「扉は六個。さて、どれから確認しましょう……」

　私がそう呟くと、セイカは待っていたとばかりに、火の文様が刻まれた扉を指差し口を開く。

「まずは、あの扉から開けてみるっす！　なんか、あったかそうだし！」

　恐らく本当に「あったかそうだから」というだけの理由なのだろう。

　そして、セイカはもう、火の文様の扉へと足早に向かっている。

「セイカさん！　待ってください！　まだ、開けないでくださいねっ！」

　声をかけるが、セイカは「わかってるっす！」といつもの調子だ。

　ツキミは、そんな私達のやり取りには関心を示さず、扉の前に立ち、メモを見ながら何か考えているようだ。

　しかし、今更ながらに疑問が浮かぶ。

（ツキミには分かるのだろうか？）

　確かに、私にも魔力がこの空間に漂っていること自体は感じられるし、濃密だと言われれば納得もできる。

　けれど、ツキミの言う「質の異なる魔力の混ざり」というのは、正直、把握しきれない。

　だから、どんな質の魔力が混ざっているか、そう問われても私は答えられない。

（属性の種類は六個と限られるし、状況的に「水」とか「火」とか言えば、当たるとは思うけれど……）

　セイカも、その勘の良さで、普通ではないと感じてはいるようだけれど、魔力の混ざりを正確に把握しているかというと、やはり少し怪しい気がする。

　そんな風に二人を観察していた、まさにその時。

　それまで各扉を吟味していたツキミが、ふと、セイカの隣――火の文様をした扉の前で足を止め、小さく頷いたかと思うと、現段階での見解を述べ始める。

「この扉からは、熱エネルギーが分かりやすく出ている――触ってみろ」

　そう言うと、ツキミは手の平を扉にあて再び口を開く。

「エネルギーを感じる扉は他にもあるが……」

　そこで一度言葉を切り、黄金色の瞳でセイカを見つめると、そのまま――

「内部構造や、中に何が居るのかは、どの扉も不明だ。なら、そこは判断材料にならない。つまり、熱が感じられるこの扉から調査を進めるのが合理的だ」

　そう言って、再び視線を扉に戻す。

（この扉からが合理的？）

　言っていることは何となく理解できるのだが……。

　それでも、やはりツキミがどうしてそこまで断言できるのか、その根拠がまるで分からない。

「な、なるほど……」

　結局、私は曖昧な相槌を打つことしかできない。

　途中、何故かセイカを見つめていたのが気にかかったが、とりあえずセイカの言い出したことに、ツキミも賛同という事で良いのだろう……。

　セイカのこと、とやかく言えないな……と、少し反省する。

　そして、セイカはというと――

「さすがツキミっす！　やっぱり、わかってるっす！」

　ツキミの言葉で自分の意見が通ったと、すっかり上機嫌だ。

　そんな二人を見ていると、なんだか自分だけが難しく考え過ぎているのかもしれない、と思えてしまう。

（ツキミの「何が居るのかは、わからない」という部分は気にはなるけれど……）

　どのみち、いつかは開けることになるのだ。

　それなら、と覚悟を決め、口を開く。

「わかりました、では、この扉から開けてみましょう」

　私も扉に歩み寄り手を当てると、ツキミが言っていた通り、じんわりとした熱が伝わってくる。

（熱エネルギー……か）

　今は、この二人の直感と分析を信じよう。

（少しだけ疲れてきた……というのもあるけれど……）

　私がセイカに呼びかけると、彼女はすぐに頷き、二人で扉に手をかける。

　セイカと共に力を込めてゆっくりと扉を押すと、「ギギギ」という重い音と共に、隙間から熱風が吹き出す。

「うわっ！　熱っ！」

　思わず顔をしかめるほどの熱気に、私は声を上げる。

　セイカは熱風をものともせず、むしろ面白がるように、扉へぐっと力を込めていく。

（もう少しで開ききる！）

　先ほどの熱風には驚いたが、耐えられない程ではないし、今は勢いも少し収まっている。

　セイカの勢いに乗って一気に開けるため、私も再び手に力を込め、扉を押す。

　ギ、と鈍い音を最後に、重々しかった扉が完全に開く。

　押し開けた勢いのまま、私とセイカは部屋の中へと一、二歩踏み込んでいた。

　私は「はぁ」と詰まっていた息をゆっくり吐き出し、額に滲んだ汗を手の甲で拭う。

「熱気が凄いですね。部屋の中にも、まだ残っているみたいです」

　扉が全開になったことで、最初に吹き付けた暴力的な風圧は完全に消え、今は熱を帯びた空気が部屋全体をゆっくりと巡っているのが、肌で感じられる。

「お宝――なさそうっす……」

　セイカが部屋をさっと見回し呟く。

　やはり熱気よりもお宝が気になるようだが、めぼしいものは見当たらない。

