この世界、ノクターナル・レルムは、太陽が地平線の下に隠れ、永遠の夜が続く場所だ。かつては昼が存在したが、惑星の軌道が変化し、昼を失った。植物は育たず、食糧不足が深刻化し、科学技術も衰退した。しかし、長い年月を経て人々は適応し、新たな種族が生まれた。魔法と錬金術が発展し、闇夜の中で新たな繁栄を築いている。

　その世界の主要な街の1つルミナス・ステップへと向かう道でのこと。

　十代半ばの少年が、冷たい風が吹きすさぶ山道を一人歩いていた。

　彼・・・アレックスは、慣れない暗闇の世界を旅している。

　ルミナス・ステップは石階段の街として有名で、この世界にしては珍しく石で山道が舗装されていた。ただし、それは街から数キロ内の話であって、その外は未開の地。舗装された山道も人がすれ違いに歩ける程度のもので、脇道にずれようとするなら闇の森に飛び込むことになる。現代人の感覚では秘境レベルの道を、少年は歩いていたのだ。

　常に夜の世界で見慣れた夜空だが、親兄弟の罵声どころか、使用人の忙しく駆け回る足音も聞こえない山の中、遠くからは夜の森の不気味なざわめきが聞こえ、孤独感が胸を締め付けた。

　彼の服は泥にまみれ、靴は擦り切れて底が薄くなっていた。慣れない長距離のせいで足には靴擦れができ、歩くたびにズキリと痛みが走る。痛みを口に出す余裕もなく、冷たい風が肌を刺す中、彼は傷だらけの足を引きずりながら、一歩一歩、必死に前へと進んでいった。

　貴族でありながら庶民よりの思想だった彼は、一族では異端扱いだった。

　しかし、曽祖父だけは彼のその心意気褒め称え、理解してくれた。あの家でただ一人の味方である曽祖父の名誉を守るため……そしてある人に真実を伝えるために……足を止めたくなかった。

　膝を曲げ、痛みをこらえながら太ももから足を持ち上げ、一歩一歩前へと進む。

　石で舗装された道路の始まりの場所から、遠くにルミナス・ステップの街の灯りが見え始めた。

　明かりが見える範囲に入っただけだが、それが彼の励ましとなった。屋敷の生活では、明かりの暖かさに惹かれたことななかった。

　遠くに見えるルミナス・ステップの灯りが、まるで彼を呼んでいるかのように輝いていた。

「もう少しだ……」

　気を抜くと、気絶するように眠てしまいそうだった。

　目覚ましに平手で自分の足を叩くが、その痛みすら効果がなくってきていた。

　疲労で重くなった体を無理やり動かす中、その右手は左脇のホルスター型のアイテムポーチに当てられていた。それは曾祖父から授かった物で、大事な手紙も中に入ってる。

　その手紙は祖父に託された大事なもので、祖父が言うは、大切な人に当てたものらしい。

　今の体型ではまだ大きめに感じるホルターのズレた位置を直すと、灯りの見える街へと歩みを進めた。

＊＊＊

　疲れ果てたアレックスが道端に座り込むと、冷たい風が頬を撫でる。視界の隅に、ふわりと軽やかな影が舞い降りた。

　それは、歳の近い少女のようだった。後から聞いた話になるが、彼女は配達の途中で、超人的な脚力を活かして跳びながら移動していたのだ。彼女は軽やかに地面に着地し、驚いて 後ろに倒れて尻を地面に打ちつけた彼の存在に気づく。

「おい、坊や、大丈夫かい？」

　明るく親しみやすい声とともに、ルーリーが跳躍の勢いを残しながら地面に着地した。彼女のうさ耳フード付きパーカーのフードが風に揺れ、ピッチリとしたレザーショートパンツが彼女の逞しい脚線美を際立たせている。

