数日後（すうじつご）。

　聖律教会（セントノーム）の大理石（だいりせき）の回廊（かいろう）。

　高い天井（てんじょう）からは静（しず）かな光（ひかり）が降（ふ）り注（そそ）ぎ、ステンドグラスには神々（こうごう）しい天使（てんし）の姿（すがた）が描（えが）かれていた。

　天城葵（てんじょうあおい）は、坂巻徹（さかまきとおる）と並（なら）んで歩（ある）いていた。

　服（ふく）は新（あたら）しく支給（しきゅう）された支給服（しきゅうふく）。だが、あの穢界（えかい）で見（み）た血（ち）と瓦礫（がれき）の記憶（きおく）は、まだ脳裏（のうり）に焼（や）き付（つ）いて離（はな）れない。

　「緊張（きんちょう）すんなよ、新入り」

　坂巻（さかまき）が苦笑（くしょう）して言（い）う。

　その頬（ほお）には、呪華（ノヴァ）との戦闘（せんとう）でついたかすかな傷（きず）がまだ赤（あか）く残（のこ）っていた。

　「でも……副教会長（ふくきょうかいちょう）直々（じきじき）に呼（よ）ばれるなんて……」

　「お前（まえ）は“例（れい）の事件（じけん）”の生（い）き残（のこ）りだからな。それに……天羽（あもう）の件（けん）もある。そりゃ、あの人（ひと）が黙（だま）っちゃいねえさ」

　坂巻（さかまき）の声（こえ）が低（ひく）くなった。

　（澪（みお）……）

　葵（あおい）は胸（むね）を痛（いた）めた。

　あの時（とき）の澪（みお）の光（ひかり）と冷（つめ）たい瞳（ひとみ）。祈式兵（きしきへい）になり果（は）てた彼女（かのじょ）の姿（すがた）が、脳裏（のうり）に蘇（よみがえ）る。

　歩（ある）み続（つづ）けた先（さき）で、豪奢（ごうしゃ）な扉（とびら）が二人（ふたり）の前（まえ）に立（た）ちはだかった。

　白衣（はくい）の神官（しんかん）が一礼（いちれい）し、静（しず）かに扉（とびら）を開（ひら）く。

⸻

　広（ひろ）く、高（たか）い天井（てんじょう）。

　赤（あか）い絨毯（じゅうたん）が延（の）びる謁見室（えっけんしつ）。

　その奥（おく）の大（おお）きな椅子（いす）に、副教会長（ふくきょうかいちょう）アルディス・フェルナが腰掛（こしか）けていた。

　銀髪（ぎんぱつ）に琥珀色（こはくいろ）の瞳（ひとみ）。

　教会（きょうかい）の象徴（しょうちょう）である黒衣（こくい）を身（み）にまといながら、その鋭（するど）い視線（しせん）には、どこか静（しず）かで底知（そこし）れない圧（あつ）があった。

　「天城葵（てんじょうあおい）。そして坂巻徹（さかまきとおる）」

　その声（こえ）は低（ひく）く、しかしよく通（とお）る。

　「よく、生（い）きて戻（もど）ったな」

　葵（あおい）は思（おも）わず背筋（せすじ）を伸（の）ばす。

　「ありがとうございます……副教会長（ふくきょうかいちょう）」

　アルディスは指（ゆび）を組（く）んだまま、しばらく二人（ふたり）をじっと見（み）つめていた。

　「葵（あおい）。お前（まえ）が見（み）たものを、包（つつ）み隠（かく）さず話（はな）せ」

　葵（あおい）は息（いき）を呑（の）み、震（ふる）える声（こえ）で語（かた）り出（だ）した。

　呪華（ノヴァ）の襲撃（しゅうげき）。仲間（なかま）たちの死（し）。祈式兵（きしきへい）の首（くび）が吹（ふ）き飛（と）び、そして――

　「……そして、天羽澪（あもうみお）が……祈式兵（きしきへい）に……」

　話（はな）し終（お）えたとき、アルディスの瞳（ひとみ）が微（かす）かに細（ほそ）まった。

　「やはり、か」

　低（ひく）くつぶやく。その声音（こわね）は、鋭利（えいり）な刃（やいば）のように冷（ひ）たやかだった。

　「天羽（あもう）澪（みお）は特別（とくべつ）だ。……あの子（こ）には、天使因子（てんしいんし）が強（つよ）く出（で）すぎている。通常（つうじょう）の制御（せいぎょ）系統（けいとう）では、完全（かんぜん）に抑（おさ）えきれん」

