夏祭り当日の朝、みずきは早めに体育館に向かった。

　昨夜からの雨は止んでいたが、空はまだ雲に覆われている。でも、体育館があるおかげで天気を心配する必要はない。恵奈（えな）の判断が、今日という日を守ってくれた。

　体育館に入ると、小瑠璃（こるり）がすでに来ていた。舞台の前で、何かの作業に集中している。

「おはよう、小瑠璃ちゃん」

　みずきが近づくと、小瑠璃が振り返った。その手には、美しい折り紙の花が握られている。

「おはようございます、みずきさん」

　小瑠璃が微笑んだ。

「少し早く来て、追加の装飾を作っていましたの」

「まあ、きれい」

　みずきが感嘆した。小瑠璃の手の中にあるのは、精巧に折られた桜の花だった。本物と見間違えるほど美しい。

「どうやって作るの？」

「祖母に教わったんです」

　小瑠璃が嬉しそうに答えた。

「昔から、お祭りの時には皆で花を作って飾ったそうです」

　小瑠璃の周りには、既に十数個の折り紙の花が並んでいた。桜、梅、菊、牡丹（ぼたん）。どれも驚くほど精密で美しい。

「小瑠璃ちゃん、これは芸術作品よ」

　みずきが一つ一つを手に取った。折り紙とは思えない立体感と色合いの豊かさに、心が躍る。

「そんな、恥ずかしいですわ」

　小瑠璃が頬を染めたが、その表情には誇らしさもあった。

「でも、喜んでいただけて嬉しいです」

　その時、体育館の入り口から恵奈が駆け込んできた。

「おはよう、二人とも」

　恵奈が息を切らしながら近づいてきて、小瑠璃の作品を見て目を丸くした。

「小瑠璃ちゃん、これは何？」

「折り紙の花ですわ」

「信じられない」

　恵奈が一つの花を手に取った。

「本物みたい。いえ、本物より美しいかも」

　みずきは恵奈と同じ驚きを感じていた。小瑠璃の手先の器用さは知っていたが、これほどとは思わなかった。繊細な技術と芸術的な感性が合わさって、まるで魔法のような作品を生み出している。

「実は」

　小瑠璃が少し恥ずかしそうに言った。

「昨夜から気になっていたことがありまして」

「何が？」

　みずきが聞いた。

「体育館は確かに広くて素敵ですが、屋外のお祭りのような華やかさに欠けるのではないかと」

　小瑠璃が体育館を見回した。

「それで、少しでも美しく飾れればと思って」

　みずきの胸に、温かい感動が広がった。小瑠璃は昨夜から、みんなの喜ぶ顔を思い浮かべながら、一人で花を折り続けていたのだ。その優しさと献身的な気持ちに、みずきは深く心を動かされた。

「小瑠璃ちゃん」

　みずきが小瑠璃の手を取った。

「あなたって、本当に素敵な人ね」

「みずきさん」

　小瑠璃が照れたように笑った。でも、その手は温かく、少し震えている。きっと一晩中作業していて疲れているのだろう。

「わたしも手伝うわ」

　恵奈が袖をまくった。

「作り方を教えて」

「わたしも」

　みずきが加わった。

「三人でやれば、もっとたくさん作れるでしょう」

　小瑠璃の目が輝いた。

「ありがとうございます」

　三人は床に座って、折り紙の花作りを始めた。小瑠璃が丁寧に手順を教えてくれる。

「最初に、こうして対角線に折って」

　小瑠璃の指先が優雅に動く。みずきは小瑠璃の手元を見つめながら、その美しい動きに見惚れていた。まるで舞踊（ぶよう）を見ているかのような、流れるような手さばき。

「小瑠璃ちゃんの手、きれいね」

　みずきがつぶやくと、小瑠璃が顔を赤くした。

「そんな」

「本当よ」

　恵奈も同意した。

「芸術家の手みたい」

　作業を続けているうちに、他のお手伝いの人たちも集まってきた。

「まあ、美しい花ですね」

　町内の鶴田おばさんが感嘆した。

「これは折り紙ですか？」

「はい」

　小瑠璃が謙遜しながら答えた。

「青山さんの作品ですの」

「素晴らしい技術ですね」

　鷺沼さんも加わった。

「これがあれば、体育館がぐっと華やかになります」

　小瑠璃は照れながらも、嬉しそうだった。自分の技術が認められ、役に立っていることが実感できるのだろう。

「みんなでお手伝いしましょう」

　大人たちも折り紙作りに参加した。小瑠璃が先生役となって、やり方を教えている。

　みずきは小瑠璃の姿を見ながら、胸の奥で誇らしい気持ちが膨らんでいくのを感じた。恵奈には優れた判断力があり、小瑠璃には美しい技術がある。そして自分には…

　みずきの心に、ふと不安がよぎった。万年筆の力以外に、自分には何があるのだろう。

「みずきちゃん」

　恵奈が心配そうに声をかけた。

「どうかした？」

「いえ、何でもないわ」

　みずきが微笑んだ。でも、恵奈の優しい眼差しが、みずきの心の動揺を見抜いているようだった。

　午前中いっぱいかけて、折り紙の花は五十個以上になった。それらを提灯や短冊と組み合わせて飾ると、体育館が見違えるように美しくなった。

「素晴らしいですね」

　午後になって訪れた燕川校長先生が感嘆した。

「これなら屋外のお祭りに負けません」

「青山さんの折り紙のおかげです」

　鷺沼さんが小瑠璃を紹介した。

　小瑠璃は恥ずかしそうにお辞儀をしたが、その表情には深い満足感があった。

「小瑠璃ちゃん」

　昼休みの時、みずきが小瑠璃に近づいた。

「今日のあなた、とても素敵よ」

「ありがとうございます」

　小瑠璃が微笑んだ。

「でも、みずきさんも恵奈さんも、一緒に手伝ってくださったから」

「でも、技術はあなたのものよ」

　恵奈も加わった。

「わたしたちは教わっただけ」

　三人は寄り添って座った。小瑠璃の手には、まだ折り紙の跡が残っている。その手を見つめながら、みずきは思った。

　小瑠璃の技術は、万年筆の力とは違う。でも、同じように人を幸せにする力がある。努力と練習で身につけた、確かな力だ。

　みずきの心に、静かな気づきが生まれていた。

　万年筆の力も大切だが、それぞれが持つ固有の才能も、同じくらい価値がある。

　そして、三人が力を合わせた時、どんな素晴らしいことができるかを、今日初めて実感した。

　夏祭りは、まだ始まったばかりだった。