月の光が森を照らす夜が明け、太陽が東の空に昇る頃、森は再び穏やかな喧騒に包まれた。

　小鳥たちが囀り、風が木の葉を揺らす。

　リリアはいつものように薬草園で、植物たちの「おはよう」という挨拶に耳を傾けていた。

　その時だった。

　遠くから、森の静寂を切り裂くような、馬の蹄の音が聞こえてきた。

　複数の蹄の音。

　そして、馬車が森の小道を進む、重い車輪の軋む音。

「……こんな森の奥まで、誰だろう？」

　リリアは不思議に思いながら、小屋の扉を開けた。

　彼女の住む場所は、薬草を求めて村人が来ると言っても、森の入り口からは随分離れている。

　こんなに奥まで入ってくるのは珍しい。

　やがて、立派な馬車が、護衛らしき数名の兵士を連れて、小屋の前に現れた。

　兵士たちの鎧は、太陽の光を反射して眩しく輝いている。

　馬車から降りてきたのは、豪華な服を身にまとった、いかにも高貴な雰囲気の男だった。

　年の頃は四十代半ばだろうか。背筋を伸ばし、威厳に満ちた顔つきをしているが、その表情には焦りが滲み出ていた。

　男はリリアをじっと見つめ、その素朴な身なりに一瞬戸惑ったようだったが、すぐに気を取り直した。

「あなたは……リリアという、森で暮らす薬師の方か？」

　男の問いに、リリアはゆっくりと頷いた。

「はい。そうですが……何か御用でしょうか？」

「私がここに来たのは、陛下の御命によるものだ」

「陛下……？」

　リリアは首を傾げた。

　陛下、という言葉に心当たりはなかった。

　それは、王都にいる国王を指す言葉だと、僅かな知識から察した。

「失礼いたしました。私は国王陛下の第一補佐官、エドワードと申します。実は、国王陛下が不治の病に臥せられており、あらゆる名医も匙を投げている状況にございます」

　エドワードは言葉を選びながら、しかし切迫した様子で続けた。

「……その病を癒やすことができる者が、この森にいると、ある旅の商人が申しておりまして。藁にも縋る思いで、ここまで参りました」

　リリアは驚き、口を開くことができなかった。

　国王の病。そして、自分がその病を癒やすことができる、という噂。

「私はただ、植物の声を聞き、薬を作っているだけの者です。そんな大層な力など……」

「いや、その力こそが、我々が求めているものかもしれません。どうか、陛下にお会いして、そのお力を貸していただけないでしょうか。どうか、お願い申し上げます」

　エドワードは深々と頭を下げた。

　その姿は、一国の重鎮とは思えないほど必死だった。

　リリアは迷った。

　自分の能力が、誰かの役に立つかもしれない。

　それは嬉しいことだった。

　しかし、王都という未知の世界、国王という畏れ多い存在。

　そして、何よりも、彼女の能力が再び人々の「恐れ」の対象になるのではないか、という不安が胸によぎった。

　彼女は、ふと薬草園に目をやった。

　カモミールが風に揺れ、リリアに語りかけてくる。「行ってごらん。その力は、誰かのためになるはずだよ」とでも言うように。

　リリアは、静かに深呼吸をした。植物たちの声が、彼女の背中を押してくれているように感じた。

「……わかりました。私にできることがあるのなら、協力させていただきます」

　リリアの言葉に、エドワードの顔に安堵の表情が浮かんだ。

「ありがとうございます！　では、早速ですが、我々と共に王都へ……」

「その前に、少しだけ準備をさせていただけますか？　王都では、この森の薬草が必要になるかもしれませんから」

　リリアはそう言うと、手際よく薬草を摘み、籠に詰めていった。

　その手つきは迷いなく、まるで植物と会話しながら選んでいるかのようだった。

　その様子を、エドワードは驚きとともに見つめていた。

　森を離れるのは、生まれて初めてのことだった。

　小屋の鍵を閉め、薬草園に別れを告げる。

　リリアの心臓は、期待と不安で大きく波打っていた。

「さあ、参りましょう。リリア様」

　エドワードに促され、リリアは馬車に乗り込んだ。

　馬車はきしむ音を立てながら、森を抜けていく。

　森の木々が、リリアの新たな旅立ちを見送っているかのようだった。

　そして、彼女の前に広がるのは、これまで想像もしたことのない、未知の世界。

　そこには、王国の命運を握る若き国王と、複雑な人間関係、そして彼女の能力を狙う陰謀が待ち受けていることを、まだ彼女は知らなかった。