　「じゃあ……澪（みお）は、もう……」

　葵（あおい）が言（い）いかけると、アルディスは首（くび）を振（ふ）った。

　「まだだ。神令官（しんれいかん）がいない状態（じょうたい）で祈装解放（オファリング）を維持（いじ）できた例（れい）は、教会（きょうかい）の歴史（れきし）でも稀（まれ）だ。逆（ぎゃく）に言（い）えば――」

　その瞳（ひとみ）が鋭（するど）く光（ひか）った。

　「お前（まえ）にしかできないことがある、天城葵（てんじょうあおい）。天羽澪（あもうみお）を取り戻（とりもど）せるのは、お前（まえ）かもしれん」

　「俺……が……？」

　葵（あおい）は目（め）を見開（みひら）いた。

　胸（むね）の奥（おく）で、今（いま）も澪（みお）が血（ち）を浴（あ）びたまま立（た）ち尽（つ）くす姿（すがた）がちらつく。

　アルディスは立（た）ち上（あ）がる。

　その背（せ）は高（たか）く、教会（きょうかい）の象徴（しょうちょう）たる威圧感（いあつかん）を放（はな）っていた。

　「お前（まえ）には、神令官（しんれいかん）適性（てきせい）がある。天羽（あもう）澪（みお）を救（すく）いたいなら、試験（しけん）に合格（ごうかく）しろ。あの子（こ）を導（みちび）けるのは、お前（まえ）しかいない」

　その声（こえ）は、命令（めいれい）のようであり、祈（いの）りのようでもあった。

　坂巻（さかまき）が横（よこ）でぼそりとつぶやく。

　「ほらな、新入り。言（い）ったろ。行（い）きゃわかるってよ……」

　葵（あおい）は拳（こぶし）を強（つよ）く握（にぎ）った。

　（澪（みお）を、取り戻（とりもど）す。絶対（ぜったい）に――）

⸻

　そして天城葵（てんじょうあおい）は、神令官（しんれいかん）適性試験（てきせいしけん）の場（ば）へと歩（ある）み出（だ）すのだった。

そして。

　聖律教会（セントノーム）第三広場（だいさんひろば）。

　朝日（あさひ）が石畳（いしだたみ）を染（そ）める中、百人（ひゃくにん）を超（こ）える男女（だんじょ）が集（あつ）まり、ざわめきが絶（た）えなかった。

　ここに集（あつ）まっているのは、神令官（しんれいかん）適性試験（てきせいしけん）を受験（じゅけん）する者（もの）たちだ。

　広場（ひろば）には、いくつもの巨大（きょだい）なコンテナが並（なら）んでいる。

　受験者（じゅけんしゃ）たちは、その無骨（ぶこつ）な存在感（そんざいかん）に不安（ふあん）げな視線（しせん）を送（おく）っていた。

　「なあ、あのコンテナ……何（なん）が入（はい）ってんだろうな」

　そんな小声（こごえ）がどこかから聞（き）こえる。

　天城葵（てんじょうあおい）は、人垣（ひとがき）の中（なか）で立（た）ち尽（つ）くし、先日（せんじつ）の坂巻（さかまき）との会話（かいわ）を思（おも）い出（だ）していた。

⸻

　「なんで坂巻（さかまき）さんは試験（しけん）、受（う）けないんですか？」

　葵（あおい）が問（と）いかけると、坂巻（さかまき）は苦笑（くしょう）した。

　「おれか？　おれも受（う）けたさ。最初（さいしょ）の供物人（くもつびと）の派遣（はけん）で生（い）き残（のこ）ったときにな」

　「じゃあ、なんで……」

　「でも無理（むり）だった。おれにはできねえ」

　坂巻（さかまき）は遠（とお）くを見る目（め）でつぶやく。

　「……まあ、おまえも行（い）きゃわかるさ」

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　風（かぜ）が吹（ふ）き抜（ぬ）ける広場（ひろば）。

　葵（あおい）は、コンテナの前（まえ）に立（た）つ男（おとこ）に目（め）を留（と）めた。

　鍛（きた）え抜（ぬ）かれた体（からだ）に黒（くろ）い教会（きょうかい）のコートを羽織（はお）り、鋭（するど）い眼光（がんこう）を放（はな）つ中年（ちゅうねん）の男（おとこ）。

