ただ幸いなことに、母も次第にルイーゼに関わらなくなっていった。

　三歳年下の妹アニーが、早くに魔力を発現したからだ。母はルイーゼのことを忘れ、アニーへの教育にのめり込んでいった。

「アニーは本当に素晴らしいわ！　天才よ！　きっと聖女と呼ばれることになるわ」

「ありがとうございます。私、きっと聖女になりますわ」

　アニーは母の期待に見事に応えていった。それと同時にアニーはルイーゼを馬鹿にするようになっていった。

（小さい頃はお姉様って慕ってくれていたのに）

　アニーは毎日の鍛錬でのストレスを発散するようにルイーゼに突っかかった。

　魔法の練習台として怪我をさせられたこともある。

　ルイーゼに火傷や凍傷を負わせても、誰もアニーを咎めない。それどころか魔法の出来の良さを褒めるのだ。

「ルイーゼは攻撃魔法も使えるようになってきたな」

「さすが私達の娘ね！」

「うふふっ、まだまだですわ。もっと頑張ります！」

　アニーが十五歳になる頃には、魔法の中でも難易度の高い治癒魔法を習得していた。かすり傷を治す程度だったが、アンダーソン家はアニーの快挙に大喜びだった。

　父は褒美としてアニーに高価な宝石やドレスを買い与えた。

「アニーは我が家の誇りだ。いずれ当主となる。それに相応しい格好が必要だからな」

「お父様！　ありがとうございます。ふふふっ、お母様、似合いますか？」

「まぁ、とっても良く似合うわアニー。白い肌には品格ある大粒の宝石が映えるわね。王族も霞むほどよ！」

「うふふっ」

　家族が楽しく団らんしている時、ルイーゼはそれを見つめることすら許されない。

　楽しそうな笑い声を聞きながら、窓を拭き、床を磨くのだった。

「お父様ぁ。このネックレス、とっても素敵です。今度のパーティーが楽しみ！　この間買ってもらったドレスと合わせてみたいわ！」

「アニーにはオレンジがよく似合うからな。自慢の我が娘だ」

「ふふふっ、ありがとうございます！」

　アニーは部屋の真ん中でアクセサリーを手に取り、目をキラキラ輝かせた。父も母も顔をほころばせている。

　

　部屋の隅で掃除をするルイーゼのことなど視界に入っていないのだろう。

　ルイーゼは家族だったはずの三人をぼんやりと見つめた。

（綺麗……）

　それはほんの数秒の出来事だった。

　けれど、アニーはハッとしたようにルイーゼを指さした。

「お父様、ルイーゼがこちらを見ているわ！　私、アレに見つめられると気分が悪くなるの」

　ルイーゼはすぐさま顔を逸らし、掃除を再開する。

　しかし、父は見逃してはくれなかった。

　凄まじい顔でルイーゼに詰め寄ると、そのまま突き飛ばした。

「あっ……！」

「おいっ！　何をサボってるんだ！　無能なお前をタダで置いてやっているんだ。死ぬ気で働いて我が家に尽くすのが当然だろう？」

「はい……申し訳ありません」

　ルイーゼは床に這いつくばったまま頭を下げた。

「罰として門の修繕を命ずる！　開閉の時に軋むのを何とかしておけ！　今日中にだ」

「きょ、今日は大雨ですが……」

「それが何だ？　口答えするのか？」

　父が苛立ったようにルイーゼを睨みつける。

　その様子を見てアニーはクスクスと笑っていた。

「ふふふっ。お姉様ったら、そんな簡単な仕事ならすぐに出来るでしょう？　あぁ、お姉様には無理かしら。お母様のお腹の中に魔力を置いてきてしまったものね」

「本当に情けない子」

　アニーと母に蔑まれルイーゼは身体を縮こませる。

　この二人がルイーゼに話しかけると、父の怒りが増長するからだ。

　案の定、父はルイーゼの足を踏みつけた。

「さっさと行け！　修繕できるまで部屋に戻るな！」

「は、はい……！　すぐに修繕してきます」

　ルイーゼは痛む足を抑えて立ち上がると、急いで屋敷の外に出たのだった。

　

（仕方がないわ。だって私は無能なんだもの……）

　ルイーゼは自分を納得させながら、雨の中で必死に門の修繕を行った。

　アンダーソン家に生まれながら、魔法が使えない自分が悪いのだと――。

◇◇◇

　気がつくと、辺りは真っ暗だった。

　夜中まで玄関ホールで倒れていたようだ。

　ルイーゼは痛む身体を引き摺りながら、自室へと戻るのだった。