沈黙が落ちた。咲ききった花々の間を、温室の空気がゆるやかに撫でていく。

　レイは、変わらぬ笑みのまま、静かに口を開いた。

　「……命令をください」

　それは穏やかな申し出だった。だがセレスの瞳は、そこでかすかに揺れた。

　「……そんな、大げさな……」

　笑うように言ったその声には、わかりやすい迷いがにじんでいた。

　「いや……わかってる、考えないといけないって……でも、すぐに返事は……」

　レイは黙って聞いていた。静かな水面のように、無表情のまま、ただその言葉を受け止めていた。

　「ママが言ってたんだ……その……今は慎重に動く時期だって……僕じゃない、ママが、ママが……」

　視線は定まらず、口ぶりはどんどん幼くなっていく。

　「そうですか」

　レイは小さく頷いた。その声には、変化があった。わずかに、温度が下がったのだ。

　「“慎重に”。“ママが”。“今は時期じゃない”。──それが、あなたの答えなのですね」

　セレスはぎくりとした。レイの語調が、先ほどよりもはっきりとした硬さを帯びていた。

　「命令はできない。責任は負えない。判断は他者に委ねる。──でも当主にはなりたい」

　「ち、違う、僕はそんな……！」

　「では、やはり当主にはなりたくはないのですか？」

　レイの問いは、先ほどよりも一段低く、抑え込むような声だった。

　セレスは答えられなかった。

　「……だから、なりたいわけじゃない。ただ、ママが……」

　「あなたがどうしたいかを聞いています。お母様の意志ではなく、あなた自身の意志を」

　「そ、そんなこと急に言われても……！」

　セレスの声が裏返る。

　レイの瞳が細くなる。あれほど静かだった笑みが、徐々に意味を変えていく。そこにはもう、愛想や配慮といったものはなかった。

　「では──あなたが何もしないのなら、私がします」

　その言葉は、唐突で、異常だった。

　「第五公子ユリウス。手始めは彼です。最も野心的で、最も危険。始末するにはいい標的でしょう」

　「なっ……！？」

　セレスの顔が蒼白になる。

　「次に、第四公子グラン。彼の持つ諜報網は不快ですが、殺しましょう。鍵は毒か、情報の逆利用」

　レイは、楽しげですらあった。口調はなめらかで、まるで詩を詠むようだった。

　「第三公子ディアロス。彼は武においてのみ脅威ですが、策略には疎そうだ。動線と習慣を割り出せば問題ありません。……そして最後に、第一公子ライナルト」

　レイは息を吸い、ゆっくりと吐いた。

　「──飲んだくれの処理に時間は割けません。始末は一瞬で済ませます」

　空気が、凍った。

　セレスは椅子から少しずり下がった。身体が言うことをきかない。

　「や、やめろ、そんなの……！」

　「なぜ？」

　レイは歩み寄ることなく、距離を保ったまま静かに問う。

　「あなたが望む“当主の地位”は、何もせずとも得られるのです。あなたは選ばれ、私は働く。ただそれだけの構図に、なぜ怯えるのです？」

　「望んでない！　なりたいなんて、思ってない……！」

　「では、拒絶なさいますか？」

　「……それも……違う……」

　レイは、初めてわずかに顔を伏せた。

　目を閉じて、息を吸う。──その静けさのなかに、どこか“諦念”があった。

　「……なるほど」

　ぽつりと、呟いた。

　「あなたは、何かを望むことも、拒むこともできない。──つまり、何者でもない」

　セレスの瞳が揺れる。

　レイの声が変わっていく。滑らかに、抑制を外すように、ひとつずつ段階を下っていく。

　「“でも”、ばかりですね。“でも”の向こうには、何もない。あるのは他人の意志と、流される自分だけ」

　レイの手がゆっくりと上がる。指先が、まるで花を摘むような優雅さで宙を泳ぐ。

　「私は、誰よりも従順です。誰よりも誠実です。──命じられれば、どこまでも壊します。けれど……」

　そこで、目を開いた。

　その瞳には、もう“笑い”はなかった。ただ、冷たい水面のような光がひと筋、底に沈んでいた。

　「命じもしない、拒みもしない。そんな“空白”のような存在に、私は従えません」

　それは断罪でも、憎悪でもなかった。

　──ただの、結論だった。

　「さあ──そろそろ、決断をしましょう」

　その瞬間、温室の空気がぴんと張り詰めた。

