祈式兵《かのじょたち》の祈りは届かない

　ドームの天井から、白い光がぼんやりと広がっていた。

　光を受けて、祈式兵（きしきへい）たちの銀色のよろいがかすかに光る。

　葵（あおい）たち新人（しんじん）の神令官（しんれいかん）は、さっき祈式兵を選び終わったばかりだった。

　久世統馬（くぜ・とうま）教官（きょうかん）は、教会（きょうかい）の端末（たんまつ）をじっと見つめていた。

　やがて、小さく舌打ち《したうち》をする。

　「……救援要請（きゅうえんようせい）だ」

　端末（たんまつ）には、瓦礫（がれき）の山や白い煙（けむり）がうつっていた。

　その奥には、倒れた祈式兵（きしきへい）が何人も見える。

　瓦礫（がれき）に半分うもれた神令官（しんれいかん）が、助けを呼ぶように手を伸ばしていた。

　久世教官（くぜ・きょうかん）が言った。

　「呪華（ノヴァ）におそわれた部隊（ぶたい）が、祈式兵（きしきへい）と一緒（いっしょ）に取り残されてる」

　神崎（かんざき）がすぐに声を荒（あら）げた。

　「新人（しんじん）をいきなり戦場（せんじょう）に出すのかよ！　おかしいだろ、教官！」

　久世（くぜ）は少し顔をゆがめた。

　「分かってる。だが、他（ほか）に行ける奴（やつ）がいないんだ」

　そして、少し間（ま）をおいて言った。

　「行くのは——天城葵（てんじょうあおい）。白石（しらいし）の双子（ふたご）。丸山（まるやま）。お前（まえ）らだ」

　その言葉に、丸山（まるやま）圭吾（けいご）の顔がみるみる青くなる。

　「お、俺っスか……？　模擬戦（もぎせん）しかやったことないのに……」

　丸山（まるやま）は、体が大きくて少し太っている。

　ふだんはおっとりしているけど、こういう場（ば）ではすぐにあたふたする。

　久世教官（くぜ・きょうかん）がきびしい声で言った。

　「お前（まえ）の防御操作（ぼうぎょそうさ）は安定（あんてい）してる。ビビるな。危（あぶ）なくなったら引（ひ）け」

　そのやり取りを、葵（あおい）は黙（だま）って聞いていた。

　まだ誰（だれ）とも特（とく）に仲（なか）がいいわけじゃないけれど、空気（くうき）の張（は）りつめた感じはよく分（わ）かる。

　そっくりな顔をした双子（ふたご）が、ならんで立（た）っていた。

　左右（さゆう）で髪（かみ）の結（ゆ）い方（かた）がちがうのが、二人（ふたり）を見分（みわ）ける目印（めじるし）だ。

　兄（あに）が小さく笑（わら）う。

　「俺（おれ）らなら、やれるって」

　弟（おとうと）も短（みじか）く息（いき）をつき、うなずいた。

　久世教官（くぜ・きょうかん）が全員（ぜんいん）を見（み）わたして言（い）う。

　「いいか。現場（げんば）にはまだ呪華（ノヴァ）がいる。

　単独（たんどく）行動（こうどう）は絶対（ぜったい）に禁止（きんし）だ。遅（おく）れたら、それだけ仲間（なかま）が死（し）ぬ」

　端末（たんまつ）からは、助（たす）けを呼（よ）ぶ声（こえ）が、ノイズにまじって響（ひび）いていた。

必ず助ける。あの子も。そして、澪も。