　アレックスは思わず目を見開いた。思春期の彼には、その大胆な服装が少し刺激的に映った。

「アタシはルーリー。​ルミナス。ステップで配達員やってんだ」

　彼女はにっこりと微笑み、差し出された手は温かく、疲れ切った少年の心にじんわりと染み渡った。

　アレックスはその手を取り、立ち上がる。手を握った瞬間、彼女の体温の高さに一瞬驚いたが、彼女の明るさと親しみやすさに、少しずつ心を開いていくのを感じていた。

　ルーリーは彼の疲れた様子を見て、すぐに助けを申し出る。

「何か困ってることがあるなら、アタシに言ってみな。力になれるかもしれないよ」

　彼女の言葉に、アレックスは祖父の約束を果たすための旅のことを話し始める。ルーリーは彼の話を真剣に聞き、彼の旅の手助けをすることを決意する。

　この出会いが、アレックスにとって新たな希望となるのだった。

＊＊＊

　ルーリーはアレックスの前にしゃがみ込み、ふわりとした笑みを浮かべて優しく声をかけた。

「さあ、坊や。アタシの背中に乗りなよ」

　彼女は背中を向け、跳びやすいように腰を軽く落とす。革製のショートパンツに包まれた丸みのあるお尻が、月明かりにほんのりと照らされている。

　アレックスは一瞬ためらい、視線を逸らした。

「でも、女の子の背中に乗るなんて……」

　そんな彼の戸惑いを察したのか、ルーリーは振り返り、真っ直ぐに彼の瞳を見据えた。

「大丈夫だって。アタシの脚力は誰にも負けないんだから」

　その言葉に、アレックスの胸のざわめきが少しだけ和らぐ。彼はゆっくりと手を伸ばし、ルーリーの背中に触れた。

　柔らかくて温かい感触が、じんわりと伝わってくる。

　ルーリーはすっと立ち上がり、まるで風のように軽やかに跳躍した。アレックスは驚きのあまり声を上げそうになりながらも、必死に背中にしがみつく。

　跳び降りる瞬間、ふわりと体が浮く感覚に思わず力が入り、前に回した腕がルーリーの胸に触れてしまった。

　熱を帯びた柔らかさに、顔が真っ赤に染まる。

　『ご、ごめん……！』と、心の中で慌てながらも、彼はしっかりと彼女の背中を抱きしめた。

＊＊＊

　ルミナス・ステップに降り立ったアレックスは、思わず息を呑んだ。

　石畳の道が静かに続き、街全体がまるで柔らかな月のヴェールに包まれているかのようだった。

「すごい……ふわりとした優しい光が、こんなに広がってるなんて」

　アレックスの瞳は輝き、心の奥から感嘆の声が漏れた。

　ルーリーは微笑みながら、少し誇らしげに答えた。

「この光はね、シュテルン・トゥルムの水晶が月明かりを増幅して、街全体を優しく照らしてるんだ。簡単に言えば、街の夜の電気みたいなもんさ」

「シュテルン・トゥルムって、あの高い塔のこと？」

　アレックスは興味津々で見上げる。

「そうそう。星の塔とも呼ばれてるよ。星の観測所でもあり、観光向けの展望台もあるんだ。あの光があると、みんなの心がなんだかホッとするんだよね」

「でも、僕たちは夜目の能力があるから、暗くても見えるよね？」

　アレックスは不思議そうに尋ねた。

　ルーリーは少し笑いながら、片目を細めて見せた。

「まあね。この世界じゃ、照明器具の役割はインテリやオブジェのようなもんだけど……光があるとやっぱり安心するんだよ。旧世界の人間の本能が残ってるってやつかな」

「旧世界の話はよくわからないけど、光を見ると落ち着くのはなんとなく分かる気がするよ」

　アレックスは頷きながら、街の灯りに目を細めた。

「旧世界の話？興味があったら、後で詳しい奴に聞いてみなよ。怖い話もあるけど、まあそれはまた別の機会さ」

　ルーリーは軽く肩をすくめて、にこりと笑った。

＊＊＊

　街の入り口での雑談の後、別れを告げて何処かへ行こうとするルーリーを呼び止める。

「あ……待って、ルーリー」

　アレックスの声は震えていた。曾祖父の約束を果たすために旅立ったものの、目的地の手がかりはほとんどなく、胸の中に不安が渦巻いている。

「きっと、ひいじーちゃんにとっては当たり前すぎて、書き残さなかったんだろうな……」

　家族の反対を押し切り、情報も準備も足りないまま飛び出してしまった自分を責める気持ちもあった。

「ちょっと、聞いてもいいかな？」

　アレックスは覚悟を決めて、震える声で問いかけた。

「もちろん」

　ルーリーは優しく微笑み、彼の話を聞く準備を整えた。

「実は、僕のひい爺ちゃんが残した手紙に、ムーンキャリーっていう場所に行くように書かれていたんだ。でも、どこにあるのか分からなくて……」

　アレックスは手紙を取り出し、ルーリーに見せた。

　その手紙には、古びたインクで書かれた文字が並び、ところどころに消えかけた印が見える。アレックスはその手紙を大切に握りしめていたが、どこか不安げな表情を浮かべていた。

