一月の第二週、桜川町に雪が舞い散る土曜日の午後、三人は小瑠璃（こるり）の家に集まっていた。

　青山家の離れにある小瑠璃の部屋は、いつものように上品で温かい雰囲気に満ちている。畳の上に座布団を置いて、三人は火鉢を囲みながら静かに話していた。

「この九ヶ月を振り返ると」

　小瑠璃がお茶を注ぎながら言った。

「わたくしたちの関係は、本当に深くなりましたわね」

「そうね」

　恵奈（えな）が頷いた。

「最初は、みずきちゃんの秘密から始まったけれど」

「今では、それ以上の絆で結ばれている感じがします」

　みずきが微笑んだ。

　確かに、三人の関係は大きく変化していた。最初は万年筆の秘密を中心とした関係だったが、今では互いの人格を深く理解し合う、真の友情に発展している。

　でも、卒業を控えた今、三人にはそれぞれ不安もあった。

「ねえ、二人とも」

　みずきが少し真剣な表情で言った。

「卒業後のことを考えると、少し心配になりませんか？」

「どんなこと？」

　小瑠璃が聞いた。

「わたしは中学校に進学して、二人はそれぞれお仕事を始める」

　みずきが説明した。

「環境が全然違ってしまうのに、本当に友情を続けていけるでしょうか」

　恵奈が少し考えてから答えた。

「確かに、心配がないわけではないわ」

「でも」

　小瑠璃が優しく微笑んだ。

「わたくしたちの友情は、もうそんなことでは揺らがないと思いますわ」

「どうして？」

　みずきが聞いた。

「この九ヶ月間で、わたくしたちはたくさんの困難を一緒に乗り越えてきました」

　小瑠璃が説明した。

「夏祭りの準備、学芸会の成功、それぞれの悩みの解決。どれも、三人の力があったからこそできたことです」

「そうね」

　恵奈も同意した。

「わたしたちの絆は、もう表面的なものではないわ」

　みずきは二人の言葉に勇気づけられた。確かに、三人で過ごした時間は、単なる楽しい思い出以上のものだった。

「でも」

　みずきが続けた。

「それぞれの新しい環境で、新しい友達ができたらどうでしょう」

「新しい友達？」

　恵奈が聞き返した。

「わたしは中学校で、きっと新しい友達ができるでしょう」

　みずきが説明した。

「その時、二人との関係が薄くなってしまわないか心配なんです」

　小瑠璃が少し考えてから答えた。

「みずきさん、友情は足し算だと思いませんか？」

「足し算？」

「新しい友達ができても、古い友達との関係が減るわけではありません」

　小瑠璃が優雅に説明した。

「むしろ、新しい経験を通じて、わたくしたちとの友情もより豊かになるのではないでしょうか」

　恵奈も頷いた。

「そうよ。わたしも、お店で新しい人たちと出会うでしょう」

「でも、その経験を二人に話すことで、わたしたちの絆はもっと深くなるはず」

　みずきは二人の言葉に深く感動した。友情は独占するものではなく、分かち合うものなのだ。

「それに」

　恵奈がふと言った。

「わたしたちには、他の人には分からない特別な思い出があるもの」

「万年筆のこと？」

　みずきが聞いた。

「それもそうだけれど、それだけじゃないわ」

　恵奈が微笑んだ。

「三人で一緒に成長してきた経験。お互いの悩みを理解し合えた時間。そういうものは、他の誰とも共有できない特別なものよ」

　小瑠璃も同感だった。

「わたくしたちは、お互いの本当の姿を知っています」

「喜びも悲しみも、すべて分かち合ってきました」

「そのような関係は、そう簡単に変わるものではありませんわ」

　みずきは三人の友情について、改めて深く考えてみた。

　信頼：互いの秘密を守り、困った時には必ず助けてくれるという確信。

　理解：言葉に出さなくても、相手の気持ちや考えが分かる深いつながり。

　成長：一緒にいることで、それぞれがより良い自分になれること。

　協力：目標に向かって、自然に力を合わせることができること。

　支え合い：喜びは分かち合い、悲しみは慰め合える関係。

　そして何より、受容：お互いのありのままを受け入れ、愛することができる関係。

