歩く男　第八話「第三の歩行者」

　それは確かに足音だった。

　陽斗とカレンが立つ砂場の地面、その下の地下構造から、静かに、しかしはっきりと響いてくる。

　カツ、カツ、カツ――

　規則正しい、一歩ごとに何かを計るような音。

　それは“歩く男”の足音とも、陽斗たち自身のものとも違っていた。

　「……誰かが歩いてる。私たち以外に」

　カレンが、震える声で言った。

　陽斗は、蓋の奥を見つめた。

　暗闇が蠢いている。だがそこに、確かに“存在”がいる。

　次の瞬間、地面の内側から影のような人影が浮かび上がった。

　服も顔も曖昧。形すら定かではない。

　ただそこには、歩く動作だけが存在していた。

　それは人間の記憶から零れ落ちたもの、

　あるいは――“歩く者になれなかった記録”の成れの果て。

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　歩く者には、資格がある。

　町に“記録され”、なおかつ“選ばれ”、その上で“歩みを続けられる者”。

　だが選ばれながら、途中で消された者がいた。

　その“記憶の断片”が、形を持って動き出したのだ。

　カレンが息をのむ。

　「これ……誰かの“失敗”よ。歩ききれなかった者の、末路」

　陽斗は、一歩、影に近づく。

　「俺は……ここで止まらない」

　ノートを強く握ると、その中の文字が淡く光った。

　次の瞬間、足元の光の道が二手に分かれた。

　一つは、町の外へ――

　そしてもう一つは、町の中心へ、深く、深く続く未知の道。

　「どっちを選ぶかってことか……」

　カレンが問う。

　「出口か、それとも……奥か」

　陽斗は迷わず、中心への道に足をかけた。

　「記録が続く限り、歩く者は進める。なら、俺は奥へ行く」

　すると影が、わずかに頷いたように見えた。

　その直後――影は陽斗に触れた。

　その一瞬で、陽斗の頭の中に、**“第三の記録”**が流れ込んできた。

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《第三の歩行者》の記録：

　その者は、昭和40年生まれ。

　この町の図書館職員で、歩く者に選ばれながら、記憶に呑まれて消えた。

　名前は――佐原誠。

　カレンの母・ミユキの兄だった。

　町の記録によって、存在ごと消された“家族”。

　歩き続けられなかった者は、町の地下で“形なき歩行”を繰り返す。

　陽斗は、それを救う使命を与えられた。

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　光の道の奥。

　そこには、町の記憶を司る《中枢》がある。

　カレンが言った。

　「そこに行けば、この町の“記録そのもの”に触れられる。

　　過去も、失われた人も、未来さえも……書き換えられるかもしれない」

　陽斗は頷いた。

　「俺たちで、書き直そう。もう誰も消えない町に」

　影――“第三の歩行者”は静かに溶けるように消えていった。

　足音だけを残して。

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　その夜、陽斗とカレンは町の中心、地図の最深部へ向かって歩き始めた。

　地上の町は眠り、誰も気づかない。

　だが町の“記憶”だけが、ふたりの歩みを見つめていた。