　その男（おとこ）が、声（こえ）を張（は）り上（あ）げた。

　「集（あつ）まってるか、お前（まえ）ら！

　ここにいるのは、全員（ぜんいん）、神令官（しんれいかん）を目指（めざ）す受験者（じゅけんしゃ）だな！？」

　人々（ひとびと）のざわめきが、ぴたりと止（と）まる。

　男（おとこ）は、鋭（するど）く笑（わら）った。

　「試験（しけん）は今（いま）から始（はじ）める！

　ペーパーなんかはあとでいい。神令官に必要（ひつよう）なのは、祈式兵（きしきへい）を使役（しえき）するメンタルだ！」

　「えっ、もう！？」

　受験者たちが一斉（いっせい）に驚（おどろ）きの声（こえ）を上（あ）げる。

　男（おとこ）は構（かま）わず続（つづ）けた。

　「いいか。これからお前（まえ）らには、祈式兵を使（つか）わせる。対人戦（たいじんせん）だ！」

　その言葉に、ざわめきがさらに大（おお）きくなる。

　男（おとこ）が手（て）を振（ふ）ると、脇（わき）に控（ひか）えていた教会の兵士たちが巨大（きょだい）なコンテナを開（あ）けた。

　中（なか）から出（で）てきたのは、十数人（じゅうすうにん）の少女（しょうじょ）たち。

　皆（みな）、無表情（むひょうじょう）で、ボロボロの銀（ぎん）の装甲（そうこう）を身（み）にまとい、髪（かみ）は血（ち）に固（かた）まり、肌（はだ）は青白（あおじろ）い。赤い仮面をかぶったものと、黒い仮面をかぶったものがいる？

　その姿（すがた）に、受験者たちは息（いき）を呑（の）んだ。

　教官（きょうかん）は、低（ひく）く吐（は）き捨（す）てるように言（い）った。

　「……おれだって、これが正（ただ）しいなんて、これっぽっちも思（おも）っちゃいねえ」

　そして、受験者たちをぐるりと見渡（みわた）す。

　「けどな。あの子（こ）たちは廃棄（はいき）予定（よてい）だった祈式兵（きしきへい）だ。

　顔（かお）を見（み）せたら、お前（まえ）らの心（こころ）が折（お）れる。

　だから仮面（かめん）を被（かぶ）せてある。」

　その時（とき）、隣（となり）に立（た）っていた整（ととの）った顔立（かおだ）ちの青年（せいねん）が、メガネを押（お）し上（あ）げながら低（ひく）くつぶやいた。

　「……あの右腕の欠損の仕方、かつて前線（ぜんせん）で活躍（かつやく）していた暁羽（あかばね）ユノだな。なるほど……こんな使（つか）い道（みち）があったわけか」

　周囲（しゅうい）が、さらに息（いき）を呑（の）む。

　教官（きょうかん）が再（ふたた）び声（こえ）を張（は）り上（あ）げた。

　「呼（よ）ばれた者（もの）から前（まえ）へ出（で）ろ！　一対一（いったいいち）の勝負（しょうぶ）だ！！」

　受験者（じゅけんしゃ）たちが、緊張（きんちょう）に息（いき）を詰（つ）めた。

　葵も、目をギュッとつむり、大きく息を吐く。

教官（きょうかん）が声（こえ）を張（は）り上（あ）げる。

　「一つだけ覚（おぼ）えとけ！」

　視線（しせん）を受験者（じゅけんしゃ）たちへ鋭（するど）く投（な）げた。

　「祈式兵（きしきへい）は、自分（じぶん）の心（こころ）に刻（きざ）んだ聖具想形（せいぐそうけい）から、たった一つの武器（ぶき）を呼（よ）び出（だ）せる。よく選（えら）べ」

