「今年の生け贄（にえ）は、我が清藤家（せいとうけ）から愛娘（まなむすめ）『小瑠璃（こるり）』を差し出そうと思う。不憫（ふびん）ゆえ、どこぞの家で預かってもらえぬか」

　涙ながらに訴える父の茶番（ちゃばん）を、私は畳（たたみ）の上で覚めた目で見つめていました。ただ、ああそうか、という感じでした。上段の間で見ている武家の方たちは、父の申し出に感銘（かんめい）を受けているように見えます。

　私の住む平鹿郡（ひらがぐん）には、一年に一度、人を喰（く）らい、田畑を荒らす化け物が人里へ下りてくるのです。そのため、人身御供（ひとみごくう）を必ず差し出すことが習（なら）わしとなっております。

「清藤（せいとう）どの……まさか、ご息女（そくじょ）を生け贄（にえ）に。実に見上げた心意気（こころいき）ですな」

「正に武士の鑑（かがみ）」

　上段（じょうだん）の間（ま）につめているお武家（ぶけ）さまはみな、感動し思わず下を向いてしまう有様（ありさま）です。床の間の「八幡大菩薩（はちまんだいぼさつ）」と書かれた掛け軸が、所在（しょざい）なさげに揺れています。

　違うんです。この生け贄（にえ）は、ただの厄介（やっかい）払いなんです。

　分かっている人は、含み笑いをしていらっしゃるじゃありませんか。私の着物は所々に擦（す）り切れが目立ち、その上、痩（や）せているものですから、肩から滑り落ちそうになっています。

　私の父は清藤（せいとう）義澄（よしずみ）と申しまして、平鹿郡（ひらがぐん）という大きな領地を治めている豪族（ごうぞく）の頭領（とうりょう）です。身の丈（たけ）も四尺（しゃく）七寸（すん）（１７８ｃｍ）と、とても大きゅうございます。肩も盛り上がり、合戦では負けたことがない、というのが口癖（くちぐせ）です。兵士の数も五百人を数え、ご家来衆（けらいしゅう）もたくさん雇（やと）っておられます。

　顔を扇子（せんす）で隠していた私は、上段（じょうだん）の間（ま）の様子をうかがっておりましたが……。

　はい……誰も名乗り出る者がおりませんね。生け贄（にえ）を預かれと言われても、ご家来（けらい）は途方（とほう）に暮れるだけでしょうに。

「今年の生け贄（にえ）の順番は、確か南平鹿郡（ひらがぐん）であったな。千徳（せんとく）どの、いかがかな？」

　扇子（せんす）を向けられて、さしもの知将（ちしょう）『千徳（せんとく）正盛（まさもり）』さまも困った顔をされております。このような顔が発疹（ほっしん）だらけの女（おなご）など、連れて帰るだけでも嫌でございましょう。

　それに顔だけでなく、全身が赤い発疹（ほっしん）で埋（う）め尽（つ）くされております。

　律儀（りちぎ）な千徳（せんとく）どのは、

「はっ。確かに今年は我が領地から生け贄（にえ）を差し出すことになっております……」

　と答えたまま、難しい顔で腕を組んだままでした。その後ろに、ひときわ大きな体つきの若武者（わかむしゃ）が控（ひか）えていることに、私は気がつきました。

　父よりも背が高く、背をのばして堂々と胸を張っておられます。顔中が髭（ひげ）だらけのその方は、まるで熊（くま）が座っているかのよう。すると、その熊が平伏（へいふく）し、似つかわしくない優しげな声でこう言われたのです。

「小瑠璃（こるり）さまを、我が館（やかた）にお迎えしたいと思います。この千徳（せんとく）九郎（くろう）信賢（のぶかた）、万事（ばんじ）遺漏（いろう）なく努めますゆえ」

　それを聞いた我が父は、露骨（ろこつ）に安堵（あんど）した表情となり、その熊（くま）に申し渡したのです。

「さすがは武勇の誉（ほま）れ高い九郎（くろう）どのだ。では、生け贄（にえ）の件、よしなに頼む」

　そう話すと、すっくと立ち上がり、そそくさと大広間から出ていかれました。一度も、私の方に視線を向けることはありませんでした。こんな、ガリガリに痩（や）せた、チリチリ頭の醜女（しこめ）（いわゆるブス）などに、もう用はないのでしょう。

