「ごめんなさい、私には、無理です……」

「なんでさ」

「私は、お兄さんの歌を聞く時間が大好きです。貴方の輝きを、一番近くで見続ける。そうするだけで、心が満たされます。だから、アイドルは……もう、良いんです」

「ウソが下手だね、朝音ちゃんは」

　指摘すると、朝音ちゃんは動揺を見せる。

　図星を突かれた、とでも言わんばかりに。

　映画やドラマに出演したり、ファンの対応をしたり、インタビューを受けたり。

　ステージの外の朝音ちゃんは、明らかにアイドルとしての仮面を被っていた。

　あくまで事務的に、己に求められた役割を淡々とこなしていた。

　でも、オレは、知っている。

　ステージ上の朝音ちゃんの姿を……オレと初めて会った時に全力で歌っていた姿を。

　アイドルとしての仮面を取っ払って、心の底から楽しそうに歌の世界に浸る姿を知っているのだ。

　　

　人間は、自由じゃない。

　生きるためには何かしらのコミュニティに属して、適応して、金を稼がなくちゃいけない。

　会社とか、法人とか……その他諸々。

　誰にも頼らずに生きる人間なんて、ごく少数。

　大多数の人間は、何かに縛られて生きている。

　きっと、それは朝音ちゃんだって同じだ。

　アイドルとして、色んな鎖に縛られて生きてきて、心を病んだのは事実なのだろう。

　

　でも、歌ってる時は、自由だ。

　世俗の物事も、ちゃっちい悩みも、煩雑な人間関係も、忘却の彼方に追いやって、歌に浸れる。

　自分を曝け出して、心で叫ぶ事ができる。

　それは、何にも変えられない体験。

　一度ハマったら病みつきになる快感。

　オレは、すっかり夢中になっていて。

　……朝音ちゃんも同じだと言い切れる。

　だって、歌っている時の彼女は……オレの曲を聴いている時の、何倍も楽しそうなのだから。

　

「歌を歌うの、大好きなんだろ？　その気持ちにウソをついちゃダメだ。……もしも、キミがアイドルじゃなかったら。ただのファンだったなら、オレの歌で救えたかもしれない」

「…………」

「でも、朝音ちゃんは立派なアーティストだ。歌う快感を、自由になる気持ちよさを知ってしまってる。だから、絶対にオレじゃ救えない。キミのことは、キミ自身しか救えないんだよ」

「そ、れは……」

「一緒に歌ったから分かる。キミはオレと同じ人種だ。歌を歌わなきゃ呼吸ができない。フツーに生きると息苦しくて死んでしまう……歌わないで生きるなら、死んだ方がマシだと考えてる人間なんだよ」

　包み隠さず、全部言った。

　オレが伝えたい事は全部。

　個人的には、もう満足ではあるが……朝音ちゃんは、見るからに心が揺れていた。

　俯きがちになって、握り拳を作る。

　今の朝音ちゃんが、どんな表情をしているのか、確かめる手段はない。

　けれども、予想は出来る。

　恐らく、彼女は泣きそうになっているだろう。

　色々な感情がないまぜになって、心がぐちゃぐちゃになっているに違いない。

　そう考えると、申し訳ない気持ちになってくる。

　朝音ちゃんにとっては、災難だ。

　純粋にオレの曲を聴きにきただけなのに、訳のわからぬままトラウマをほじくりかえされて。

　我ながら、ウザいにも程がある。

　絶対に、嫌われただろうな。

　つーか、オレなら絶対に嫌いになるね。

　余計なお世話じゃクソジジイと、面と向かって言っちゃう自信すらある。

　

「お兄さん」

「……はい、なんでしょう」

「ちょっとだけ、考える時間を下さい」

　だけど、違った。

　顔を上げてオレの顔を見据えた朝音ちゃんは、一滴も涙を流しておらず。

　覚悟を決めようとしてるような、とても凛々しい顔つきをしていた。

　……どうやら、彼女は、オレの想定よりも強い人間だったみたいだ。

「いくらでも考えなさいな。そもそも、キミが決める事なんだから、オレの了承を得る必要はないよ」

「そうはいいますが……元はと言えば、お兄さんが言い出した事です。絶対に、他人事にはさせませんよ。ちゃんと、責任をとって貰います」

「せ、責任……？」

　思いもよらぬ発言を前に驚きを隠せない。

　そんなオレの姿を目にした朝音ちゃんは、小悪魔のような笑みを口元に浮かべた。

　

