エマは、サイラスとヨムトの声に驚いた様子だったが、「なぜ、みんな読めないの？」とでも言いたげに、二人を見返している。

（この数字には意味がある……？しかし、なぜエマはそれを読める？これも……「紅血の一族」の力なのか…）

サイラスはそっと息を吐き出し、問い詰めるような口調にならないよう気をつけながら、エマに聞いた。

「エマ。この数字には、意味があるのか？　ひょっとして……この続きも？」

エマは、こくりと頷いた。

「……か、えるは……きたの……はて

そ、それは……かつて……だ、いちを……いやし……いのちを……そだて……し、もの……の……ぼ、ひょう……なり

ほくせいに……しず、む、みかづきの……かげ

……さいご、のと、び、ら……ひらか、れん

し、る、すもの……が……かぎ、となる」

サイラスは、その言葉を反芻しながら、頭の中でゆっくりと文章に直してみた。

「還るは北の果て

それはかつて大地を癒やし、命を育てし者の墓標なり

北西に沈む三日月の影、最後の扉開かれん

記す者が鍵となる」

（——鍵となる、だと？）

サイラスは、胸の奥がざわりとした。

　

ヨムトが、ポツリと呟いた。

「……エマは、数字が読めるのか？」

　

サイラスは、ヨムトの問いを聞き流し、この謎めいた言葉の意味を考えてみた。

（北の果て……最後の扉……記す者が鍵となる……）

その言葉を呟いた瞬間、サイラスはひとつの書物を思い浮かべた。

『王家の書』——アヌシー王国に伝わる伝説のような書物。そして、今こうして旅を続ける目的でもある。

（ティル・マーレは……『王家の書』と関わりがある…？）

国で読んだどの書物にも、それらしい記述はなかったはずだ。サイラスは、考え込むように額に手をあてた。

（……私ひとりでは、どうにもならない）

ケイレブやオスカーは、私よりも長く旅をしている。何か、知っているかもしれない。そう思いながら、サイラスはエマとヨムトを連れて町へと引き返した。

「おーーーい、サイラス！　今、帰りかーー？」

宿へ戻る途中、ケイレブにばったりと出くわした。エマが抱えている戦利品を見るなり、いつものように気さくに声をかける。

「よかったな、エマ、ヨムト」

サイラスは宿までの道すがら、ティル・マーレでの出来事を事細かに話して聞かせた。エマが暗号を読めたことを話すと、ケイレブは少し眉間に皺を寄せた。

「……これまで、いろいろな国を回ったが、そのような暗号について聞いたことはない。おそらく、オスカーも同じだろう。

ただ……ひょっとすると、カイ・ロウルたちなら何か知っているかもしれない。俺たちよりも、もっと多くの国を回っている。それも大陸だけでなく、海の向こうもだ」

そう言って、ケイレブはふっと笑った。

「それに、競技大会に出るなら彼らには一度会っておいたほうがいい。……話してみるといいさ」

（そうだ…カイ・ロウルたちがいたな。確かに、彼らなら何か知っているかもしれない……私よりも広い世界で生きている者たちだ）

宿に戻ると、すでにオスカーは部屋でくつろいでいた。サイラスは、オスカーに同じ話を繰り返す。話を聞き終えると、オスカーは顔を上げてサイラスに言った。

「それなら、心当たりがある。グランブルー号の連中が、いつもたむろしている店だ。町外れの『より波』って酒場だが、――今から行ってみるか？」

サイラスは、昼間の出来事が頭から離れない。休む間もなく、オスカーと連れ立って『より波』へ向かうことにした。

『より波』は、風詠の宴に集まった船乗りたちであふれていた。店の扉を開けると、すぐに声がかかる。

「珍しいな、オスカー。お前がここに来るなんてな」

飲みかけの杯を手に、ひとりの船乗りが声をかける。

「ああ。たまにはな」

オスカーは笑いながら、周囲を見渡した。

「ところで、グランブルー号の連中を探しているんだが、誰か知らないか？」

「だったら、店の奥だ。何人かで飲んでいるはずだ。ちょっと待ってろ」

その男は、店の奥に向かって大声で呼びかけた。

「おおーーーい、リオ！　こいつがお前たちと話したいって」

リオと呼ばれた男は、手をひらひらと振って応えた。

「あいつはリオ・ナッシュだ。気のいい奴だから、心配ない」

声をかけてくれた男は、そういって店の奥を指さした。

二人は、人をかき分けながらリオのいるテーブルに近づいた。

「俺がリオだ。なにか用か？」

リオと名乗った若者は、船乗りにしてはほっそりとしている。東方の生まれなのか、切れ長の目が印象的だ。

数人で飲んでいたのだろう。テーブルの上には、飲み終えた杯がいくつも転がっているが、酔っている様子はない。

「俺はオスカー。こいつはサイラスだ。ゆっくりしているところ悪いが、ちょっと話を聞きたい」

すると、テーブルの周りから笑いが起こった。

「そうか、お前たちか。競技大会に出るってのは！」

年長の船乗りが、冗談まじりに声をかけてきた。

「聞いてるぞ。お前たち、今年は優勝を狙ってるんだろう？なんだ、偵察か？」

「まあ、そんなところだ」

オスカーも笑いながら調子を合わせている。そして、少し声をひそめて本題を切り出した。

「ティル・マーレの台座には妙な数字が並んでいるだろう？　ほかの場所で、同じような数字を見たことはないか？　たとえば、ほかの国にある古びたモニュメントなんかにだ。それに、あの数字には何か意味があるのか、聞いたことはないか？」

オスカーは、何気ない世間話のようにさらりと問いかけた。だが、賑やかに飲んでいたグランブルー号の船乗りたちは、数字の話が出ると、途端に顔を見合わせる。

先ほどの年長の船乗りが訊ねた。

「なぜ、そんなことを聞く？」

オスカーはエマの話をそのまま話すわけにもいかず、言葉を濁しつつ説明を続けた。

「あの数字の意味を知る者がいると聞いた。このサイラスは、ある書物を探していてな。ひょっとすると、その書物と数字はどこかでつながっているかもしれないんだ。……もし…何か知っているなら、教えてもらいたくてな」

静かに耳を傾けていたリオは、サイラスを見て言った。

「それなら、船長と話すといい」そう言って立ち上がる。何か心当たりがあるのだろう。

リオは、まわりの船乗りたちに「自分が案内する」と言い、二人を連れて店を出た。