ゴールデンウィークが明け、桜ヶ丘高校は再び生徒たちの笑い声と喧騒に包まれていた。五月の陽光は新緑を一層鮮やかに照らし、校庭の芝生は柔らかな緑に輝いている。

　園芸部の温室では、セレナ・フローレンスがいつものように花の世話をしていた。彼女の手には小さなジョウロ、目の前にはスズランやカスミソウの鉢が並ぶ。

　金色の髪をゆるく編んだ彼女は、鼻歌を歌いながら水をやり、花に話しかけるように微笑んでいる。

　

「スズラン、元気だね。リリィさんが見てたら、きっと喜ぶかな。」　

　

　セレナの声は穏やかで、温室の静かな空間に優しく響く。ゴールデンウィーク中、リリィと過ごした時間が、彼女の心に温かな記憶として残っていた。絵画の個展、甘いパンケーキ、音楽ライブ。

　あの日のリリィのぎこちない笑顔や、音楽に合わせて手拍子する姿が、セレナの胸を温かくしていた。リリィの不器用さや、どこか影を帯びた瞳に、セレナは「放っておけない」気持ちを抱いていた。

　

　そんなセレナの背後で、温室のガラス扉が静かに開いた。

　振り返ると、園芸部の部長、アヤメが立っていた。黒髪をポニーテールにまとめ、クールな瞳がセレナをじっと見つめる。

　アヤメは普段、部活では淡々と指示を出すタイプだが、今日はどこか真剣な空気をまとっている。

　

「セレナ、ちょっと話がある。時間いいか？」　

　

　アヤメの声は低く、いつもより少し硬い。セレナはジョウロを置き、首を傾げた。

　

「うん、もちろん。アヤメ先輩、なんか用？」　

　

　アヤメは無言で温室の奥に進み、木製のベンチに腰を下ろした。

　セレナを座るよう手で促し、彼女も隣にそっと座る。温室の中は、花の香りと湿った土の匂いが混ざり、静かな時間が流れる。

　だが、アヤメの視線には、いつもと異なる重さが宿っていた。

　

「セレナ、リリィ・フロストについて、どう思う？」　

　

　アヤメの突然の質問に、セレナの目が少し見開かれた。リリィについて？　セレナは一瞬、意図が掴めず、笑顔のまま首を傾げる。

　

「リリィさん？　えっと…優しくて、ちょっと不器用だけど、頑張り屋さんで…一緒にいると、なんか安心する子だよ。どうして急に？」　

　

　セレナの素直な答えに、アヤメは小さく息をついた。

　彼女の瞳は、セレナを通り越し、温室のガラス越しに遠くを見ているようだった。

　

「セレナ、お前は純粋だな。…いや、悪い意味じゃない。リリィのことを、ちゃんと見てやってるのは、俺もわかってる。」　

　

　アヤメの声は静かだが、どこか探るような響きがあった。

　セレナは眉を寄せ、アヤメの言葉の裏に何かがあることを感じ取った。

　

「アヤメ先輩、なんか変だよ。リリィさんのこと、どうしたの？　何かあった？」　

　

　セレナの声には、わずかに警戒が混じる。アヤメはセレナの視線を受け止め、しばらく黙った後、ゆっくりと口を開いた。

　

「リリィ・フロスト。お前の言う通り、優しくて不器用な子だ。だが…ちょっと、普通じゃない雰囲気、感じないか？」　

　

「普通じゃない？」　

　

　セレナは首を傾げ、記憶を辿る。

　リリィの不思議な雰囲気は、確かにクラスでも話題になっていた。

　入学式でのぎこちなさ、体力テストでの驚異的な記録、ミオが冗談で言う「忍者疑惑」

　だが、セレナにとって、リリィのそんな一面は、ただ彼女の魅力の一部だった。

　

「うーん、リリィさんは、確かにちょっとミステリアスだけど…それがリリィさんのいいところだと思うよ。運動神経すごいし、園芸部でも真剣に花の世話してくれるし。」　

　

　セレナの笑顔に、アヤメは小さくため息をついた。彼女はポケットからスマホを取り出し、何かを見ながら言葉を続けた。

　

「セレナ、俺は少し調べたんだ。リリィ・フロストの背景について。」　

　

「調べた？　え、なんで？」　

　

　セレナの声に驚きが混じる。

　アヤメの真剣な表情に、彼女の胸に小さな不安が芽生えた。

　アヤメはスマホをしまい、セレナをじっと見つめた。

　

「リリィの身元、ちょっと不自然なんだ。両親が海外赴任中で、親戚の家から通ってるって話だが…その親戚の情報が、妙に曖昧だ。まるで、誰かが意図的に作った履歴みたいに。」　

　

　セレナの目がさらに見開かれる。

　彼女はリリィの過去について、深く考えたことはなかった。

　リリィが話す「昔住んでいたところでは辛いことがあった」という言葉や、悪夢にうなされる姿に、セレナはただ寄り添いたいと思っていた。

　だが、アヤメの言葉は、彼女の知らないリリィの一面を突きつける。

　

「それに、セレナ。あいつの動き、見たことあるだろ？　体力テストでのあの記録。あれ、普通の高校生のレベルじゃない。まるで…軍の訓練を受けた人間の動きだ。」　

　

「軍！？」　

　

