朝焼けが、静かに大地を照らしていた。

　ケイルは、小さな鍋でパンを温めていた。

　ほんのり焦げた香ばしい匂いが、寝静まるキャンプに広がる。

（いやー、昨日のイベントはすごかったな……）

　詰め込みすぎだろってくらいの展開だったけど、それがまた良かった。

　ごっこ遊びなのに、心が震えるほど熱かった。

　人生で一番の舞台だったかもしれない。

（うん、俺の活躍は……ここで終わり。あとは、勇者たちの物語だ）

　だから、今はパンを焼く。

　いつもの朝を整えて、みんなを支える。それが、自分のポジションだ。

「うん、いい感じに焼けたな……。よし、コーヒーも淹れるか」

　誰にも気づかれないような場所で。

　ケイルはひとり、小さな満足感に包まれていた。

（……ありがとう、みんな。いい夢を見させてもらったよ）

　そう呟いた声は、朝の光に溶けていった。

　──だが、世界はすでに、別の段階に進んでいた。

　　

「……人間側を選んだか。我が子よ」

　その呟きは、魔王城の最奥、玉座の間に響いた。

　漆黒のマントをまとい、玉座に深く座る魔王。

　その瞳は、焚き火の向こうに立っていた一人の男──ケイルを見据えていた。

「敵の中央に、身を置くとは……フッ。面白い」

　側近の男がすかさず口を挟む。

「ケイルはなかなかやりますよ。完全に人間側に溶け込んでます」

　魔王が頷く。

「我が子にして……見事な演技力だ」

「……って、ちょっと！　何その親目線！？　事実みたいに言わないでよ！」

　女の声が割り込む。側近(女)は頭を抱えていた。

「そもそもケイルが“我が子”ってのがただの推測でしょ！？　根拠どこよ！」

「直感だ。我が血が、奴の中でうずく」

「なんで毎回その直感で確定するのよ！！」

　魔王と側近は意に介さず、続ける

「ケイルは今、人間社会の中枢にいる。これは、世界のバランスが動くぞ」

「……あの立ち振る舞い、気配、言葉の選び方……あれはもう、貴族とか将軍とか、そんなレベルじゃありませんよ」

「そう……まるで、生まれながらに王座を背負う者の──」

「──“魔王の器”か」

「勝手に息子に仕立ててるんですけどね！？」

　女のツッコミもむなしく、二人の妄想はさらに加速する。

　魔王が目を閉じ、静かに呟いた。

「いつかはこの城に攻めてくるというわけだ」

「暗殺スキル、時止め、次元改変……魔王様といえど止められるかどうか……」

「ふふ、どうだろうな」

　魔王は楽しげに笑う。

　すると側近が、少しだけおどけたように言った。

「あるいは、お互いに手を取り合うというのは？」

　魔王は目を細め、すぐに吹き出すように笑った。

「はっはっは！　あれほど恐れられた魔王が、舐められたものだ」

　側近は冗談を装うように、続ける。

「こんな世の中ですから。特にご子息様が現れた、このタイミングなら……現実味はあるかと」

「……考えておこう」

　魔王はしばらく何も言わず、ただ目を伏せていた。

　やがて、ぽつりと呟く。

「……本当に、あいつは人間側を選んでしまったんだな」

　その声は、どこまでも静かで、深く沈んでいた。

　まるで、遠く去っていった息子の背を想う、父のような声色だった。

　──玉座の間を、沈黙が包んだ。

　……ただひとり、心の中で全力ツッコミを入れている女を除いて。