拙者は、ただ刀を極めたかってござるな。

　闇夜に、火の粉が舞っていた。

　倒れた者の上を踏み越え、進んでいく。

　乱戦の最中、味方も敵も区別のつかぬ戦場。

　そこで剣を振るいながら、人を斬る。

　十で剣を握り、仲間たちと生きてきた。

　それから十年以上、刀を振るってきたが道半ばで拙者は息絶える。

　侍として、刀は力ではない。意思だ。心の在り方が、刃を鋭くも鈍くもする。

　それがわかったのは、皮肉にも最期の時だった。

　銃声が鳴る。腹に鈍い衝撃。

　血を吐いた。

　すでに刀の時代は終わりを迎えていたのだ。

　

　視界が揺れる。

　天と地が反転する。

「……口惜しい……」

　拙者の脚が、先に折れた。

　情けない。

「……まだ、だ」

　声が、出ない。嗚呼、これが拙者の死に場所か。まこと、業の深い男よ。

　刀を極めることは叶わず、志も継げず。だが、この悔いを胸に沈め、終わりにできるほど、拙者の魂は安くない。

　ならば、願おう。

　もし、この命尽きる先に、次があるのなら……。

　もう一度、刀を。

　もう一度、強さを。

　もう一度、生きる理由を。

　与えてはくれぬか……。

　♢

　ふむ、目の前で赤子が泣いている。

　桶に湯を張って、生まれたばかり、畳の匂いに血が混じる光景。

　その匂いによって、拙者は記憶を取り戻した。

　布団にくるまった拙者は、ふと己の手を見る。

　小さく細い。五歳にも満たぬ幼児のそれでござった。

　そう……拙者は、生まれ変わったのだ。

　仏教で伝え聞いていた輪廻転生が、実際に存在するとは思ってもいなかった。

　何よりも、自分に起きるなど考えてもおらんなんだ。

　命を落としたあの戦。

　刀は折れ、夢半ばに散った侍の魂。

　なぜ、今ここにあるのか？　それはわからぬが幼子となって、もう一度刀を取れる。

　その喜びは計り知れぬ。

　そして、拙者の記憶を取り戻させてくれた血の正体は、妹の誕生であった。

　生涯、天涯孤独であった拙者に、今世では母と妹がいた。

　それは喜ぶべきことではあるが、どのように接すれば良いのか悩む。

　♢

　妹の名は柚花（ユズカ）と名付けられた。

　すでに三年の年月が流れ、拙者が思ったことは、妹は宝である。

　なんと愛らしく、なんと儚いのか？　拙者がこの子を守らなければならぬ！

　視界の端で、小さな影が動いた。

　顔立ちは整っており、真っ直ぐで大きな瞳に黒髪が肩で揺れている。

　彼女は何も言わず、ただこちらをじっと見ていた。

　目が合うと、にこりと笑う。

　それだけで拙者は言葉を失った。

　そして、叫びたい！

「妹こそ尊い愛そのものであると！」

　彼女は、よちよちと歩み寄ると、拙者の手を取った。

　あたたかい、小さな手。

　言葉はなくとも、何かを伝えようとする意思だけは、ひしひしと伝わってくる。

「あにさま」

　胸が苦しい！　呼んでくれるだけで、幸せでござる。

　くぅ〜絶対に拙者は強くならねばならぬ。

　目の前に広がる部屋。

　

　それは粗末な長屋で、木造の壁には継ぎ目があり、所々に雨漏りの跡も見える。

　いつかこんな場所から柚花を救い出さねばならぬ。

　今世で、拙者は暁刃（あかつきじん）という名を受けた。

　名に恥じぬ、刃を研ぎ澄ませたい。

　囲炉裏には火がくすぶり、小鍋の中から白い湯気が立っている。かすかに粥の香りがした。

　柚花の柔らかな手が、拙者の指をぎゅっと握る。

　ああ、この子は何も知らぬのだ。この世の理を、社会の仕組みを、ましてや男の生き方など。

　それで良い。今は、知らずともよい。

　拙者がすべて、肩代わりする。

　……だが、その覚悟をしたからこそ、わかったことがある。

　我が生まれ変わった和国は、元々いた世界とは違っていた。

　この国では、男が立身出世を望むことは叶わない。

　政を司るのは、女。

　剣を振るうのも、女。

　寺社を治めるのも、経壇の指導者も、すべてが女。

　男は、そもそも力を持つことを危険とされていた。

　なぜか？　力を持つ男は、魔に堕ちると言われているからだ。

　魔……この世界においては、負の気配が存在し、それは人の感情に巣食う。

　いや、人だけではない。魔物と呼ばれる動物や、植物、虫などが変異して異形の魔物へ堕ちる。

　そして、多くの血を吸った人は鬼となる。

　とりわけ男は、その魔に取り込まれやすいとされていた。

　魔への適応値が低く耐性がないのだ。

　さらに欲望に忠実であり、精神も不安定であるがゆえに、ある者は内に力を取り込みすぎて心を失い、またある者は身体が拒絶して命を落とした。

　さらに悪いことに、感情の揺らぎ、怒りや妬み、羨望などが魔と共鳴しやすい。

　この世界では、それが常識であった。

　だからこそ、男は抑えられるべきものとして扱われている。

　立身出世など、もってのほか。

　侍になることはもちろん許されず、学び舎に通うことすらなく、ほとんどは家事・内職・育児を任されて育てられる。

　何よりも、魔に魅入られた男が多くいたせいで、世界中で男女差が１：３０にまで男が減少しており、外国との交流も盛んになっていた。

　ただし、男が社会から追いやられているわけではない。むしろ、過保護といってもよいほどに「大事に」されている。

　それは恐れの裏返しだ。

　男とは、放っておけば鬼になる生き物。

　そう信じられている。

　だからこそ、この国では、男は年に幾度か鬼祓いと呼ばれる儀式を受けねばならぬ。

　寺の僧に祓われ、仏の前で誓いを立て、血を見せぬこと、怒りに呑まれぬこと、刃物を握らぬことを命じられる。

　年を重ねれば、なおさら監視の目が厳しくなる。

　子を成す種とされ、貴重な存在になっていくからだ。

　静かな寺の空気。白衣を着た女僧たちの視線。

　薄暗い香の煙と、唱えられる呪文。

　五歳の拙者でも、すでに二度、そこへ通されたことがある。

　一人ずつ奥の間に呼ばれ、目を閉じ、胸に手を当て、魔が宿っていないかを見られる。

　そのときの、無垢なる者を疑うような目を、拙者は忘れられぬ。

　鬼とは、世に仇なすものではなく、理（ことわり）から外れた者の象徴。

　男が剣を持てば鬼になる。というのも、単なる迷信ではなく、社会を守るための教えとして根づいている。

　この国では、男は守られるべき存在として生き、社会の表舞台に立つことは許されない。

　だが、そんな理由だけで、拙者は前世より願う心を堰き止めていられない。

　だから、誰にも知られず剣の素振りを行う。

　夜更けに、人目を避けて竹林に入り込む。

　力を持つことは、罪。

　それでも妹を守るために力を持たぬ兄など、存在する価値がない。

　拙者は、己の剣を封じるつもりはない。

　たとえ鬼になろうとも、あの子が立派に育つまでは、守るための力を磨く。

　拙者はその業を背負う覚悟がある。

　そう、拙者はこの世界で、鬼になっても、守りたいものがある。

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　あとがき

　どうも作者のイコです。

　今回は自分の好きな話を書いていきます！

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　どうぞ、気楽によろしくお願いします。