　

　すると、父の隣に座っていた少女が立ち上がり、私の前に歩いてくるではありませんか。その姿を周囲の殿方（とのがた）はうっとりとした目で見つめております。私の前でぴたりと立ち止まったその美少女こそ、私の腹違いの妹、永子（はるこ）でした。

　歳は四つ違いの十四才でございます。赤や黄色の花柄が綺麗な錦（にしき）の着物を着こなし、その秀麗（しゅうれい）な顔立ちは平鹿郡（ひらがぐん）一の美女との評判でした。

　私を見下ろすような視線と口調（くちょう）が、上段の間に響きます。

「姉上。清藤家（せいとうけ）のことは私にお任せください。

　自ら生け贄（にえ）になるなんて、姉上のことを誇りに思います」

　ニヤリと笑った顔を扇子（せんす）の後ろに隠し、涙声に聞こえるような声色（こわいろ）を使っておりました。邪悪（じゃあく）な気持ちを隠し切れていないように感じたけれど、ほかの方々は気付かなかったのでしょうか？　

　私はこの子に意地悪（いじわる）なんて何もしなかったんですけど……。しかも、妹の永子（はるこ）はさらに私のそばに寄り、耳元でこう囁（つぶや）いたのです。

「引き取っていくのが貧乏千徳（せんとく）家ってのが笑える。

　しかも、あんたを連れて行くって言ったのがあの熊でしょ！　姉上、かわいそう。

　それにしても、その脂（あぶら）っ気のないごわごわの髪の毛……。醜（みにく）いわあ」

　そう言うと、さらに小さな声で、

「せいぜい、死んで役目を果たしてね。この裏切り者の一族が！」

　と話すと、私に背をむけて離れていきました。

　もうすぐ大広間（おおひろま）から出て行こうとした瞬間、妹の永子（はるこ）がぴたりと立ち止まって振り向くと目から涙が流れておりました。そして、周囲に聞こえるように、

「姉上、永子（はるこ）は……永子（はるこ）は、姉上のことを忘れません」

　と涙を拭いながら、きびすを返して大広間から去って行くのでした。

　それに続くように、上段の間に控（ひか）えていた武将たちも、一人また一人と立ち上がりました。ようやく終わったとばかりに安堵（あんど）した表情を浮かべながら、一瞬だけ私をちらっと眺めると、慌てたように大広間を出て行くのです。

　誰も私に声をかけることはなく、むしろ、少し距離を取って歩いて行かれるのです。私の顔を見て、発疹（ほっしん）がうつると思ったのでしょう。多少足早になるのも無理はございません。

　小さな声で「本当に気味が悪い」「ガリガリで女には見えんな」など、話されるのが耳に入ります。それに「この裏切り者が！」と吐き捨てるように話される方もいらっしゃいました。でも母も私も、裏切ってなどおりませぬ！　

　ぴしゃりと襖（ふすま）が閉められ、大広間には私と千徳家（せんとくけ）の四名が残されておりました。音も立てずに、私の前に立つのを見て、

「どうぞ、よろしくお願いいたします」

　と、床に手をついてお礼を述べます。もし、誰も預からないと言われていたら、私はどうなっていたことでしょう。

　けれども、三人の方々は何も言わずに大広間を出て行かれたのです。一人残ったのはあの熊男の九郎（くろう）さまでした。九郎（くろう）さまは千徳家（せんとくけ）の三男（さんなん）にあたるお方です。

　

「では、小瑠璃（こるり）さま。私と一緒に」

　と、短く話すだけで出て行こうとします。慌てて私は立ち上がり、九郎（くろう）さまの後を追いました。あまり食べていないものですから、息が切れてしまいます。きっと、千徳家（せんとくけ）でも腫（は）れ物（もの）扱いになるのが目に見えるようです。

　だって、母様が殺されてから、私が誰かに愛された事なんて一度もなかったのですもの。

　―――――

　

　女の子が主人公の物語に挑戦しています。

　主人公の小瑠璃（こるり）さん、負けないでと思ってくださった方、続きを頑張って書いてねと思ってくださった方は　☆、❤、フォローをお願いします<(_ _)>