一週間後。

　俺の魔方陣も、だいぶ“さまになって”きた。

　空中に浮かぶ淡い光環が、以前よりもずっと長く形を保っている。

　最初のころはほんの僅かな歪みで崩れていたが、今では七割の安定率だ。雲泥の差ってやつだ。

「おお……今回はかなり安定してますね」

　隣でアルターが、くりくりした瞳を輝かせながら覗き込んでくる。

「まあ、まだ完璧ってわけじゃないがな。七割ってとこだ」

「はい！」

　額の汗をぬぐいながらそう答えると、アルターは満足そうにうなずいた。

「やっぱり古医術って、便利だな。こんなことまで応用できるなんて」

　思わずこぼれた言葉に、アルターが嬉しそうに微笑む。

「便利どころじゃないですよ。実は“現代魔術”の理論って、ほとんど古医術の応用なんです。身体の経路や循環を解析して、魔力の流れを数式化したのが始まりで……でも、体系が複雑すぎて、次第に“おまじない”扱いされるようになったんです」

　早口気味にまくしたてる声には、どこか誇らしげな響きがある。

　理屈っぽいけど嫌味がなくて、聞いているだけで妙に心地よい。

「なるほど……過小評価されてるってことか」

「はい。だから、古医術を本当に深く知っているセレンさんは、実はとんでもない人なんですよ」

　ちょっとだけ口調が変わった。その瞳に、真剣な色が宿る。

「……治療や魔力干渉以外にも応用できる技術です。だからこそ、長く封印されてきたとも言われてます」

「いや、治療以外に使うつもりはない。今回は、やむを得ずだっただけだ」

　そう言うと、アルターはふっと笑った。どこかミステリアスな微笑みだった。

　――そのとき。

「欲がない。でも……そんなところが、また魅惑的です」

　低く艶のある声が、すぐ背後から囁くように響いた。

　次の瞬間、熱を帯びた掌が背中に触れ、細い指先がするりと腰へと滑りこむ。

　瞬きをしたときにはもう、俺は黒いスーツの女――ヴェレムの腕の中に抱き寄せられていた。

　柔らかな胸が俺の胸とぴたりと重なり、布越しに感じる確かなふくらみに心臓が跳ねた。首筋にかかる吐息がくすぐったくて、背中がびくっと反応する。

　ぞくりと粟立つ感覚が背筋を這い、息をするのもぎこちなくなる。

　硬質なスーツの生地越しに伝わる体温が、じわじわと背中に滲みていく。

　心臓がどくんと脈打ち、なぜか脇腹の奥がじんじんと疼くような気がした。

　長く細い指が、俺の腕を撫でるように滑り、肩口で軽く止まる。

　たったそれだけの動きに、身体が緊張しすぎて、指先にまで力が入っていた。

「ちょ、ヴェレム……！？　な、なにして……っ」

　言葉が喉で詰まった。

　アルターが目を見開き、俺は慌ててその腕を振りほどこうとする。

　だが、まるで舞踏のように優雅な動きで、ヴェレムは俺を逃さない。

「動かないで。せっかくの再会なのだから」

　耳元に落ちる声が甘い蜜のようで、全身が妙に熱を持つ。

「この距離で触れてみて、ようやく納得できた。あなたの魔力は……確かに、逸品ですね」

「魔力の分析にこの抱き方は必要かよ！」

「必要、というより……こうしたかったのです。ずっとね」

　ヴェレムは肩をすくめると、俺たちの魔方陣――空中に描いた光環へ視線を落とした。 その唇に、満足げな笑みが浮かんでいた。

「やはり非凡ですね。一週間で“双環式・第三配置”をここまで習得するとは」

「……まだ七割だって」

「その七割が、すでに脅威なんですよ」

　ヴェレムは愉快そうに目を細める。

「――さて。少し話を。彼女は？」

　アルターに視線を向ける。

「はわわ……？」

「大丈夫。信頼できる」

　俺がそう言うと、ヴェレムは小さくうなずき、身を離し、スーツの内ポケットから封蝋付きの書簡を取り出す。

　月明かりにかざすと、赤い蝋印が淡く光った。

　封を割ると、中から現れたのは戦団の動きを記した報告書と、暗号化された書簡の写し。

「……魔王軍の現況です」

　地図上に散らばるいくつもの点が、戦団の位置と規模を示していた。

「第七戦団はアスリナ将軍が再編中。彼女は有能ですから、奪還作戦の牽制には十分。――そして問題は、例の“婚約者殿”です」

「……面白いことがわかったんだろ？」

　ヴェレムはひとつの地点を指で弾いた。

「表向きは中立派ですが、どうやら玉座を狙っている節があります。 　侍従の買収で得た記録と、戦団通信を逆探知して得た内容、どちらも裏が取れました」

　そう言ってから、彼は笑った。

「式の当日――婚姻の儀を“政変の舞台”にするつもりかもしれません」

「……魔王は、それを黙って見てるのか？」

「静観です。もともと“読めない方”ですからね。リリス奪還が反逆とみなされることはないでしょう。 むしろ――式が壊されることすら、想定のうちかもしれません」

　俺は一拍、黙り込んだ。

　そして、ふっと息を吸い、肩の力を抜く。

「……そうと聞いたら」

　口角が自然に上がる。手のひらに微かに魔力が灯った。

「――盛大にぶち壊してやるか！」

　不安はある。もちろんある。

　でも、アルターがいて、みんながいて、こうしてヴェレムも―― なんだかんだで、こいつらがそろっていればどうにかなる。

　そんな気がした。

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