――――――2024年6月4日21時57分18秒

　公園で昔話に花を咲かせ、1時間近くたっていた。

「じゃあ、私は明日も仕事だから、そろそろ帰るね。」

――そういって小さく手を振って帰っていく。

　もうすぐ22時か……。さすがにお開きかな。

「俺も明日普通に授業あるから帰るな。お前ら遅くなりすぎるなよ～。」

「「はぁ～い。」」

　学校にいるように政一先生の言葉に返事をする二人。

「あと、慎一！明日頼むぞ。」

　そうだ。明日は後輩のゴールキーパーを教えに行くんだ。

「はい。任せてください！」

　笑顔で先生に返すと、先生は誠也と憲弘と少し話して帰っていく。

その間―――ん？綾乃……？

「ねね。ちょっとこっちきて。」

　綾乃に袖を引っ張られる。

「なんだよ。もう帰ったのかと思ってた。」

「なにそれ。帰ってほしかったみたいな言い方だね。」

　そういうわけじゃないんだけど…。

「それで…？」

「あそこ……！」

　綾乃が指さす方向には、家路を急ぐ人群れの中に男が一人、女と喋っている。

「別に普通の駅前風景じゃん。」

「違う違う……！あれ！私の彼氏なんだけど……！」

　まぁ、時間的にも、綾乃の知らない女性と会っている状況的にも、浮気とやらを疑っているのだろう。

「じゃあ、俺らはなんだったんだ？しかも、俺に関しては綾乃の元カレだぞ？」

　笑いながらからかうと、

「違うの……！私は、彼に、『高校の時の男友達と元カレと担任の先生に会ってくるね？』って連絡して、いいよって言われてきたんだよ？」

　えぇと…つまり、

「つまり今の彼は何の連絡もなくってこと？」

「そう。そういうこと。」

　すげぇ怒ってる。言葉の端々に怒りを感じられるほどに。

「あのぉ。あんまり殺気が強いとあの人たちに気づかれるけど……大丈夫そう？」

　こちらをキッと睨むと、冷静な表情で

「その逆だよ。私の殺気であの人に気づかせるの。やばい。見つかったって表情をみたいから。」

　呼び方が『彼』から『あの人』に変わった。これは本気のやつだ……。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「あれ？慎一は？」

　綾乃と政一先生が帰って、残ったのはいつもの三人だと思っていたら、慎一がいない。

「さあ？トイレじゃない？」

　憲弘はあたりを一周見渡して、首をかしげる。

「追加の酒買ってくる？」

　憲弘はまだ足りないお酒を買おうと誘ってくる。

「そうするか。」

　慎一がなにも言わずにいなくなることは滅多にないとはいえ、流石にさっきの体調からしてトイレにこもってるのだろう。

―――

「何買ったん？」

「んあ？いつもの檸檬サワー。」

　流石に公園に早く戻らないと、慎一が困惑しかねない。そう思って、来た道に目を向けると、

「あれ。」

　慎一と綾乃が建物の陰に隠れて、駅の方を見ている。

「あいつら何やってんだ？」

　憲弘が走って向かおうとする。

「おい。とまれ。」

「なんだよ。せっかく見つけたのに……。」

　そういう話じゃない。

「見ろよ。あれ。たぶん綾乃の彼氏だ。」

　俺は今だに、綾乃のインスタグラムの『親しい』に入れられている。

――だからわかる。あの背丈、顔。彼氏だ。しかし、その前にいるのは他の女。これはまずい……。

　それに、俺らのいるコンビニから彼らのいるところまでは２４ｍぐらいだろう。テニスの感覚と合う。

「お。修羅場ってやつじゃね？」

　憲弘は楽しそうに腕を組んで観察を始める。

「俺らはここからトラブルに発展しないように見守っておこう。俺らはあくまでそういう役回りだ。」

「はいはい。誠也の言う通りですよ。しばらく見ておきますか。」

　駅前の騒がしさも、綾乃の冷たい視線で静まり返っているようだった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆

