隣界奪還作戦

『背景情報・用語解説』

【隣界】: 並行世界。我々の世界よりは技術的に発展しているが、全体として平和主義であり、兵器開発等にはほとんどリソースが割かれていない。

【隣界転移現象】: 我々の世界から突如「隣界」に転移する現象。一定期間が経過すると元の世界に再転移（帰還）する。発生機序等は不明。また、転移時に時間的なずれが発生する。

【隣界研究所】: 隣界転移現象及び隣界についての研究機関。

【外界】: 隣界における我々の世界の呼称。

【外界安全管理局】: 隣界において、外界（我々の世界）から転移してきた者（転移者）を帰還まで保護する施設。また、外界の研究も行っている。

【転移装置】: 外界安全管理局が、転移者が技術的に帰還できるように開発した装置。異星人襲来前は、転移者のアドバイスのもと、外界からの軍事的介入のリスクありとして開発は中断していた。

【隣界安全管理局】: 帰還したマルコ・エストラーダからの訴えにより「隣界」を支援するために設立された機関。マルコが持ち帰ったデータカードに保存されていた隣界の技術情報等をもとに、数年で強力な浮遊艦を多数建造。

【浮遊艦】: 隣界の技術により、空中に浮遊する能力を持つ艦船。

【異星人】: ヒアデス星団方面から突如侵略してきた異星人。我々の世界では当時の軍事力により撃退することができたが、隣界では軍備が十分でないため侵略を許してしまった。

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　空間が歪み、重力感覚が狂う。マルコ・エストラーダは以前にも感じた転移の感覚に身を任せながら、また隣界に飛ばされるのかと考えていた。

　足が地面に着く。しかし、その地面は彼が知っているものとは違っていた。

「ここは...隣界なのか？」

　マルコは呟きながら周囲を見回した。以前訪れた時の美しい街並みは跡形もなく、建物の残骸が点在する荒野が広がっている。空は厚い雲に覆われ、遠くで何かが燃えているのか、オレンジ色の光がちらついていた。

「この荒廃は一体...」

　歩きながら状況を把握しようとしていると、瓦礫の陰で人影が動いた。よく見ると、男性が一人、傷を負って倒れている。

「大丈夫か？」

　マルコが駆け寄ると、男性は苦痛に顔を歪めながらも振り返った。

「あ、ああ...すまん。ちょっと肩を貸してくれ...」男性はマルコを見上げて眉をひそめた。「ん？見ない服装だな...どこから来た？」

「旅をしていてね」マルコは男性の腕を支えながら答えた。「それより、ここで何があった？なぜこんなに荒廃している？」

　住人の男性は困惑の表情を浮かべた。「何を言ってるんだ？もう三年もこの状態が続いて...」

　その時、地の底から響くような低い唸り声が聞こえた。住人の顔が青ざめる。

「くそ、奴らだ！あの物陰まで行けるか？」

「ああ」

　二人は急いで建物の残骸に身を隠した。マルコが覗き込むと、空中に浮遊する金属的な物体が複数、地上を這うように移動している。それらは明らかに地球のものではない異形の兵器だった。

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「ちくしょう！回り込まれた！」住人が絶望的な声を上げる。「俺はもうダメだ。あんただけでも逃げてくれ...」

「何を言っている！諦めるな！」マルコは住人を支えながら叫んだ。

　その時、異形の兵器群が突然停止し、空の向こうから強烈な光線が降り注いだ。

「おい、あれを見ろ！奴らが攻撃されているぞ！」

　上空に現れたのは、流線型の美しい浮遊艦だった。船体には見覚えのある紋章が刻まれている。

「助かった...外界安全管理局の浮遊艦だ！」住人が安堵の息を漏らした。

　浮遊艦から通信が入る。

「二人とも無事か！？早く艦内へ！」

　転送光線が二人を包み込み、次の瞬間には艦内にいた。

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「収容できた？」

　ブリッジでは凛とした女性艦長が指揮を執っていた。

「はい、艦長」オペレータが答える。

「よろしい。さっさとこの場を離れるわよ」

　しかし、警報が鳴り響く。

「艦長！6時方向に敵浮遊艦！こちらに向かってきます！」

「ちっ、気づかれたか…」艦長の表情が険しくなる。「機関長、フォールドまでどのくらい？」

「1分ください！」

「30秒だ。操舵手、それまで持ちこたえて！」

「了解！」

　艦体が激しく揺れる中、エンジン音が高まっていく。

「艦長、準備完了しました！いつでもフォールドできます！」

「よし！」艦長が立ち上がる。「操舵手、私の合図で180度転進。3、2、1...今！」

「180度転進！敵艦、正面です！距離100！」

　マルコは息を呑んだ。敵艦に向かって突進するとは、何という作戦だ。

「機関長、準備はいい？」

「いつでも！」

「敵艦距離90、70、60、50...」

「フォールド！」

　空間が歪み、景色が流れ、次の瞬間には全く違う場所に出現した。

「デフォールド完了！フォールド成功。敵艦首部分もフォールドに巻き込まれました！」

「よくやったわ」艦長が微笑む。「それじゃ、おうちに帰るとしましょう」

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「さて」艦長がマルコの前に現れた。「見慣れない服装だけど...名前は？」