「連絡先、教えてください」

「れ、連絡先ぃ……？　で、でもぉ……未成年の女の子と個人的なやり取りをするのは、一介の大人として色々とマズいと思いまするぞ」

「まさか、ダメとは言いませんよね？　事情を察しておきながら、アイドル復帰を迫ってきて。私に嫌な事をさせようとしているお兄さんが、私の願いを跳ね除けるなんて、嫌な事をしませんよねっ！」

　こ、怖い……。

　確かに、笑ってはいる。

　屈託のない笑みを浮かべているけれども、有無を言わせない圧力が存在していた。

「分かった。そこまで言うなら、教えようじゃないか。だけど、オレ……割とズボラだから。あんまり返信できんかも知れんけど」

「いえいえ、交換して頂けるだけで有難いです。お兄さん、私……自分なりに、頑張ってみます。だから、ちゃんと目を離さずに見ていてくださいね？」

　こてんと小首を傾げた朝音ちゃんは、にこりと微笑む。

　……なるほど。

　本当に、よく分かった。

　朝音ちゃんは、オレの想定よりも、精神的に強くて、意外と強気で。

　死ぬほどあざとくて愛らしい……アイドルの仮面を被らなくとも、魅力たっぷりの女の子みたいだ。

「……随分と、面倒な展開になった」

　仲睦まじそうな二人の様子を眺めながら、誰に言うでもなく独り言を呟く。

　私の手に握られているのは受信機。

　つい先程、先輩の服につけた盗聴器の音声を聞くために必要な、ラジオに似た形の機器である。

「希咲朝音が、強引な先輩を嫌うのが理想だったけど……そう上手くはいかないか」

　先輩のことは、誰よりも私が理解している。

　それゆえに、あの人がこのような行動を取ることは予測できていた。

　でも、意外だったのは希咲朝音の方。

　まさか、あのアイドルが衝動的に行動した先輩を、受け入れるとは思っていなかった。

　てっきり、トラウマを刺激されたショックで、好意が反転すると考えていたのに。

　そうならなかったのは、何故だろうか。

　希咲朝音が有するトラウマが、思ってたよりも軽いものだったのか。

　先輩が投げかけた言葉が、彼女の心に響いてしまったのか。

　或いは、多少の不快感が気にならないくらい。

　先輩の事を好きになっていたのか。

「……っ！」

　受信機を握る手に力が込められる。

　最悪な想像をしてしまった。

　希咲朝音と先輩が交際する……なんて、絶対にありえない未来が脳裏をよぎった。

　……大丈夫。

　何も問題はない。

　確かに意外ではあったけれど、これもまた想定の範囲内ではある。

　あのアイドルがどれだけ先輩に好意を寄せようとも、二人が結ばれることはない。

　だって、あの子はニセモノで。

　先輩は、本当の……だから。

　道が交わる事は、ない。

　心配せずとも、二人の関係は破綻する。

　お互いに見据えている未来が違うから。

　認識の違いから亀裂が入って、やがてバラバラに砕け散ってしまう。

　だから、こうやって見てるだけで良い。

　先輩のことを何も知らない無垢な女の子が、恋愛ごっこに興じる様を眺めるだけで良い。

　私も、無為に人を傷つけるのは本意ではない。

　何よりも、先輩が彼女と関わり続ける選択を下したのなら、邪魔するわけにはいかない。

　あくまで、想定外の事態が起きるのを防ぐために、監視するだけで十分。

　先輩の動向を完璧に把握した上で、不測の事態に対応できるよう、念入りに準備しておけば、深刻な問題は生じないはず。

　でも、その上で。

　希咲朝音と、先輩の関係が破綻して。

　それでも、愛が消えないのなら。

　今の彼女が抱く、淡い恋心が肥大化して、歪な愛情へと変貌を遂げて。

　異常なほどの執着心を抱いて、先輩を手に入れようと画策するのならば……。

「……殺す」

　先輩が、誰かのモノになるなんて許せない。

　あの人は、自由であるべき。

　何者にも何事にも縛られず、生きたいように生きていくべき。

　そう、在るべきなのだ。

　だって、先輩は、私の……神様なのだから。

　

「何があろうとも、誰であろうとも……絶対に、私の『神』は汚させない……！」

　改めて、決意を固める。

　私は、先輩に救ってもらった。

　暗闇の中に居た私に、光を与えてくれた。

　その恩は、一生涯かけて返さないといけない。

　たとえ、私の命と人生を捧げてでも。

　先輩が先輩らしく生きようとするのを邪魔する者は、排除しなければならないのだ。