――――――2024年6月4日22時04分34秒

「じゃあ、あっちが気づくまでここでじっとしてるつもり？」

　綾乃ならすぐにでもカチコミに行きそうな感じだが……。

「なに。私が強引に止めに行くとでも思ったの？」

　なんか心読まれてる気がする……。あ……

「動いたよ。」

　えぇ。ついていかないといけないやつかぁ。そろそろ戻らないと誠也たちになんか言われるんだけど……。

「別に無理についてきてもらわなくても大丈夫だけど、来てくれた方が助かるかも。」

　少し遠慮気味に頼んでくる綾乃に、昔のような強引さはない。

――いつもなら、ここでさようならしてる。自分には関係ないから、面倒ごとは避けたいから、言い訳を考えて逃げ道を作ってた。

――でも、今回は…。

「大丈夫。ちゃんと最後まで付き合うよ。」

「付き合ってくれてありがと。」

　素直な感謝をもらうと、一緒に綾乃の彼氏を追い始める。おそらく50ｍぐらいだな。キーパーの後ろから見てトップ下の選手ぐらいの感覚だ。つまり、顔の表情がギリわからないぐらいだ。

「それで、彼とはどれぐらいなの？」

　普段の俺なら絶対にできないような質問。なにか役に立つかもしれないと思って聞く。

「もう2年目かな。同棲の話もしてたんだけどな……。はぁ。」

　そのため息には、先ほどの怒りに呆れと憐みが混じっている。

「綾乃ならすぐにこういうこと気づきそうだけどね。」

「それが今日、初めてでさ。あの人、今までそういう素振りなかったんだよね。」

　気づかなった自分に対する失望なのか、彼に対する失望なのか、俺にはわからなかった。けれどその目には陰りが見えた。

「愛姫県出身？」

「ううん、姫道（ひめみち）だよ。」

　その地名が妙に耳に残った。

――彼と女性が角を曲がる。

「待って。」

　ここで止まったらすぐにわからなくなる可能性もあるのに…？

「見失うぞ？」

「大丈夫。とりあえずカーブミラーであの二人は追えてるから。

――それはともかく、誰かにつけられてる気がする。慎一は周り見ておいてほしい。」

「はいはい。」

　そんなことはないと思うが、後ろを振り返る――誰もいない。

―――暗い夜道に薄暗い街頭。虚しさの漂う閉まった店のシャッターは風でガタガタ音を立てる。女性一人で歩かせるのは危険な感じだ。

　なにか追っているのに追われているという状況は、如何ともしがたい。

「んんー、そろそろミラーで追えないから移動するよ。」

――少し足早になる。

「写真は撮ってるの？」

「当たり前でしょ。証拠になるんだから。これであの女の家まで行ったら、確定だよ。」

　女の嫉妬は女に向くらしい。『あの女』という言葉を聞いて背筋が凍った。その一音一音に憎悪がこめられている。

「ということは、彼の目的地に着くまでこれが続くのか……。」

「文句言わないで。私の方が言いたいぐらいだから。」

　無神経な言葉だった。

「それはごめん。」

「別に気にしてないからいいよ。それよりも目の前の方が腹立つし。」

　周りの警戒ばっかりして、彼等を見ていなかった。

――ふと目を向けると女の方が、彼と肩がつきそうなぐらい近い。

「あの女……マジで……。」

　肝心の男の方の表情は、遠くて見えない。

「ある程度証拠を押さえたらどうするつもり？」

　ことの顛末をどういうシナリオにするのだろう。

「あの人が女と別れようとしたタイミングで出るよ。」

　俺は木陰にでも隠れていようか。何も言わずに歩みを進めると、

――綾乃が足を止め、俺の行く手を止める。そして振り向く口元は、すごくずるそうな表情を象徴する。

「慎一は――

―――私の浮気相手役ね。」

　…は？