　どよめきが広場（ひろば）を走（はし）った。

　「それと、祈装解放（オファリング）は本来（ほんらい）細（こま）かい指示（しじ）がいるが……今日は最初（さいしょ）から全員（ぜんいん）、解放済（かいほうず）みだ」

　教官（きょうかん）は肩（かた）をすくめて小（ちい）さく笑（わら）った。

　「……二つ言（い）っちまったな。まあいい」

⸻

　名簿（めいぼ）が読み上（あ）げられ、戦闘（せんとう）が次々（つぎつぎ）に始（はじ）まった。

　多（おお）くの受験者（じゅけんしゃ）が戸惑（とまど）いながら祈式兵（きしきへい）を操（あやつ）る。

　「い、行（い）け……！」

　震（ふる）える声で命令（めいれい）する者。

　その場（ば）に立（た）ち尽（つ）くす者。

⸻

　一際（ひときわ）大（おお）きな声（こえ）を上（あ）げた青年（せいねん）がいた。

　短（みじか）く刈（か）り上（あ）げた金髪（きんぱつ）。

　名（な）を神崎烈火（かんざきれっか）。

　全身（ぜんしん）から猛（たけ）るような気迫（きはく）を放（はな）つ。

　「突（つ）っ込（こ）め！　血（ち）を流（なが）してでも勝（か）て！！」

　神崎の祈式兵が、迷（まよ）いなく敵（てき）に斬（き）りかかり、赤（あか）い飛沫（しぶき）が舞（ま）った。

　周囲（しゅうい）が息（いき）を呑（の）む。

⸻

　別（べつ）の戦場（せんじょう）。

　整（ととの）った顔立（かおだ）ちに眼鏡（めがね）を光（ひか）らせる青年（せいねん）。

　御堂秀哉（みどうしゅうや）。

　欠損（けっそん）した部位（ぶい）の特徴（とくちょう）で祈式兵（きしきへい）を判別（はんべつ）するという噂（うわさ）がある、少（すこ）し変態（へんたい）じみた秀才（しゅうさい）。

