茨城の朝焼けは、煙の匂いがする。

　工業地帯の煙突が吐き出す白煙が、朝日に透けて赤く燃える。

　その下を、爆音が引き裂くように駆け抜ける。

　ギラギラに磨かれたホーク2が吐き出す排気音は、どんな演歌よりも熱く、どんな校歌よりも魂を震わせる。

　

「おらぁッ！　どけコラァァァ！！」

　

　夜明け前の国道6号を、暴走族『鬼龍連合』のヘッド、神崎龍馬が走っていた。

　前に立ちはだかるのは、地元の悪徳半グレ集団『夜叉組』の車列。

　汚れたアルファードが道を塞ぐように蛇行し、挑発するようにブレーキを踏む。

　

　ハンドルを握る龍馬の目が、ギラリと光った。

　

「くらつけっとが……ごじゃっぺ野郎が……」

　

　仲間の後輩・マサルから泣きつかれたのは二日前だ。

「兄貴……妹が夜叉組の奴らに連れ回されてんス……助けてやってくれッス……！」

　マサルの妹はまだ中学三年。田舎の夜は、時に獣より悪質な人間を生む。

　泣きながら頭を下げるマサルを見て、龍馬はその場で立ち上がった。

　

「なめんじゃねぇぞコラ……族ってのは、弱ぇ奴守ってなんぼだろうが！！」

　

　その晩、集会を開き、仲間を引き連れて夜叉組のシマに乗り込んだ。

　大義名分は一つだけ。

　

　——弱気を助け、悪を討つ。

　

　それが、龍馬が“族”を続ける理由だった。

　喧嘩が強いだけじゃ、ヘッドは張れねぇ。

　筋が通せねぇ奴に、人はついてこねぇ。

　だから龍馬は力を振るう時も、必ず守るべきもののためにだけ拳を振るった。

　

　

　◆

　

「テメェらァァァ！！　今すぐ道開けろやァァ！！」

　

　龍馬の怒号が茨城の国道に響き渡る。

　アルファードの窓が開き、夜叉組のチンピラが笑いながら煙草を投げつけてくる。

「なんだオメェ、族のガキが……？　でれすけが調子こいてんじゃねぇぞ！」

「オラァッ！」

　

　龍馬はバイクのアクセルを捻り、ギアを蹴り上げた。

　エンジンが雄叫びをあげ、夜叉組の車列へと突っ込む。

　車体を左右に振り、蛇行をかいくぐる。

　横から伸びてきた鉄パイプを片手で受け流し、空いた拳でガラスを殴り抜く。

　

　「マサルの妹、どこにいやがるッ！！」

　

　ガラスの割れる音が朝の空気を引き裂いた。

　

　夜叉組の男たちはあっけに取られた顔で、破られた窓から睨みつける龍馬と目が合う。

　

「連れてこいやァァァ！！　今ここで！！　でれすけがァァァ！！」

　

　

　◆

　

　結局、夜明け前に夜叉組は全面降伏した。

　マサルの妹は無事に保護され、泣きながら兄の胸にしがみついていた。

　その様子を見届けて、龍馬は鼻で笑った。

　

「……おら、よかったな。泣かせんじゃねぇぞ、大事な女はよ」

「兄貴……！　あざす！　マジであざすッ！！」

　

　朝焼けの中で、仲間たちが頭を下げる。

　龍馬はいつものように手を振って、タバコを咥えながらホーク2のシートに跨った。

　

「……行くぞ」

「どこへ？」

「歴史はなァ……勉強した分だけ未来が見えんだよ」

「は？」

「本能寺の変ってのはよォ……」

　

　マサルが首を傾げる横で、龍馬はニヤリと笑った。

　

「裏切りってのは、身内から来るんだぜ？」

　

　仲間は笑い、龍馬も笑った。

　族で天下を取る気なんてない。

　ただ、守るために生きている。

　

　でも、龍馬には夢があった。

　それは——

　

　

　◆

　

　夜、溜まり場のガレージで、ホーク2のチェーンに油を差しながら、龍馬はスマホで歴史サイトを漁っていた。

　信長の家臣団。光秀の裏切り。秀吉の台頭。家康の執念。

　そういう話が、たまらなく好きだった。

　

　教科書で見た信長よりも、血の匂いがする信長を追い求めた。

　天下布武。桶狭間。長篠。比叡山焼き討ち。

　歴史の裏側で蠢く裏切り、血の誓い、そして戦国の空気。

　

「もしオレが信長だったら……」

　

　何度も考えた。

　もし自分があの時代に生きていたら、どんな戦をしていただろう。

　仲間を裏切るような奴は、絶対に許さない。

　裏切りが避けられないなら、その前に叩き潰す。

　それが、オレの“族”としての生き方だ。

　

　

　◆

　

　ガレージを出て、夜風を吸う。

　夜明けの国道を思い出す。

　

　あの時、マサルの妹を抱えながら走り抜けた朝焼けの中で、オレは決めたんだ。

　

　「どんな時代でも、オレは仲間を守る」

　

　

　◆

　

　その夜、国道沿いのコンビニ前で、仲間と別れて一人タバコを吸っていた時だ。

　背後で、何かが光った。

　

　刺すような痛みが走った。

　

「ッ……？」

　

　振り返った瞬間、金属の光が胸に突き立てられていた。

　刃物を握った少年の顔が、恐怖で歪んでいた。

　

　「……なんで……」

　

　血が流れ出す。

　目の前が赤く染まる。

　だが、不思議と痛くなかった。

　

　

　その時、頭の中に無数の言葉が浮かんだ。

　

　——織田信長

　——本能寺の変

　——裏切り

　——戦国乱世

　

　オレは歴史オタクだ。

　そして族のヘッドだ。

　オレがもし信長だったら——

　

　

　「はっ……はは……」

　

　血が口の中に広がる。

　意識が薄れていく中で、オレは笑った。

　

　「おもしれぇ……」

　

　目の前が暗くなる。

　爆音が遠くで唸る。

　国道の風が遠ざかっていく。

　

　

　◆

　

　——その次に目を覚ましたとき、オレは

　『織田信長』

　として目を覚ましたのだ。

　

　【プロローグ　了】