早朝5時。調理実習室。

ここは監視カメラの死角。生徒会も教師も知らない、秘密の時間。

「本当にここで大丈夫？」

コウメが不安そうに周りを見回す。青い制服が、薄暗い部屋で不気味に光っていた。

「大丈夫。ユウトが教えてくれたの」

ミナが材料を並べる。寒天、レモン、水。そして——

「これは？」

「ステビアの葉。カロリーゼロの天然甘味料」

コウメの目が輝いた。そして、すぐに曇る。

「でも、甘いものは……」

「甘いものが悪いんじゃない」

ミナが断言した。

「罪悪感と一緒に食べるから、毒になる」

二人は作業を始めた。

計量、加熱、攪拌。単純な作業。でも、コウメの手は震えていた。

「ねえ、ミナ」

「なに？」

「昨日から、制服の色が……」

コウメが自分の袖を見る。昨日までの完璧な青が、わずかに緑がかっている。

「0.3キロ増えただけで、こんなに……」

「おかしいよね、この学園」

ミナが鍋をかき混ぜながら言う。

「体重で人の価値が決まるなんて」

「でも、それがルール」

「ルールが間違ってることもある」

その時、調理実習室のドアが開いた。

二人は凍りついた。こんな時間に見つかったら——

「あら、早いのね」

入ってきたのは、名倉先生だった。栄養管理主任。この学園の「食の番人」。

「先生……」

「その材料」

名倉先生が近づいてくる。

「ゼリー作り？」

観念したコウメが答える。

「は、はい……すみません、勝手に……」

「いいわよ」

意外な答えだった。

「続けて」

「え？」

「私も、見てるから」

名倉先生は椅子に座った。その横顔に、疲れが見えた。

作業を再開する。ぎこちなく、でも丁寧に。

液体が透明になっていく。光を反射して、きらきら光る。

「綺麗ね」

先生がつぶやいた。

「昔を思い出すわ」

「昔？」

「私も、生徒だったの。この学園の」

コウメとミナは顔を見合わせた。

「信じられない？　でも本当。あの頃は、まだここまで狂ってなかった」

先生の目が遠くを見る。

「でも、少しずつ変わっていった。BMIシステムが導入されて、魔力が体重に比例するようになって……」

「どうして止められなかったんですか？」

ミナが聞く。

「止めようとした教師は、みんな消えた」

重い沈黙が流れる。

ゼリー液を型に流し込む。冷蔵庫に入れて、待つこと30分。

その間、三人は黙って座っていた。

チン。

タイマーが鳴る。コウメが冷蔵庫を開けた。

完成したゼリー。透明で、純粋で、美しい。

「食べてみて」

ミナが促す。コウメは躊躇した。

「カロリーは？」

「ほぼゼロ」

「本当に？」

「信じて」

震える手で、スプーンを入れる。ぷるんと震えるゼリー。

口に運ぶ。

「……！」

コウメの目が見開かれた。

「このゼリー、甘くない。でも、なんだか優しい味がするね」

レモンの酸味と、かすかな甘み。そして——

「塩味？」

「あ、ごめん。さっき泣いちゃって」

ミナが照れ笑いする。

「材料に混ざったみたい」

「涙の味……」

コウメも、また泣いていた。でも、昨日とは違う涙だった。

「涙にはカロリーがない」

ミナが優しく言った。

「だから、思いっきり泣いていいんだよ」

その言葉で、コウメの中の何かが壊れた。

声を上げて泣いた。今までの苦しみ、罪悪感、恐怖。全部、涙になって流れ出た。

名倉先生も、目を潤ませていた。

「ごめんなさい」

先生が言った。

「生徒を守ってるつもりだった……けど、私はただ"規則"を守ってただけなのかもね」

三人で、ゼリーを分け合った。

涙の味のゼリー。カロリーはほぼゼロ。でも、心は満たされた。

「これを、みんなにも」

コウメが言い出した。

「この味を、学園のみんなにも知ってもらいたい」

「いいね」

ミナが賛成する。

「でも、どうやって？」

その時、廊下から騒ぎ声が聞こえてきた。

「また誰か倒れた！」

「今度は青い制服の子よ！」

三人は顔を見合わせて、廊下に飛び出した。

保健室の前に人だかりができていた。

「43キロから42キロに落とそうとして、3日間何も食べなかったらしい」

「魔力を上げたかったんだって」

「でも、逆に魔力が暴走して……」

ストレッチャーで運ばれていく少女。青い制服が、生気を失った顔に張り付いていた。

「これが、この学園の現実」

名倉先生が重い声で言った。

人だかりの中に、ルカがいた。生徒会副会長。完璧な青い制服。

でも、その顔は青ざめていた。

「また、犠牲者が……」

小さくつぶやく声が聞こえた。

その日の昼休み、異変が起きた。

教室のあちこちで、生徒たちがひそひそ話をしている。

「ねえ、聞いた？　涙の味のゼリーの話」

「カロリーゼロなのに、満足できるんだって」

「誰が作ったの？」

「灰色の制服の子と、青い制服の子が一緒に……」

噂は瞬く間に広がった。

そして——

「太ってるって、そんなに悪いこと？」

誰かが、そうつぶやいた。

その一言が、堰を切ったように他の声を呼んだ。

「私、もう疲れた」

「毎日体重計に乗るの、怖い」

「お腹すいた……」

今まで誰も口にしなかった本音が、あちこちから漏れ始めた。

革命の兆し。

それは、涙の味から始まった。

放課後、生徒会室。

「コウメ」

ルカが冷たい声で呼んだ。

「あなた、灰色の制服の子と何をしているの？」

「何って……」

「今朝の騒ぎ、あなたたちが原因でしょう」

ルカの目が、鋭く光る。

「秩序を乱すつもり？」

「秩序？」

コウメが初めて、ルカに反論した。

「人が倒れていく秩序に、何の意味があるの？」

「あなた、変わったわね」

「変わったよ」

コウメは胸を張った。

「もう、甘いものを敵にしない。自分も敵にしない」

その時、コウメの制服に変化が起きた。

青から、緑へ。

体重は変わっていない。でも、色が変わった。

「どうして！？」

ルカが驚く。

「心が変わったから」

ミナの声がした。いつの間にか、生徒会室に入ってきていた。

「この学園のシステムは、恐怖で成り立ってる。でも、恐怖を手放したら？」

コウメの緑の制服が、夕日を受けて輝いていた。

青より、ずっと美しく見えた。

「私、もう青じゃなくていい」

コウメが宣言した。

「涙の数だけ、強くなれる。そう信じてる」

その夜、地下フードマーケットに異変が起きた。

客が来ない。

青い制服の生徒たちが、甘い罠を避け始めたのだ。

代わりに、調理実習室に集まり始めた。

涙の味のゼリーを、みんなで作るために。

革命は、静かに進行していた。