深夜１時過ぎ、スマホにディスコードの通知が光った。

画面に映ったのは、アメリカの大学寮らしい部屋。散らかった机の向こうに、熱量全開の男がいた。

「なあカズ！やっと気づいたんだよ！」

声の主はダニエル・リヴァース。

アメリカの大学でメディア文化論を専攻している。

数年前、俺がアメリカに留学していた時に同じ学生寮で知り合い、

俺が彼に日本の暗黒面、つまりアニメを含むサブカルチャー文化を教えてしまったせいで、すっかりオタク思考に染まってしまった。

正直、あの時のことは今でも後悔している。

「ダニエル、お前をあの深淵に引きずり込んでしまってすまなかった」と何度も思う。

――で、何に気づいた？

「今回は本気だ！

なぜ日本で異世界転生・転移モノがここまで流行るのか、その理由が見えたんだ！」

「またその話か。この間は１００匹目の猿がどうとかでシンクロシニティとか言ってただろ。」

「違うよ。今回は cultural imprinting（文化的刷り込み）の話だ。

日本の昔話をよく見てみろ。桃太郎、浦島太郎、金太郎、舌切り雀……全部異世界テンプレの原型なんだ！」

「……具体的に？」

「まず桃太郎。言うなればチート転生者の原点だ。

桃から生まれる異常誕生設定。That’s not normal!（主人公は普通じゃない）．

その上、鬼ヶ島というまさに異世界に乗り込んで、

サルやキジ、犬といった仲間を引き連れてレイド攻略。完全に最強主人公系の典型だろ？」

「確かに、鬼退治は異界討伐そのものだし、仲間が勝手に付いてくるのもお約束だな。レベルが高けりゃ数はいらないか。」

「次は……浦島太郎。あれってさ、実は異世界転移ものの原型なんだよ。

助けた亀に乗って竜宮城に行ってさ、完全に異界転送。No doubt（間違いない）.」

「現実に戻ったら時間が何百年も過ぎてて、世界が変わってる……タイムリープじゃなくて、時間断絶型の帰還ものって感じか」

「Exactly.（そのとおり） で、玉手箱。あれが全部を壊すキーになる」

「開けたら老けて終わり。バッドエンドの象徴だよな」

「でも、俺の解釈では、玉手箱は帰還の代償。異世界から現実に戻るために、自分の時間を支払うんだ。Price to pay, you know（代償ってやつさ、わかる）?」

「……なるほどな。異世界転移＋時間崩壊の複合パターンだったのか」

「で、金太郎。これもテンプレ。怪力のチート持ちで、森で静かに暮らしてるのに、動物たちに慕われる。まさに俺TUEEEだけど隠れてたい系の主人公だよ」

「つまり現代異世界モノでよくある、実は最強だけど目立ちたくない系か」

「Yeah. 最終的にスカウトされてヒーローになるとか、完全にテンプレだよね。

隠れ最強型。今も昔も、人間ってそういう話が好きなんだよ」

「で、舌切り雀は？」

「これは異世界スローライフ系の祖先さ。

おじいさんがスズメの国っていう別世界に行って、もてなされるんだ。No danger, just peace（何も危険はない平和なところで）.

争いも戦いもない。ただもてなしと安らぎ。これ、まさに現代の異世界日常系そのものだよ」

「……たしかに。バトルしない異世界モノって、案外少ないかもな」

「しかも主人公がおじいさん！ 若くなくても異世界に行けるってメッセージ、昔から刷り込まれてたのかも」

「なるほどな……。そういうのを幼い頃から聞かされてたら、確かに日本人が異世界好きになるのも自然かもしれん」

「Right（だろ）? だから異世界はただのブームじゃなくて、文化の根にある感覚なんだ」

俺は苦笑した。

妙に納得してしまう自分が悔しい。

「で、それを元に俺は考察ファンタジー小説を書いて投稿した」

「何してるんだお前は。で、タイトルは？」

「『桃太郎は転生したら鬼だった件について』」

「…………」

「つまりこうさ、カズ。桃太郎だったはずの俺が、気づいたら鬼として転生してる。

鬼の子として育てられて、鬼の仲間と暮らしてる。But then（だけど）...

あの桃太郎が現れる。異世界転移者としてな」

「……異世界から？」

「うん。原作通りの桃太郎が、別の世界から転移してきて俺たちを討伐にくる。

でも鬼の社会にも文化があって、正義がある。平和に暮らしてるだけなのに、全部を破壊していく桃太郎。

Who’s the real invader, huh（本当の侵略者はどっちだ）?」

――異物はむしろあいつの方なんだよ」

「逆転構造か……重いな。で、ラストは？」

「俺は鬼の王として討たれる。そのときに呟くんだ――

『これが……異世界転移者の本性か……』」

「待て待て。誰だよ異世界転移者って言葉をお前に教えたのは。

その世界にそんな概念ねえだろ普通」

「……Oops？」

「お前なあ……で、本来の桃太郎はどこいった？　時間軸はどうなってんだ」

「Ah, good point.

時間軸的には、桃太郎の物語が終わった後だよ。

世界は“正義”によって浄化された。でもその後……鬼の国は滅びてなかった。生き残りが細々と生きてたんだ。そこに現れるのが桃太郎ver.2。

それが、文化が召喚したアバター桃太郎――」

「略すなよ？　それ、絶対略すなよ！？」

「Why？」

「で、その結果が既読３、評価０だったと」

「……続編構想もあるんだけど、聞く？」

「やめろ。何時だと思ってるんだ。明日……もう今日に響くだろ」

「Oops. 残念。じゃ、またな。See you！」

通話が切れたスマホを放り出そうとして、ふと気になった。

異世界転移。所詮フィクションだ。創作の出来事。

……そう思っていた。少し前までは。

でも。

1880年9月23日。テネシー州。家族が見ている目の前で、男が忽然と姿を消した――デビッド・ラング失踪事件。

1949年、バーモント州。満員のバスに乗ったまま消えた退役軍人、ジェームス・テッドフォード。

日本でも、神社の参道で。山の中でのタケノコ掘りの最中に。あるいは、自室の中から――。

誰にも気づかれずに、あるいは、目撃者がいたにもかかわらず、人は消える。

検索すればするほど、記録は出てきた。

「目の前で消えた」「声だけが残った」「叫び声が穴の奥から聞こえた」――

どれも、ありふれているはずの現実の中で起きていた。

説明のつかない空白。証明できない瞬間。

けれど確かに、誰かがいなくなっていた。

異世界――それは物語の中だけに存在すると思っていた。

でも今は、それがすぐ近くに、すぐ足元に、口を開けている気がする。

背中に冷たいものが走った。

創作と現実の境界なんて、案外、

最初からなかったのかもしれない。