　セレナの声が思わず高くなる。彼女は慌てて声を抑え、温室の入口を振り返った。

　誰もいないことを確認し、アヤメに視線を戻す。

　

「アヤメ先輩、急に何？　リリィさんが軍とか…そんなの、冗談でしょ？」　

　

　セレナの声には、半ば笑いものとして受け流したい気持ちが混じっていた。

　だが、アヤメの瞳は真剣そのものだった。

　

「冗談じゃない。セレナ、五年前の戦争、覚えてるか？　魔物との五〇年にわたる戦いが終わった時のこと。」　

　

　セレナは頷いた。あの戦争は、彼女がまだ小学生の頃に終結した。

　ニュースや教科書でしか知らないが、人類を救った「ハンター」と呼ばれる超人兵士たちの存在は、誰もが知っている。

　アヤメは言葉を続ける。

　

「ハンター。あの戦争で、魔物を倒すために作られた超人兵士だ。超人的な身体能力、戦闘技術…そして、感情を抑える訓練を受けた人間兵器。リリィの動き、あの体力テストでのパフォーマンス、まるでハンターそのものだ。」　

　

「ハンター…リリィさんが？」　

　

　セレナの声が震える。彼女の頭に、リリィの姿が浮かぶ。銀色の髪、紫の瞳、ぎこちなさの中に隠れる優しさ。

　体力テストでの驚異的な記録や、時折見せる遠い目。

　確かに、普通の高校生とは異なる何かがあった。

　だが、セレナの心は、それを認めたくなかった。

　

「そんな…リリィさんが、兵器だなんて…信じられないよ。」　

　

　セレナの声には、動揺と反発が混じる。アヤメはそんなセレナを見て、静かに息をついた。

　

「俺も、信じたくはない。だが、セレナ。リリィの過去が何であれ、彼女がこの学校にいる理由は、きっと普通の生活を学ぶためだ。ハンターだった人間が、戦後の世界でどう生きるか…それを探してるんじゃないか。」　

　

　アヤメの言葉に、セレナは黙り込んだ。彼女の胸には、リリィの悪夢にうなされる姿、園芸部で花を丁寧に世話する姿、ゴールデンウィークでのぎこちない笑顔が次々に浮かぶ。

　もし、リリィがハンターだったとしても、セレナにとって彼女はただの「リリィ」だった。

　

「アヤメ先輩…リリィさんがハンターだったとしても、私には関係ないよ。」　

　

　セレナの声は、静かだが力強かった。アヤメが少し驚いたように目を上げる。

　セレナは言葉を続けた。

　

「リリィさんは、優しくて、頑張り屋で…私の大切な友達。過去に何があったとしても、今のリリィさんが、私には大事なんです、園芸部で一緒に花を育てて、笑って、ゴールデンウィークで一緒に過ごした時間…それが、リリィさんの全部です。」　

　

　セレナの瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

　アヤメはそんなセレナを見つめ、ゆっくりと頷いた。

　

「…お前らしいな、セレナ。」　

　

　アヤメの口元に、微かな笑みが浮かぶ。彼女はベンチから立ち上がり、温室のガラス越しに外を見た。

　

「俺も、実は同じことを願ってる。リリィが、もしハンターだったとしても、この学校で、普通の幸せを見つけてほしい。だが、セレナ。ハンターだった人間には、過去の影がつきまとう。戦争の傷は、そう簡単には消えない。」　

　

　アヤメの声には、どこか遠い響きがあった。

　セレナは、アヤメがなぜリリィの過去にこだわるのか、完全には理解できなかった。

　だが、彼女の言葉には、リリィを心配する気持ちが込められていると感じた。

　

「だから、セレナ。お前がリリィのそばにいてやってくれ。彼女がどんな過去を背負っていても、今の彼女を受け入れてくれるお前みたいな奴が必要だ。」　

　

　アヤメの言葉に、セレナは小さく頷いた。彼女の胸には、リリィの笑顔が浮かぶ。

　悪夢にうなされるリリィ、園芸部で花に話しかけるリリィ、ライブで手拍子するリリィ。

　それらが、セレナにとっての「リリィ」だった。

　

「うん、わかった。アヤメ先輩。私、リリィさんのそばにいるよ。どんなリリィさんでも、私には関係ないから。」　

　

　セレナの笑顔に、アヤメは小さく笑った。

　彼女はセレナの肩を軽く叩き、温室の出口に向かった。

　

「頼んだぞ、セレナ。…リリィのこと、よろしくな。」　

　

　アヤメが温室を出ていくと、セレナは再びスズランの鉢に目を落とした。

　花言葉は「純粋」。リリィの不器用な優しさ、彼女の笑顔が、セレナの心に響く。

　過去が何であれ、セレナはリリィを信じていた。

　この温室で、彼女と一緒に過ごす時間が、きっとリリィの心を癒すと。

　

　――ー

　

　その夕方、セレナはリリィにメッセージを送った。「明日、園芸部でまた花の世話しようね。スズラン、きれいに咲いてるよ！」と。

　リリィからの返信は、いつも通り短く、ぎこちなかった。

　

「はい、楽しみです。ありがとう。」

　

　だが、セレナはその言葉に、リリィの小さな笑顔を感じた。

　彼女はスマホを握りしめ、静かに微笑んだ。

　リリィの過去が何であれ、セレナは彼女のそばにいる。

　それが、彼女の決意だった。

　

　――ー