ぽつり

水滴が顔にかかり…

意識を取り戻した。

まだ頭がぼーっとする。

あれがガーデニアの過去か。

何を言っていいのか…

言葉を失った。

いや。

今はそんな事を考えている場合ではない…

脱出しなくては…

貴族の屋敷の地下牢には、俺以外に2人捕まっているものがいた。

看守はいない。食事は1日1回朝のみで、あとは放置だ。

ひどい悪臭で…

家畜以下の扱いのようだ。

早くでなければ、きっと始末される。

2人もそれぞれ…疲れた顔をしている。

ふとポケットを探ると、針金が1本。

あれこれ余裕じゃねと。

牢屋のカギを開けたら、

カチャン――

え、マジか？　ってくらい、拍子抜けするほどあっさりと鍵は開いた。

拍手のひとつもほしくなるほどの軽業だったが、誰も見ていないのが残念である。

ほかの2人も出たそうにしていたので、他のとびらの鍵も開けた。

◆　◆　◆

脱走途中に壁にかかった紋章を見た。

その紋章に息をのんだ。

あのガーデニアの両親の命をうばった犯人の剣についていた紋章だ。

あの紋章を見た瞬間、胃が逆流したような感覚に襲われた。

喉の奥が焼けるように熱くなり、拳に知らぬ間に力がこもっていた。

ガーデニアの両親は、この貴族か、その関係者に…

行き場のない怒りが俺を飲みこんでいったが…

今は連れが2人もいる。

止まっている余裕はない。

屋敷から出る途中に

間違って入った倉庫に無造作にお金があったから…

1000Gほど盗んでいった。溢れるほどお金があったので気付かれないだろう。

途中3回ほど、見つかりそうになりながら、ようやく屋敷から逃げ出せた。

◆　◆　◆

まだ明るい時間だ。

これからどうしよう。

ボロボロの恰好で不審者同然。

じっとしてれば、確実に通報される。

そして貴族ゼニゲバに捕まれば、今度こそ始末される。

俺も冒険者ギルドには戻れない

とりあえず3人で地下に潜ることにした。

地下は割高だが、ほとんどのものが揃う

◆　◆　◆

ひとりは騎士だった男パーシモン。腕も太く、背も高いが、瞳の奥にうっすらと諦めの色が滲んでいた。

もうひとりは税務官だった男カタルパ。痩せぎすで小柄だが、眉間の皺は深く、何度も不正を見てきたのだろう。

2人とも口数が少なかったが、助け出された時だけは、ほんのわずかに目の色が変わった気がした。

2人とも。

貴族の不正の疑いを上司に報告したら、突然捕まり投獄された。

今は失踪したことになっているらしい。

3人ともこの世界に復帰するには、貴族を倒すしかないだろう。

地下街の空気は重く湿っていて、どこか薬品と鉄錆のにおいがした。

地下街の隅っこで俺たちは相談を始めた。

さきほど地下の商人からパンとワインを買い、

飲み食いしながら、相談することにした。

すこしカビかけのパンだが、空腹は最大のスパイス。

こんなものでも美味く感じる。

そして体調は少しは回復した。

ワインは酸味が強かった。

騎士の肩がわずかに震えていた。自由というものを、まだ信じきれていないようだった。

税務官はパンを噛みながら、しきりに指先で書類のクセをなぞるように動かしていた。――それぞれが、それぞれの傷を抱えていた。

「面倒だからさ～屋敷に火をつければいいんじゃないか？」と俺

「あーそうだな。それは……いや、燃えるかな？」と騎士パーシモン

「お二人ともちょっと待ってください。あの屋敷は石造り。火をつけてもすぐに消し止められます」と税務官カタルパ

そうか…

「じゃあひっそりと始末するのは？」と俺

「あーそうだな。それは名案だ」とパーシモン

「お二人ともちょっと待ってください。あの貴族は、常に護衛がついております。しかも実力は王国屈指の腕前。すぐに止められます」とカタルパ

「あのさ…まず外堀を埋めよ。って言葉があるんだけど、なんか周りから徐々に的な攻め方はできないのかな？」と俺

「あーそうだな。それは名案だ」とパーシモン

「なるほど…。

たしかにゼニゲバ家には、とりまきの連中がいます。

そのとりまきの連中は、一人一人はたいした力を持っていませんが、

数の力でゼニゲバ家を支えています。

これらを一つずつ潰させれば、ゼニゲバ家の勢いをそぐことはできるでしょう」とカタルパ

「しかし…どうやって攻撃する？匿名で役所や騎士団に投稿してもにぎり潰されるのでは」と俺

「あーそうだな。おれもそう思う」とパーシモン

「あっゼニゲバ家に積年の恨みがある貴族がいます。この方に不正の証拠を渡し、王に調査を進言するようにすれば？」とカタルパ

「それは超名案っぽい。じゃあそれでやろう」と俺

「あーそうだな。おれもそう思う」とパーシモン

「しかし…問題はどう信じてもらうかですね…」とカタルパ

「信じてもらう？？？別に証拠を置いておけば信じるんじゃね。その家の家紋が入ったものとか同時にあったら、信じるんじゃねーの。よーわからんけど…」と俺

「あーそうだな。おれもそう思う」とパーシモン

「たしかに…それに…こういうのは思い切りが必要ですね。じゃあやりましょう」とカタルパ

「しかし何からはじめる」と俺

「あーそうだな。おれもそう思う」とパーシモン

「そうですね。もし基礎的な情報…例えば噂とか…そういうのを調べれるのであれば助かるのですが…」とカタルパ

「あーそうだな。おれもそう思う」とパーシモン

「お前…そればっかだな。なんかアイデアないのか？」と俺

「あーそうだな。おれもそう思う…

ここは地下だろ。なんでも売っている。情報とかも買えるのでは？」とパーシモン

「おぉいいアイデアじゃんか」と俺

「たしかにそれはいいアイデアです。ではまず状況を整理して、ターゲットを絞りましょう」とカタルパ