目を覚ました瞬間、世界は静かだった。

　柔らかい絹のような寝具。木の香りがする部屋。

　だが目に入ったのは、天井に描かれた見知らぬ魔法陣と、陽の光を通す青いステンドグラスだった。

「……ここ、どこだ……？」

　起き上がろうとした瞬間、ガチャリと扉が開いた。

「目覚めましたか、勇者様」

　入ってきたのは、青と金のローブをまとった中年の神官。

　温かな笑みを浮かべていたが、ハルトの顔を見るとピタリと動きを止めた。

「……勇者様？」

「はい。あなたは、我が王国に神託により召喚された“救世の勇者”です」

　ハルトは理解が追いつかなかった。

　だが、記憶が正しければ、トラックに轢かれて死んだはずだ。

　ならばここは、あの神が言っていた別の世界──

「ここは、どこ？」

「この地はルアナ王国。大陸の西端に位置する神聖国家でございます。あなたのような特異な魂を持つ者は、百年に一度この地に召喚されるのです」

　すらすらと話す神官の後ろから、少女が顔を出した。

「え、かっこいい……」

　年の頃はハルトと同じくらい。長い金髪に蒼い瞳。白銀の鎧を身に着けた、いかにも騎士らしい少女だった。

「勇者様、私たちはあなたと共に魔王を討ち、この世界を救う使命を持っています。改めて、ようこそ──」

　その瞬間だった。

「おえっ……！」

　少女が口元を押さえ、急にうずくまった。

　後ろの神官が慌てて駆け寄るが、彼も同時に顔をしかめた。

「こ、これは……っ！」

「え？」

　ハルトはキョトンとする。何もしていない。ただ「え」と言っただけだ。

　だが、部屋の空気が変わっていた。

　酸っぱいような、腐った肉のような、何とも言えない強烈な悪臭が漂っていた。

「な、なんだこの……っ！　吐き気が……」

　神官がハンカチで鼻と口を覆う。

　少女はその場で嘔吐し、倒れた。

「どうして……？」

　ハルトはただ、声を出しただけだった。

　だが、その息が、部屋中に“毒”を撒いていた。

________________________________________

　急遽、部屋には結界が張られた。

　神官は顔を青くしながらハルトにこう言った。

「勇者様、おそらくあなたは呪いを受けております」

「呪い……？」

「我々が確認した限りでは、あなたの口から放たれる瘴気は、ただの悪臭ではありません。魔物すら近づけない、強烈な腐食性を持っています。間違いなく“スキル”でしょう」

　そして検査の結果、彼の“特異スキル”が告げられた。

【ユニークスキル：《毒息（ポイズンブレス）》】

• 発動条件：常時

• 効果：半径5m以内の生命体に腐敗性の臭気を放ち、

　　持続的なHPダメージを与える。

• 副作用：対象の精神耐性が低い場合、精神破壊を誘発。

• 耐性：本人は無効。

「……要するに、臭いが武器ってことか」

「……ま、そうなります」

　神官の顔は歪んでいた。

　“呪われし勇者”──それが王国内でのハルトの呼び名になった。

________________________________________

　その日から、ハルトは特別室に隔離された。

　部屋の壁は結界で覆われ、外から誰も入ってこない。

　会話も、魔導式の転送通話でのみ。

　食事は扉の小さな穴から出てくる金属皿。

　水浴びすら許されず、彼はまるで“化け物”扱いだった。

「俺……また、こうなるのかよ……」

　ベッドに横たわり、天井を見上げる。

　あの神は「この世界では力になる」と言った。

　でも、誰も近づけない力なんて、ただの孤独の牢獄だ。

　そして、数日後──

　彼の部屋を訪ねてきた勇者隊の少女、ルネ・アークレインが現れた。

　魔導窓越しに見える彼女は、微かに微笑んでいた。

「……君が、如月ハルト、だよね？」

「……ああ」

「すごい力、なんだってね。君の息で、洞窟の魔物を全部撃退できるらしいね」

「……そうらしい」

　ハルトは視線を落とした。

　ルネはしばらく黙っていたが、やがて言った。

「私、怖かったよ。正直、噂を聞いて会うの、ためらってた。でも……君が“人間”だって信じたくて、来たの」

「信じたい、ね……」

「うん。だから、また話しにくるね。……その、近くにはいけないけど……」

　そう言いかけた瞬間、ルネの表情が変わった。

　顔が歪み、咳き込む。

「っ……く、ぅ……ごめ、ね、やっぱ……だめ……」

　彼女は魔導窓を切り、倒れこむように去っていった。

　ハルトはまた、ひとりになった。

________________________________________

　王国会議で、彼の扱いが決まった。

「勇者ハルトは、現状のままでは実戦投入不可能である。

　ついては、王国の威信を守るため、自由の名の下に首都から解放とする」

　“解放”──それは体よく追放するための言葉だった。

　翌朝、彼の部屋に王国の騎士が現れた。

「ハルト＝キサラギ。王の命により、以後お前は自由の身だ。

　ただし、今後王都への立ち入りは禁ずる。

　また、民衆に被害を出した場合、粛清対象となることを忘れるな」

　門の外に放り出される。

　目の前に広がる街並みは、彼にとってまるで異国のようだった。

　誰もが顔を背ける。

　誰もが遠ざかる。

　ああ、そうだ。まただ。

　──俺は、どこへ行っても拒絶される。

　吐き出す息が、世界を腐らせるのなら、いっそ、何も言わず、何も求めず、ただ消えてしまいたい。

　そう思いながら、彼は街の外れにある森へと、ゆっくり歩き出した。