一週間後、夏祭りの準備が本格的に始まった。

　三人は放課後、町内会館に集まって作業をしている。広い和室に、色とりどりの紙や布、筆や絵具が並べられていた。

「提灯（ちょうちん）の絵付けは順調ですわね」

　小瑠璃（こるり）が手を休めて、完成した提灯を眺めた。可愛らしい金魚の絵が描かれている。

「小瑠璃ちゃんの絵、本当に上手」

　恵奈（えな）が隣から覗き込んだ。二人の肩が触れ合うほど近くにいて、みずきは微笑ましく思った。

「恵奈ちゃんの短冊も素敵よ」

　みずきが恵奈の作品を見た。流れるような文字で「皆様の幸せを願って」と書かれている。

　みずき自身は、提灯の骨組み作りを担当していた。細かい作業だが、手を動かしていると心が落ち着く。万年筆のことを考える時間も減る。

「四條（しじょう）さん、器用ですわね」

　町内会のおばさんが感心して言った。

「とても丁寧な仕上がりです」

「ありがとうございます」

　みずきが謙遜しながら答えた時、会館の入り口が慌ただしく開いた。

「大変です！」

　町内会長の鷺沼（さぎぬま）さんが息を切らして入ってきた。

「どうなさいました？」

　大人たちが集まってくる。

「明日から三日間、雨の予報が出たんです」

　鷺沼さんが困った顔で続けた。

「しかも、かなり激しい雨になりそうで」

　会館内がざわめいた。お祭りは屋外で行われる予定だった。

「屋根のある場所は限られていますし…」

　別の大人が心配そうに言った。

「子供たちも楽しみにしていたのに」

　みずきの胸に、強い衝動が走った。万年筆を使えば、天気を変えることができるかもしれない。いや、以前試した時は万年筆が拒否したが、今度は違う。みんなのためなら、きっと…

「みずきちゃん」

　恵奈が小声で呼んだ。みずきの表情の変化に気づいたのだろう。

「大丈夫？」

　みずきははっとした。恵奈の心配そうな顔を見て、自分が何を考えていたのかを振り返る。また、万年筆に頼ろうとしていた。

「ええ、大丈夫」

　みずきが小さくうなずいた。

「でも、どうしましょう」

　大人たちの相談が続いている。会館の和室だけでは、とてもお祭りの規模を収容できない。

「延期するしかないかもしれませんね」

　鷺沼さんがため息をついた。

「でも、準備はもうほとんど終わっているし、皆さんの予定もあるし…」

　その時、恵奈が立ち上がった。

「あの、すみません」

　恵奈の声に、大人たちが振り返る。

「小学校の体育館をお借りできないでしょうか」

「体育館？」

　鷺沼さんが考え込んだ。

「確かに、屋根があって広いですが…」

「わたし、田辺先生にお聞きしてみます」

　恵奈が積極的に提案した。

「学校行事ではありませんが、町内の方々のためなら、きっと相談に乗ってくださると思います」

　みずきは恵奈の横顔を見つめていた。自分が万年筆の力に頼ろうとしている間に、恵奈は現実的で建設的な解決策を考えていた。恵奈の真っ直ぐな瞳に、深い感動を覚える。

「それは良いアイデアですね」

　鷺沼さんの顔が明るくなった。

「すぐに学校に連絡を取ってみましょう」

　その後の展開は早かった。田辺先生が快く体育館の使用を承諾（しょうだく）してくださり、お祭りの会場変更が決まった。

「恵奈ちゃん、ありがとう」

　帰り道、みずきが恵奈の手を取った。

「あなたのおかげで、お祭りが救われたわ」

「そんな、わたし一人の力じゃないわ」

　恵奈が謙遜（けんそん）したが、その手は温かかった。

「でも、素晴らしい提案でしたわ」

　小瑠璃も恵奈の腕に自分の腕を絡めた。

「みんなが喜んでいましたもの」

　三人は腕を組んで歩いた。夕暮れの道で、自然と歩調が合う。

「実は」

　みずきが正直に打ち明けた。

「わたし、最初は万年筆のことを考えてしまった」

「天気を変えることを？」

　恵奈が聞き返した。

「ええ」

　みずきが頷いた。

「でも、恵奈ちゃんを見ていて気づいたの。まず人間の力でできることを考えるべきだって」

「みずきさん」

　小瑠璃が優しく言った。

「それは大切な気づきですわね」

「そうね」

　恵奈も同意した。

「万年筆の力は確かに素晴らしいけれど、わたしたち自身の力も大切よ」

　みずきの心に、静かな安らぎが広がった。万年筆に頼る前に、まず自分たちにできることを考える。それが正しい順序なのかもしれない。

「でも」

　恵奈がふと立ち止まった。

「もし体育館でも問題が起こったら、その時は万年筆のことも考えましょう」

「恵奈ちゃん」

「みずきちゃんの力を否定しているわけじゃないの」

　恵奈がみずきの手を握り直した。

「ただ、順番があるということよ」

　みずきは恵奈の考えの深さに感動した。万年筆の力を否定するのでもなく、過度に依存するのでもなく、適切な使い方を見極めようとしている。

「ありがとう、恵奈ちゃん」

　みずきが心から言った。

「あなたがいてくれて、本当に良かった」

　その夜、みずきは万年筆を手に取った。

「あなたの力も大切だけれど、まず自分たちの力を試してみるわね」

　万年筆が、いつもより温かく感じられた。まるで、みずきの考えに賛同してくれているかのように。

　明日から雨が降るかもしれないが、体育館という解決策がある。三人で力を合わせれば、きっと素晴らしいお祭りにできるはずだ。

　みずきは安心して、万年筆を大切にしまった。

　友達と一緒なら、どんな困難も乗り越えられる。そんな確信が、みずきの心を満たしていた。