1941年12月29日。

南方戦線の拠点・パラオ泊地に、雪風は無事帰投した。

薄曇りの空、群青色の海面に重巡・妙高をはじめとする艦隊が碇泊し、爆風と焦臭をまだ纏う艦影が静かに揺れている。

工作艦「明石」での応急修理を終えた雪風は、実戦からの帰還を祝う間もなく、次なる任務への準備を始めていた。

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「伊豆少尉、操艦精度の報告書、読みましたぞ。見事な判断と舵取りだったそうじゃないか」

桟橋で出迎えたのは、補給担当の軍需大尉。

階級こそ上だが、現場を知る士官たちは既に涼介を「雪風の舵手」として認めていた。

「恐縮です。艦長の指示が的確でした」

そう答える涼介の表情は冷静だ。だが内心では、ひとつの確信を深めていた。

（俺はもう“田中宏”じゃない。俺は――伊豆涼介。雪風の操舵手だ）

現実感は薄い。それでも、仲間の命と艦を動かす感覚が、かつての自衛官時代とは比べものにならないほど“生”だった。

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1942年1月4日。

雪風は再び、ダバオへと進出した。

第16駆逐隊の第一小隊（雪風・時津風）は、ダバオにて第二小隊（天津風・初風）と合流。

陣容を整え、次なる作戦行動へ備える。

だが、その日――突如、空が怒声を上げた。

「敵機接近ッ！　全乗員対空配置ッ！」

甲高い警鐘と共に、灰色の空を引き裂いてやってきたのは、アメリカ陸軍の大型爆撃機――B-17 フライングフォートレス。

その巨体はまさに“空の要塞”。

ダバオ湾を覆うように飛来し、艦隊の頭上に影を落とした。

「来るぞ……！」

爆弾投下。

振動が船体を打ち抜き、湾全体が揺れた。至近の水柱が艦橋を舐め、艦首が一瞬、宙に浮く。

涼介は冷静に叫ぶ。

「左舷全速、舵一杯ッ！ 波に隠れて抜けろ！」

艦体が急旋回し、水煙を巻き上げる。

巨大な影が通り過ぎた次の瞬間、爆発音が遅れて響いた。

「妙高被弾！ 第三砲塔付近、火災発生ッ！」

隣の重巡・妙高が、煙と炎に包まれていた。

だが――雪風は、無傷だった。

「……艦長、回避成功です」

飛田艦長はただ短く、うなずいた。

「よくやった」

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その夜、艦内の士官室では、正月らしき雰囲気も、餅も、正月飾りもなかった。

あるのは、安堵と、疲労と、静かな誇りだった。

「……伊豆、お前は運がいいのか、それとも……」

飛田艦長が酒を注ぎながら言った。

「……“雪風”が守ってくれているのかもしれません」

涼介は酒を受けながら、ふと思った。

（いや、違う。雪風を“守る”のは俺の仕事だ）

この艦と、この仲間たちと共に――戦い、生き延びる。

それが、彼にとって“再び与えられた人生”の意味であり、唯一の希望だった。

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1942年の幕開けは、爆音と共に訪れた。

“幸運艦”雪風の伝説は、ここから始まる。

そして伊豆涼介――元タクシー運転手・田中宏の物語もまた、ここから真の戦場へと進んでいく。

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