　「右へ回（まわ）れ。影（かげ）を取（と）れ」

　御堂の祈式兵は遮蔽物（しゃへいぶつ）に隠（かく）れ、敵（てき）の死角（しかく）を突（つ）いた。

　その無駄（むだ）のない動（うご）きは．熟練の腕に見えた。

⸻

　聖律教会（セントノーム）の高層（こうそう）の窓辺（まどべ）。

　副教会長（ふくきょうかいちょう）アルディス・フェルナは第三広場（だいさんひろば）を見下（みお）ろしていた。

　「……今年（ことし）は、なかなか粒（つぶ）が揃（そろ）っている」

　後（うし）ろに控（ひか）える部下（ぶか）が応（こた）える。

　「はっ。例（れい）の事件（じけん）の彼（かれ）も受験（じゅけん）しております」

　アルディスの口元（くちもと）がゆっくりと笑（わら）みを浮（う）かべた。

　「天城葵（てんじょうあおい）……さて、どんな顔（かお）を見（み）せるか」

⸻

　広場（ひろば）で、試験官（しけんかん）が名簿（めいぼ）をめくり、声（こえ）を張（は）り上（あ）げる。

　「次！！　天城葵（てんじょうあおい）！！」

　葵（あおい）の心臓（しんぞう）が痛（いた）いほど脈打（みゃくう）ち、冷（ひ）や汗（あせ）が背中（せなか）を伝（つた）った。

名簿（めいぼ）を持（も）った試験官（しけんかん）が声（こえ）を張（は）り上（あ）げた。

　「次！　天城葵（てんじょうあおい）！！　対戦相手（たいせんあいて）、神崎烈火（かんざきれっか）！！」

　広場（ひろば）がどよめいた。

　「おい、あれ神崎（かんざき）だぞ……」

　「二回（にかい）目（め）じゃねえか。まだ一度（いちど）も戦（たたか）ってない奴（やつ）と当（あ）てるとか、どういう采配（さいはい）だよ」

　囁（ささや）きが飛（と）び交（か）う中（なか）、葵（あおい）は拳（こぶし）を握（にぎ）りしめ、視線（しせん）を落（お）とした。

　（澪（みお）を、絶対（ぜったい）取り戻（とりもど）す。あんな場所（ばしょ）に送り込（おく）ませてたまるか！）

⸻

　二人（ふたり）は円形（えんけい）のフィールドに立（た）った。

　教官（きょうかん）が低（ひく）く言（い）う。

　「戦闘（せんとう）を開始（かいし）しろ」

　神崎（かんざき）が不敵（ふてき）に笑（わら）う。

　「見（み）せてやるよ、ビビり坊主（ぼうず）」

　その祈式兵（きしきへい）の腕（うで）に、黒（くろ）く輝（かがや）く鉈（なた）が現（あらわ）れた。

　空気（くうき）がビリビリと震（ふる）えた。

　葵（あおい）はそっと目（め）を閉（と）じる。

　（傷（きず）つけたくない……。相手（あいて）の祈式兵（きしきへい）も、だれも。）

　赤黒（あかぐろ）い光（ひかり）が葵の祈式兵の手（て）に集（あつ）まり、妖（あや）しく刀（かたな）が形（かたち）を成（な）した。

　「刀（かたな）……？　へっ、女々（めめ）しいな」

　神崎（かんざき）が鼻（はな）で笑（わら）い、怒声（どせい）を飛（と）ばす。

　「右（みぎ）へ回（まわ）り込（こ）め！　全力（ぜんりょく）で鉈（なた）を振（ふ）り下（お）ろせ！！」

　神崎の祈式兵が恐（おそ）ろしい速（はや）さで突進（とっしん）する。

　鉈（なた）が地面（じめん）を叩（たた）き砕（くだ）き、石片（せきへん）が飛（と）び散（ち）った。

⸻

　葵の祈式兵は紙一重（かみひとえ）で避（よ）ける。

　だが、攻撃（こうげき）は止（や）まない。

　「左（ひだり）！　膝（ひざ）を叩（たた）け！！」

　神崎が次々（つぎつぎ）に命令（めいれい）を飛（と）ばす。

　まるでゲームキャラを動（うご）かすかのように、神崎の祈式兵は寸分（すんぶん）の狂（くる）いもなく動（うご）く。

⸻

　葵は歯（は）を噛（か）みしめた。

　（本当（ほんとう）なら……祈式兵は痛覚（つうかく）を遮断（しゃだん）しなければいけない。痛みで動きが鈍るから。けど……）

　「遮断（しゃだん）なんか、しない……！」

　祈式兵の瞳（ひとみ）が、わずかに揺（ゆ）れた。

　（痛（いた）みすら背負（せお）わせたくない。あの子（こ）を、澪（みお）を傷（きず）つけたくない……！　だから、全部（ぜんぶ）避（よ）ける！）

⸻

　だが、連撃（れんげき）は苛烈（かれつ）だった。

　広場（ひろば）の片隅（かたすみ）で、整（ととの）った顔立（かおだ）ちの青年（せいねん）が眼鏡（めがね）を押（お）し上（あ）げた。

　御堂秀哉（みどうしゅうや）。

　欠損（けっそん）した部位（ぶい）の特徴（とくちょう）だけで祈式兵（きしきへい）を判別（はんべつ）する、いわく「例（れい）の変態秀才（へんたいしゅうさい）」と呼（よ）ばれる男（おとこ）。