「マルコ・エストラーダ」

　副長が何かのデータパッドを艦長に渡す。

「なるほど...外界人ね。記録にあるということは...2回目の転移？」

「そのようだ」マルコは困惑していた。「だが、以前とは全く違っている。何があった？」

　艦長の表情が曇る。「一言でいえば、異星人よ。ある日突然、異星人が攻めてきた。ヒアデス星団の方から来たと言われているわ」

　マルコの血の気が引いた。「ちょっと待て、ヒアデス星団と言ったか？」

「そう」

「馬鹿な...我々の世界にも来たぞ。ただ、撃退したがな」

　艦長が驚いたような表情を見せる。「やはりあなたたちは強いのね。私たちは...」

「艦長、そろそろ到着します」副長が報告した。

「詳しい話は外界安全管理局の人に聞いて。それじゃあ」

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　外界安全管理局の施設で、マルコは状況の詳細を聞かされた。

「...ということだ」局員が重々しく語る。「三年前から続く侵略で、我々の世界は壊滅状態だ」

「そうか...」

「まあ、安心してくれ。君はちゃんと送り返す。数年前に転移装置が完成してね。こんな世界だ、転移してきた人はすぐに送り返すようにしている」

　マルコは複雑な心境だった。助けたい気持ちと、残ったところで自分には何もできないという事実が葛藤していた。

　転移施設で、巨大な装置が作動し始める。

「転移装置起動！共鳴強度上昇...エネルギーバリア崩壊、共鳴ゲート開放。3、2、1...共鳴ゲート開放完了」

「情報伝達開始...完了。次元トンネル接続中...3、2、1...接続完了」

「それじゃ、準備はいいか？」局員が尋ねる。

「ああ、いつでも」

「これを持っていってくれ」局員が小さなデータカードを手渡した。「我々の世界の情報だ。隣界研究所に持っていくといい。君たちの世界で何かの役に立つといいんだが...」

「わかった」マルコはカードを受け取りながら言った。「君たちの幸運を祈っている」

　光の中に消えていくマルコの姿を見送りながら、局員は小さくつぶやいた。

「さらばだ...」

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　**数か月後—隣界**

「左舷武器システム沈黙！船体強度40%に低下！」

　以前と同じ艦長が、今度は絶望的な状況で指揮を執っていた。

「くそっ！機関長、フォールドできるか？」

「機関長は応答できません！フォールド可能まで5分かかります！」

「5分も待てないわ。短距離フォールドは？」

「1回なら。ただ、その後は...」

「イチかバチかね」艦長が歯を食いしばる。「操舵手、私の合図で短距離フォールド！」

「了解！」

「短距離フォールド！3、2、1...今！」

　空間が歪み、別の空域に出現した。しかし—

「10時方向に敵浮遊艦！」

「ちっ！急速転舵、右舷を敵艦に向けて！」

　万事休すかと思われたその時。

「艦長！3時方向に強い共鳴異常！次元トンネルが開いてます！」

「今度は何！？」

「何か来ます！大きい...浮遊艦！？」

　現れたのは、見たこともない巨大な戦艦だった。いや、戦艦というより要塞に近い。

「万事休すね...」艦長が諦めかけたその時—

「正体不明の浮遊艦発砲！敵艦沈黙！正体不明の浮遊艦、多数出現！敵艦を砲撃しています！」

「どういうこと...？味方なの？」

「通信が入っています！」

「つないで！」

『こちら、隣界安全管理局特命艦隊旗艦ヘリオトロープ。支援に来ました』

　艦長は息を呑んだ。「隣界...安全管理局？」

　通信画面に映ったのは、見覚えのある男性だった。

『やあ、艦長。遅くなって済まない』

「マルコ・エストラーダ...？」

『強力な騎兵隊の到着だ』マルコが微笑む。『さあ、奴らをぶっ飛ばすぞ！』

　頼もしく響く砲撃音と共に、新たな戦いが始まった。今度は希望と共に。

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　**終わり**