「──刺客の件は、我が処理しよう」

　魔王が一歩、壇の中央へと進み出た。

　その威容に、誰も逆らえない。

　誰もが沈黙したその場で、魔王は淡々と告げた。

「和平会談の場を、これ以上汚すまい。我が息子を狙う影──この手で一掃する」

　威圧ではなかった。だが、その言葉が放たれた瞬間──空気が変わった。

　声の調子、間の取り方、視線の鋭さ。

　どれも過剰ではないのに、まるで雷鳴が落ちたように場を貫いた。

（……完璧すぎる。言葉の一つ一つが、胸に直撃してくる……

　これが本物の“威厳”か。聞いてるだけで震える……）

　演技だとわかっているはずなのに、その重みと真実味にケイルは思わず息を呑んだ。

　数十分後。

「魔王城の主庭園です。こちらが、御子息様専用の散策道となっております」

「うわ……すご！　景観も、演出も……リアルすぎない……？」

　ケイルは城の奥深くへと案内されていた。豪奢な回廊、静謐な庭園、壁に描かれた歴史絵巻。

　そのすべてが、ケイルのためだけに用意されたかのようだった。

（これは……ファン向けのおまけパートだな。

　こんなに凝って作られた魔王城の内装が見れるなんて……！）

　ケイルは内心で小さくガッツポーズを決める。

（せっかくだ、存分に楽しませてもらおう）

　

「我らがケイル様……まさか本当に存在しておられたとは……」

「伝説の“時の制圧者”……。息をするように時を止めるという──」

　廊下ですれ違う魔族たちは、ひそひそと語り合い、遠巻きに頭を垂れる。

（え、なにその反応！？　脇役がここまでの演技の仕上がりとか！）

　ケイルはひたすら静かな笑顔をキープしつつ、心の中では興奮気味だった。

「ねぇ、女さん……この装飾とか、どう見ても本物じゃない！？」

　ぴったり寄り添うでもなく、常に数歩後ろにいた女側近が、深いため息をついた。

「そうねぇ……

　ていうかあんた、未だに演出だと思ってるのね」

「……え？」

　女はそれ以上何も言わず、後ろを歩く。

　

　そのすぐ横で、控えていた魔族兵がこっそり呟いた。

「……あの気配……少し、陛下に似ていたな……」

　女が返す。

「え、誰が……？」

「ケイル様だ」

「どこがよ！！」

　女の鋭いツッコミが炸裂する中、場面は静かに暗転していく。

　

　──そしてその頃、地下深く。魔族の影が、蠢いていた。

「……ケイル、だったか」

　闇の中で、誰かがつぶやく。

　会談の混乱、魔王の介入。そのすべてを、背後から観察していた影の過激派が囁き合う。

「魔王が守りに入った今……あの“器”さえ、我らが手中に収めればいい」

「もはや殺す必要はない。あれほどのカリスマ、あれほどの象徴性……」

「連れ去り、染め上げろ……！　あの器を“戦争の象徴”に変えるんだ。

　血と叫びを纏わせて、我らの理念を語る偶像に──」

「意思を持たぬ神輿でいい。

　ただ、我らの言葉を吐き、我らの憎しみを正義にすり替える顔となれれば、それでいい……！」

「そして──

　弱き平和を終わらせ、“力こそ全て”の時代に引き戻してやる！」

　ざわり──空気が軋むように、闇が微かに震えた。

　すでに、計画は動き出している。

　誰の命を受けたのかも定かでない、名もなき内通者。

　長く忘れられていた抜け道。

　そのすべてが噛み合い、進行していた。

　魔王は、その気配を感じ取っていた。

　だが、敵の手はまだ見えていない。

「……動きがあるな」

　その言葉に、男側近が応じた。

「命じて頂ければ、私が──」

「いや。まだだ」

　魔王は首を振る。

「ケイルを危険に晒すことは、出来ぬ。あの子は……我が息子だ」

　その口調は静かだったが、言葉の芯は硬く揺るぎない。

「だからこそ──狙われる。ならば……わかるな？」

　側近は沈黙のまま頭を下げ、静かにその場を去った。

　魔王の眼差しだけが、遠くの闇を捉えていた。