「そうですね」

　みずきが安心したように言った。

「わたしたちの友情は、もう何があっても変わらないものになっているのですね」

「もちろんですわ」

　小瑠璃が美しく微笑んだ。

　その時、小瑠璃が立ち上がって、美しい包みを持ってきた。

「実は、二人にお渡ししたいものがありますの」

　包みを開けると、中には美しい刺繍が施された小さな袋が三つ入っていた。

「まあ、美しい」

　みずきが感嘆した。

「いつ作ったの？」

　恵奈が驚いた。

「年末から新年にかけて、密かに作っておりました」

　小瑠璃が説明した。

「三人の友情の記念にと思いまして」

　袋にはそれぞれ異なる花の刺繍が施されている。みずきの袋には桜、恵奈の袋には菊、小瑠璃の袋には椿（つばき）。

「それぞれの花言葉を調べて選びました」

　小瑠璃が説明した。

「桜は『精神の美』、菊は『高貴』、椿は『控えめな優しさ』」

「ありがとう、小瑠璃ちゃん」

　みずきが感動して言った。

「大切にします」

　恵奈も深く感謝した。

「でも、わたしたちも何か用意すれば良かった」

「いえいえ」

　小瑠璃が首を振った。

「二人の友情そのものが、わたくしへの最高の贈り物ですもの」

　みずきは自分の桜の袋を大切に手に取った。

「この袋に、万年筆を入れて持ち歩きます」

「素敵なアイデアね」

　恵奈が賛成した。

「わたしも大切に使わせてもらうわ」

　その時、小瑠璃が少し真剣な表情になった。

「お二人に、お約束したいことがありますの」

「何？」

　みずきが聞いた。

「わたくしたちは、卒業後それぞれ違う道を歩みます」

　小瑠璃が説明した。

「でも、この友情を永遠に保つために、約束を交わしませんか」

「どのようなこと？」

　みずきが聞いた。

「たとえ離れ離れになっても、定期的に手紙を書き合いましょう」

　小瑠璃が提案した。

「そして、年に一度は必ず会いましょう」

「それは素晴らしいアイデアですわ」

　恵奈がすぐに賛成した。

「わたしも絶対に守るわ」

「わたしもです」

　みずきも力強く頷いた。

「約束ですね」

　三人は手を重ね合った。小さな手が三つ、温かく重なり合う。

「この絆は、永遠に続きます」

　小瑠璃が約束するように言った。

「はい」

　みずきと恵奈が声を揃えて答えた。

　夕方、みずきが帰る時、小瑠璃と恵奈が見送ってくれた。

「今日は、とても大切な時間でしたね」

　小瑠璃が微笑んだ。

「友情について、改めて深く考えることができました」

「わたしたちの絆は、本当に特別なものね」

　恵奈が言った。

「これからも、ずっと大切にしていきましょう」

　家に帰って、みずきは小瑠璃からもらった袋に万年筆を入れてみた。袋の桜の刺繍（ししゅう）が、万年筆の美しさを一層引き立てている。

　万年筆を袋から取り出して、今日の感想を書いた。

『今日、三人の絆について深く話し合った。わたしたちの友情は、もう何があっても変わらない確固たるものになっている。

卒業後それぞれ違う道を歩むことへの不安もありましたが、それは杞憂（きゆう）でした。本当の友情は、時間や距離に左右されない。

小瑠璃ちゃんからいただいた刺繍袋は、三人の絆の象徴です。この袋に万年筆を入れて持ち歩くことで、いつでも二人との友情を感じることができます。

卒業まで残り二ヶ月。この貴重な時間を、三人でもっと大切に過ごしたいと思います。

そして、卒業後も、この友情を一生大切にしていきます。』

　文字を書き終えると、万年筆がいつもより温かく感じられた。まるで、三人の友情を祝福してくれているかのように。

　窓の外では、雪がちらちらと舞い続けている。

　静寂の中で、みずきは三人の絆の深さを改めて実感していた。

　この友情は、きっと一生続くものだろう。どんなことがあっても、三人の心は一つのままでいられる。

　そう確信して、みずきは静かな冬の夜を迎えた。

　万年筆を大切に刺繍袋にしまいながら、三人の永遠の絆への感謝を込めて。