　「無理（むり）だな……。神崎（かんざき）の攻撃（こうげき）を全部（ぜんぶ）かわすのは、俺（おれ）でも厳（きび）しい」

⸻

　一瞬（いっしゅん）、神崎の祈式兵の鉈（なた）が葵の祈式兵の肩（かた）を掠（かす）めた。

　ガシャン、と鋭（するど）い金属音（きんぞくおん）。

　仮面（かめん）が砕（くだ）け、地面（じめん）に転（ころ）がる。

　現（あらわ）れたのは、片目（かため）に縦（たて）に刻（きざ）まれた大（おお）きな傷跡（きずあと）。

　それでも、美（うつく）しく儚（はかな）い少女（しょうじょ）の素顔（すがお）。

　「どうした？　かわすんじゃなかったのかよ」

　神崎が嘲笑（ちょうしょう）を浮（う）かべる。

⸻

　教官（きょうかん）が低（ひく）く呻（うめ）いた。

　「攻撃（こうげき）を受（う）けることさえ厭（いと）わなきゃ……神崎（かんざき）の祈式兵にもダメージは入（はい）ってた。

　……このままじゃジリ貧（じりひん）だぞ。どうする、天城葵」

　葵（あおい）は息（いき）を荒（あら）くしながら立（た）ちすくむ。

　（もう――逃（に）げられない）

　心（こころ）の奥（おく）で何（なに）かが弾（はじ）けた。

　「突っ込（つっこ）め……！」

　葵の祈式兵が駆（か）け出（だ）す。

　「結局（けっきょく）そうなるのかよ！」

　神崎（かんざき）が笑（わら）い、祈式兵が鉈（なた）を振（ふ）り上（あ）げる。

　「祈式兵なんざ、俺（おれ）たちの駒（こま）に過（す）ぎねぇんだよ！」

⸻

　その様子（ようす）を、高層階（こうそうかい）から副教会長（ふくきょうかいちょう）アルディス・フェルナが眺（なが）めていた。

　「やれやれ……あの事件（じけん）の生（い）き残（のこ）りと聞（き）いて期待（きたい）したが、結局（けっきょく）破（やぶ）れかぶれの突撃（とつげき）か」

　背（せ）を向（む）け、部下（ぶか）に問いかける。

　「さて、次（つぎ）の会議（かいぎ）は何時（なんじ）だ？」

⸻

　アルディスが背を向けた。

　すると。広場（ひろば）から、爆発（ばくはつ）的（てき）な歓声（かんせい）が巻（ま）き起（お）こった。

　「何事（なにごと）だ！？」

　驚いて振（ふ）り返（かえ）ったアルディスの視線（しせん）が、戦場（せんじょう）を捉（とら）える。

　神崎の祈式兵の背後（はいご）。

　そこには、神崎の祈式兵の首筋（くびすじ）に剣（けん）を突（つ）き付（つ）ける葵（あおい）の祈式兵がいた。

⸻

　「何（なに）があった！？　説明（せつめい）しろ！」

　アルディスが部下（ぶか）に怒鳴（どな）る。

　部下は狼狽（ろうばい）し、顔（かお）を青（あお）ざめさせた。

　「す、すみません！　私（わたし）も見（み）ておらず……」

　「見（み）ておらず、だと！？」

⸻

　御堂秀哉（みどうしゅうや）がわなわなと震（ふる）え、眼鏡（めがね）を押（お）し上（あ）げる。

　「ありえない……あのギリギリで鉈（なた）をかわしやがるとは。

　その後（あと）の行動（こうどう）も予想（よそう）外（がい）すぎる……天城葵（てんじょうあおい）……やつは一体（いったい）……」

⸻

　戦場（せんじょう）では、神崎が気絶（きぜつ）して地面（じめん）に崩（くず）れ落（お）ちていた。

　葵（あおい）は大（おお）きく息（いき）を吐（は）く。

　「いちかばちか、だったけど……うまくいった」

⸻

　勝利（しょうり）条件（じょうけん）は「祈式兵を戦闘続行不能（せんとうぞっこうふのう）にすること」。

　葵は逆（ぎゃく）の発想（はっそう）で、神令官（しんれいかん）本体（ほんたい）――神崎を戦闘不能にしたのだ。

⸻

　葵はそっと目（め）を伏（ふ）せ、心（こころ）で呟（つぶや）いた。

　「坂巻（さかまき）さん……ありがとう。

　祈式兵は、命令（めいれい）がなけりゃただの人形（にんぎょう）だ――

あの言葉（ことば）がなかったら、勝（か）てなかった」

⸻

　広場（ひろば）には、歓声（かんせい）が渦（うず）を巻（ま）く。

　「すげえな、あいつ！」

　「あの事件（じけん）の生（い）き残（のこ）りなだけある！」

　「天才（てんさい）かよ！！」

⸻

　教官（きょうかん）が声（こえ）を張（は）り上（あ）げた。

　「勝者（しょうしゃ）、天城葵（てんじょうあおい）！！」

　神崎をよく思（おも）わなかった受験者（じゅけんしゃ）たちが、一斉（いっせい）に盛（も）り上（あ）がる。

⸻

　教官は、葵の背（せ）を見（み）つめながら、心（こころ）の中（なか）で呟（つぶや）いた。

　「今回は勝（か）てたが……これからは、そう甘（あま）くはいかない。

　その甘（あま）さが、命取り《いのちとり》になるんだ……」