」

「殿下」

　医務室に入って来たのは、この国の皇太子ダニエルだ。

　ルイーゼの姿を見ると、心配そうに眉を下げる。

「先ほど一時的に目を覚ましていましたが、また眠ってしまいました。医者によれば魔力消費による過労だと。良く寝て栄養を摂れば問題ないそうです」

　オリヴァーの説明を聞いて、皇太子の表情は明るくなる。

「そうか！　この娘はお前と妹の命の恩人だ。お礼をしなければな」

「そうですね」

　

　オリヴァーがちらりとルイーゼに目を向けると、彼女は幸せそうな笑みを浮かべて眠っていた。

◇◇◇

　パーティーの途中、オリヴァーは皇太子とミラン王女とともにバルコニーにいた。

　社交場デビューをしたばかりの王女ははしゃいでいたのだろう。持っていた扇子を風に飛ばされ、バルコニーから身を乗り出したのだ。

「ミラン！」

「キャーッ」

　皇太子の位置からは手を伸ばしても届かない。

　オリヴァーは王女を思い切り引っ張り、反動を使って自らの位置と入れ替えたのだ。

　下には鋭利な柵が待ち構えている。

（王族を守るのは臣下として当然ですが、もう仕事は出来ないかもしれませんね）

　オリヴァーは冷静だった。

　どう受け身を取るべきか考えていると、ふと、遠くからこちらを見ている女性と目があった。

（なんでしょう？）

　その瞬間、まるで時が止まったようだった。

　彼女はオリヴァーを見ると柔らかく微笑み、眩い光を放ったのだ。

「……っ！」

　眩しさに目を細めると、白い光の花がオリヴァーを包んだ。

　そして気がつくと、ゆっくりと地面に降ろされていたのだ。

「魔法？　今のは誰だ？」

　オリヴァーが先ほどの女性の方を見ると、彼女はその場にゆっくりと倒れこんだ。

　

「お嬢さん？　しっかりしてください！」

　オリヴァーは彼女に駆け寄って、医務室へと運び込んだのだった。

◇◇◇

「オリヴァーはこの娘と話したのか？」

「えぇ少し。彼女はアンダーソン家の令嬢でした」

「ああ！　それで魔法を……。だが、見たことがない顔だな。あそこは一人娘じゃなかったか？」

　皇太子が怪訝そうな顔をする。

　ルイーゼを見て「訳アリか」と呟くあたり、皇太子の観察眼は侮れない。

「彼女は今日、結婚相手を探しに来たようです。見つからなけば売り飛ばされるのだと。……だから僕が結婚相手に名乗り出ました」

「は！？　あの、女嫌いのお前が？　『血も涙もない冷徹宰相』のお前が？」

　皇太子が驚いたような声をあげる。オリヴァーは嫌そうに顔をしかめた。

「何ですか、その呼び名は？　僕はまだ宰相代理だというのに」

「細かいなあ。俺やミランのもとにまで噂が届いているのだから、結構有名だぞ。まあいい。お前がこの娘を気に入ったのはよく分かった。何にせよお前が結婚すれば、お前の父も安心するだろうな」

「えぇ」

　オリヴァーの父は少し前から体調を崩して療養している。

　宰相と言う立場に穴を開けるわけにはいかない。だから息子のオリヴァーが代理を務めていたのだ。

『お前が早く結婚してくれれば、そのまま隠居できるんだがな』

　父は冗談交じりに言っていたが、半分は本音だろう。

　だからオリヴァーは結婚相手を探していたのだ。

（その点ではルイーゼと同じですね）

　夢だと勘違いして楽しそうに笑う彼女を思い出し、口の端が上がる。

「冷徹宰相がにやけている。こりゃあこの娘も逃げられないだろうねー」

「人聞きが悪いですよ。でも……そうですね、まずはアンダーソン伯爵とお話する必要がありそうです。それまでルイーゼを預かってくれますか？　王女の客人として」

「皇太子使いが荒いなー。まあいいや、ミランもこの娘に会いたがっていたしね。手配しておくよ」

「では、よろしくお願いいたします」

　オリヴァーはにっこりと口角を上げると、皇太子は「おぉ怖い怖い」と言いながら退室していった。

「さて、ルイーゼ。もう少し待っていてくださいね」