がんばったって、誰かに言ってほしかっただけ。

放課後の教室は静かで、まるで誰かの帰りを待っているようだった。

私は黒板に書いたノートのまとめをしていて、気づけば窓の外は赤く染まりはじめていた。

「……まだ残ってたんだ」

声がして振り向くと、部活帰りの犬飼くんが教室の扉にもたれていた。

汗をかいた髪が少し乱れていて、ユニフォームの襟元を指でつまんであおいでいる。

「うん。板書、撮り忘れてて……犬飼くんこそ、早くない？ 部活」

「……今日は、早めに切り上げた。なんか、調子出なくてさ」

いつもの元気な笑顔は影を潜めて、彼の表情はどこか浮かない。

「大丈夫？ ケガ？」

「ううん、そういうのじゃないけど……今日さ、監督にも仲間にも言われちゃって。

“判断遅い”とか“声出てない”とか……正論だから何も言えないんだけど、なんか、こう……」

彼はふと黙って、自分の手をじっと見つめた。

「……がんばってるのにな、って思っただけ」

ぽつりとこぼれた言葉に、胸の奥がきゅっとなる。

普段は誰よりも明るくて、ムードメーカーで、みんなの中心にいる彼が――

こんな顔をするなんて。

私はゆっくり立ち上がって、彼のそばに寄る。

「……犬飼くんは、がんばってるよ。今日だけじゃなく、いつも。私、ちゃんと見てた」

そう言うと、彼は少し驚いたように目を見開いて、それからふっと笑った。

でも、その笑顔の端っこは、少しだけ寂しそうで。

「……なでて？」

「え？」

「なんかさ……今日、いっぱい言われたから……」

「だれかに“よくやった”って言ってほしかっただけ、かも」

そう呟いて、彼は私におでこをすっと向けてくる。

その仕草が、あまりにも犬みたいで――

私は笑いながら、そっと手を伸ばした。

「よしよし、えらいぞ、犬飼くん」

「……うぅ、やばい、それ言われると泣きそう……」

くしゃっと目を細める彼の髪に、やさしい夕陽が差し込んでいた。