　「ねえ、第二公子。あなたには、それができるはずなんです。ずっとそう言われてきたでしょう？　“あなたが継ぐべきだ”って。“あなたが選ばれるべきだ”って！」

　声が、震えていた。激情ではない。──熱が、冷たい刃のように研ぎ澄まされていた。

　「だったら、示してください。命じてください！　私に！　私を使って、世界を変えてください！」

　踏み込む。

　花壇を越え、ベンチへ近づく。まるで咲き乱れる花々を蹴散らすような威圧。

　「あなたが望むなら、世界はあなたのものになるんですよ？　ただ一言で、私はすべてを差し出します。さあ、さあ！」

　その目は笑っていなかった。

　けれど、口元には笑みがあった。

　──無垢な、無慈悲な、破壊者の笑み。

　「始末しましょう、ユリウスを。グランも、ディアロスも、ライナルトも。そのすべてを通った先に、あなたの王座があります。あなたは座るだけでいい。ねえ、簡単でしょう？」

　圧が、空間ごと迫ってきた。

　セレスの背が、ぐっと椅子に押しつけられる。

　「……っ……」

　喉がひくついた。

　息がうまく吸えない。頭の芯がぐらりと揺れる。心臓の音が、やけにうるさく響いていた。

　──命じれば、全部終わる。

　この狂気を向けられるのは、他人で済む。

　自分は何もせず、ただ座っていればいい。

　「……あ……」

　言いかけて、セレスは気づいた。

　それは、自分が“決断”するふりをした“逃避”だった。

　言葉が喉奥で溶ける。

　「……やっぱり……無理、だよ……」

　途切れ途切れの声だった。

　レイが微かにまばたいた。

　「私は……そんなこと、できない……」

　その瞬間、すべての空気が冷えた。

　レイの動きが、ふっと止まる。

　わずかな間。

　花の香りだけが、濃く漂っていた。

　「──そうですか」

　乾いた声が落ちた。

　それは、静かすぎて──聞こえた瞬間にはもう、背筋に爪を立てられたような感覚が残った。

　「……もういいや」

　それは、何かを見限るような、無慈悲な切り捨ての言葉だった。

　その刹那──何かが、空気を裂いた。

　血が飛んだ。

　頬に飛沫がかかり、セレスは数秒、それが何なのか分からなかった。

　「あ……？」

　指を頬にあてる。ぬるりとした感触があった。

　次いで──遅れて痛みが来た。

　肩の奥が焼けるように熱い。だが、それが「痛み」という感覚だと理解するまで、彼はしばらく呆けたように目を瞬かせていた。

　「……あ、あぁ、ああっ……ああああああっ！！」

　悲鳴が喉から噴き出した。

　だが、それは反射ではなかった。恐怖と混乱が、ようやく彼の中で「痛み」を形にしたのだ。

　レイの手が、顎をつかみ上げる。

　「顔を見せてください。あなたの“最後”が、どんなものか──ちゃんと見届けておきたいので」

　その声は、まるで芸術品を鑑賞するように静かだった。

　「いたい……いたいっ……やめっ……やめてよおっ……！」

　レイは応えなかった。ただ一歩ずつ、丁寧に“壊して”いった。

　「坊ちゃまは……きっと、痛みなんて知らずに育ったんでしょうね」

　セレスの右前腕の内側に刃を沿わせる。

　「でも、最後の場所が大好きな温室とは、よかったですね？」

　刃が浅く滑る。皮膚の下に鈍い焼けが走り、筋が切れる“音”をセレスははじめて聞いた。

　「う、ぐ、あっ、あっ、ああぁあぁっ……！」

　口から泡を吹くようにして、喉を振り絞る。

　「痛いですね。──これは？　こっちは？」

　レイはうっとりとした声で言った。

　セレスは震えていた。涙も鼻水も垂れ流し、美しさも品位もすべて地に堕ちていた。

　だが、レイは慈悲も軽蔑も持たなかった。最初から、感情など持ち合わせていないようだった。

　「足首を壊します。これで逃げられません」

　そう言って、刃が右足の内側に刺さる。

　骨に届かせず、腱だけを断つような、狙い澄ました切断だった。

　「ひ、あぁあああっ！！　いたいっ、いたい、やめ、やめて、やめてってばぁ……っ！」

　その泣き声は、もはや誰に向けたものでもなかった。

　甘い花の香りに満ちた空気が、その苦悶の声を静かに包み隠していく。

　「この空気、ほんとうに好きなんです」

　レイが微笑む。

　「人の苦しみと、血と、甘い花の香り──ぜんぶ混ざると、まるで春の終わりみたいで」

　そして、彼は喉元に刃をすべらせた。

　最期の声は、掠れた息と血の泡に消えていった。