　ルーリーは手紙の文字をじっと見つめ、眉をひそめて考え込んだ。

　やがて、ふっと口元が緩み、にっこりと笑う。

「ムーンキャリー？それなら、アタシの知ってる郵便ギルドのことだよ。ちょうど用事もあるし、一緒に行こうか？」

　その頼もしさに、アレックスの胸は少し軽くなった。

　アレックスは驚きと喜びで目を輝かせた。まさか第一村人……街人？で当たりを引いた幸運を素直に喜んだ。

「本当に？ありがとう、ルーリー！」

　その瞬間、ルーリーの視線がふと遠くの闇へと向けられた。

　一瞬だけ表情が険しくなり、何かを察知したように眉間に皺が寄る。

「……巻いたはずなのに、追いつかれたか？いや、もしかすると中で待機してる連中もいるのかもしれないな……」

　彼女は周囲を鋭く見渡し、暗闇の中に潜む気配を探るように目を細めた。

「どうしたの？」

　アレックスは不安そうに尋ねた。

「ちょっと気になることがあってね。まあ、アタシから離れなければ大丈夫さ」

　どこか遠くを見つめたままそう言った。

　アレックスはその様子に少し不安を感じたが、ルーリーの頼りがいのある態度に安心感を覚えた。

＊＊＊

　ムーンキャリーに到着したルーリーとアレックスは、郵便ギルドの接客用ソファーに腰を下ろす。

　内装は、木目調の温かみのあるデザインで、壁には主要な配達ルートを示したルミナスステップ内の地図と、都市周辺の詳細な道が描かれた地図が張り付けてある。

　天井からは魔法の明かりが柔らかく照らし、部屋全体に落ち着いた雰囲気を醸し出していた。

　赤いリボンを結んだポニーテールは、まるで少女のように軽やかに揺れた。細くしなやかな指先は丁寧にカップを持ち、透き通るような白い肌と、どこか儚げな瞳は、初めて見る者を一瞬戸惑わせる。アレックスはその美しさに目を奪われ、しばらく性別を判断できずにいた。

　目の前のテーブルに置かれたのは、魔法の光で培養したタンポポから製造された、この街の名物のタンポポコーヒーだった。

　今の世界ではコーヒー豆が入手困難になり、コーヒーと言えばこちら一般的である。これでも世界的には嗜好品寄りの扱いだが、ここではそこら辺の露店でも売っている庶民的な飲料なのだ。

「どうぞ、街の名物を味わってください」

　やがて、シュニャンが口を開くと、澄んだ少年の声が静かに響き、彼が男の子であることを告げた。

「あ……いや……ありがとう」

　アレックスは、ちょっと年下の可愛い子に笑顔でコーヒーを出されたことに内心喜ぶが、すぐに驚きの表情に変わった。

「えっ、男の子……？」

　思わずコーヒーを吹き出しそうになりながらも、シュニャンの無邪気な笑顔に心が和らいだ。

　その様子を見て、ルーリーはにやりと笑った。

「この子はシュニャン。見た目は女の子みたいだけど、れっきとした男の子なんだよ。まあ、シュニャンはいろいろ特別な子だから、見た目で騙されちゃだめだよ」

　ルーリーは純粋な少年の反応を見て、ドッキリを成功させた仕掛け人のように笑っていた。彼女の隣に座ったシュニャンは、毎度のことなのか乾いた笑顔だった。

　シュニャンは静かに立ち上がると、ふと自分の赤いリボンを直し、カラスを模したトレーナーの袖をきちんとまくり上げた。少女のような柔らかな印象は影を潜め、彼の真剣な眼差しが際立つ。

　「お嬢様、アレックスさん、どうぞごゆっくり。ボクはまだ仕事があるので……もうしばらくすれば、オウフェイ様もお戻りになられると思います」

　そう告げると、シュニャンは一礼した。その姿は、ただの美少年ではなく、確かな使命感を背負った使用人のようだった。

＊＊＊

　アレックスはシュニャンがルーリーを『お嬢様』と呼ぶのを聞いて、少し不思議に感じて問いかけた。

「ルーリー、シュニャンがキミを『お嬢様』って呼ぶのはどうして？」

　ルーリーはソファーに深く腰を下ろし、腕を組んで得意げに胸を張った。

「この郵便ギルドを立ち上げたのはアタシなんだよ。こう見えても、キミが生まれるずっと前からこの仕事をしてるベテランさ」

　彼女の手を取った瞬間、明らかに人間離れした体温の高さに驚いた。ホムンクルスは通常37.5度を超える体温を持ち、その熱を逃がすために、彼女は露出の多い特殊な服を着ているのだ。実は、アレックスは実家の使用人の中にいるホムンクルスを見たことがあり、その服装にも納得がいった。

　「ちょっと大胆な格好だけど、これは錬金術で作られた特殊な繊維でね。熱を吸収して放散する仕組みだから、暑さを感じずに済むんだ」

　ルーリーはうさ耳フード付きのノースリーブパーカーのファスナーを少し下ろし、涼しげに笑った。

　この世界は資源が限られてて、女性たちの服装はもともとボディラインを強調する露出が多い文化もあるが、彼女の露出はホムンクルスとしての機能性を兼ねたものだった。

　そして、長寿のホムンクルスであり、ベテランの郵便配達員でもある彼女のは何者なのか？

　「まさか……キミがバニーウォーカーなのか？」

　アレックスは息を呑み、彼女の瞳を見つめる。彼女は、曾祖父から聞いていた噂の……伝説の配達員だった。

　「そうだよ。アタシがバニーウォーカーさ」

　ルーリーは体育座りをして、うさ耳フードをかぶりながら誇らしげに答えた。