計算式の整合は、ようやく取れた。

　紙の上では、双環式第三配置の理論は完璧だ。

　――あとは、実際に術式を起動できるかどうか。

　診療所の裏手に出て、チョークを取り出す。土の地面に円を描き、補助環を組み込みながら丁寧に線を重ねていく。

「……これで、よし」

　息を整え、魔力を流し込む。

　だが光は一瞬きらめいただけで、すぐにかき消えた。

「……また歪んだ」

　線を修正し、再び試す。環の半分が発光したが、制御核に至る前に魔力が逃げる。

　三度目。四度目。額から汗が滴る。何度描き直しても、わずかなズレで崩壊する。

「……くそっ、あと一歩なんだが」

　苛立ちを押さえ込みながら五度目を描こうとしたとき――

「セレンさん、描かなくてもいいんです」

　背後から柔らかな声が降りてきた。

　振り返ると、アルターが小首をかしげて立っていた。指先には淡い光。

「なに？」

　彼女はそっと手を差し伸べる。次の瞬間、光の線が宙に浮かび、俺が何度も失敗した双環式の環が、寸分の狂いもなく形を結んだ。

「……今のは」

「小さい頃から、これだけは毎日やらされてたんです。だから――」

　バツの悪そうな笑み。けれど、その瞳は自信にきらめいていた。

「やってみます？」

「そんなうまくは……」

「大丈夫。最初は簡単なので。感覚を掴むのが大事です」

　アルターは空中の光を崩し、より簡易化した補助環を描き直す。

　流入点と制御環を一本の線で繋ぐだけの、単純明快な術式。

　その手元があまりにも美しく、俺は一瞬、式よりも彼女の横顔に見惚れてしまった。

「セレンさん、手を」

　促され、思わず手を差し出す。

　柔らかな指先が重なった瞬間、魔力よりも先に体温が伝わってくる。

　――あたたかい。

　その熱が胸の奥にじんわりと広がり、鼓動がひとつ跳ねた。

「頭の中で理論を回してください。式を描くんじゃなく、理論そのものを循環させるように」

　耳元で囁かれる声。吐息が頬をかすめ、思考が溶けていく。

　深呼吸。魔力の流れを頭の中でなぞる。

　ぱん、と光が弾け、環がひとつ、安定して浮かんだ。

「……できた」

「ほら、やっぱり。セレンさんは筋がいいんです」

　アルターがぱっと笑う。その笑顔は、星よりも眩しかった。

　余韻に浸る間もなく、俺は呟いていた。

「……でも、十二日で間に合うか」

　その言葉に、アルターは視線を落とす。長い睫毛が震え、淡い影が頬に揺れた。

「十二日は……厳しいかもしれません。でも、これに特化して磨けば、きっと」

　確信めいた響き。

「わたしも……時間ばかりかかって、失敗ばかりで。“役立たず”って言われて……」

　淡々と語る声の奥に、寂しさが滲む。

「本当は……力が強すぎるって、怖がられたんです。制御できない子供なんて危険だって。名家を名乗っても誰も信じてくれなくて……結局、追い出されました」

　胸が締め付けられる。

「アルター……」

　思わず手が伸びた。三つ編みの上から、くしゃりと頭を撫でる。

　細い肩が小さく震え、彼女はきょとんと目を瞬かせ――次の瞬間、頬を真っ赤に染めてうつむいた。

「はわっ……な、なにするんですか……っ」

　声は抗議めいているのに、耳の先まで真っ赤だ。

　俺は微笑みながら、そっと囁いた。

「……頑張ったんだな。えらい」

　アルターは両手で頬を覆い、かすかな声を漏らす。

「……ずるいです。そんなの、嬉しいに決まってるじゃないですか……」

　その囁きが、胸の奥深くに落ちていく。

　顔が自然と近づき、額が触れそうになった、その瞬間――

　小さな羽音。

　一羽の鳥が二人の前を横切った。足には紙切れが結ばれている。使い魔便だ。

　甘い空気が揺れ、彼女と俺は同時に息を呑んだ。

＊＊＊

もし面白ければ、★をつけていただけると嬉しいです。

https://kakuyomu.jp/works/16818792435685695540