「何も無さそうですね……」

　私も改めて部屋の中を見回していると、天井や壁に目を向けながら、ツキミも静かに入ってくる。

　部屋の中では、まるで溶鉱炉のそばに立っているかのように、空気がゆらゆらと揺らめく。

　けれど、肌を焦がすような熱気は感じない。確かに暑さはあるが、それほどの灼熱ではないのだ。

　目に見えるこの揺らめきは、この部屋の魔力のせいだろう。

　それとも、これがツキミの言っていた「熱エネルギー」なのだろうか。魔力と熱エネルギーが同じものなのかは、私にはまだ分からない。

　ツキミは壁にそっと手を添えながら、部屋の壁沿いを歩き、何かを確かめているようだ。

　私も壁にそっと手を当ててみる。

（暖かい……けど）

　この熱の源が、部屋の空気なのか、それとも壁の内側なのか、私には判別できない。

　部屋の真ん中では、この揺らめく魔力に呼応するように、セイカの赤い髪が燃え立つような輝きを放っている。

　その姿は、まるで童話に登場する、自分だけの遊び場を見つけた無邪気な――火の妖精そのものだ。

　無邪気な妖精は、気持ちよさそうにぐーっと一つ伸びをすると――

「きゃはは！　ここはアタシのためにあるみたいな部屋っすね！　暑いどころか、むしろ力がみなぎってくるっす！」

　暑さに顔をしかめる私と、涼しい顔で佇むツキミを見比べ楽しそうに笑う。

「ここは、火属性。火の部屋……といったところか」

　気分が良さそうなセイカに目をやりながら、ツキミがつぶやく。

「そうですね、扉の文様といい、この熱気。火属性の魔力に関わる何かをしていた部屋なのかもしれません」

　セイカは火属性の魔力と相性が良いのだろう。

　ただ、壁の造りは通路と変わらず、熱気以外では、特に目立った特徴はないようだ。

　光源を兼ねた紋様がいくつか刻まれているものの、この部屋の目的を示すようなものは、ほかには見当たらない。

（何も居なくて良かった……とは、正直思うけれど）

　でも、ツキミだけが気づいている「何か」があるかもしれない。そんな思いもあって、私は口を開く。

「それにしても……ここは暑いですね。何か特別な熱源があるのでしょうか」

　言いながら、再び滲んできた額の汗を、鞄から取り出したハンカチでそっと押さえる。

　セイカも、興味深そうにツキミの言葉を待っているようだ。

　ツキミは一度だけ私と視線を交わすと、すぐに目をそらし、部屋の外――通路のほうへ視線を向け、淡々と答え始める。

「そうだな――他の部屋も見てみないと断定はできないが、前提としてダンジョンコアの影響はあるだろう」

　ダンジョンコアの影響、それは私も思うところがある。

　けれど、やはり熱源の特定までは難しいか、と考えているところで、不意にツキミがこちらを振り向き、言葉を続ける。

「だが、この熱エネルギー自体は、この石材自身が出している魔力。いや……漏れている魔力から出ているものかもしれない」

（漏れている？）

　だが――

「あの……今更ですが、熱エネルギーと魔力は違うんですか？」

　まず、これを確認しておくべきだと思う。

「あぁ、そこか。魔力と基本は同じだが、魔力は燃料で、エネルギーは結果みたいなものだ」

　ツキミは壁の紋様を指でなぞりながら、そう答える。

（結果……？）

　結果というのは、この熱のことだろうか。

「魔法を行使する前の魔力と、行使した後の魔力と言った方がわかりやすいか。火の魔力そのものは熱くない。だが魔法で、魔力から具現化された炎は熱いだろう？」

　私が考え込んだことを察したのか、ツキミは補足してくれたようだ。

「なるほど。壁が……火？　熱魔法？　を使っているという感じでしょうか？」

　何とか頭からひねり出した解をぶつけてみる。

「ほぅ。まぁ、例外はあるが、そんなところだ」

　ツキミは感心したように笑みを漏らす。

　セイカは部屋の真ん中で、私たちのやりとりを見守っているようだ。

「でも、ここの壁は通路の素材と同じように見えますが、何か違うのでしょうか？」

　確かに熱は帯びていたが、見た目では通路の壁と、この部屋の壁との違いは、私には分からない。

　もちろん、これだけ空気が熱を帯びているのだから、何か決定的な違いがあるのだろうけれど。

「あぁ、素材そのものは恐らく同じだが、帯びている魔力、その流れが違うのだろうな。扉を閉じ、中で観察すれば何か分かるかもしれないが……試してみるか？」

（試す……？　――あっ！？）

　ツキミの問いに、私はぶんぶんと首を横に振る。

「いっ、今は大丈夫ですっ！」

　この部屋に閉じ込められるなんて、とんでもない。

　セイカは平気かもしれないが、中から開く保証もまだ無いのだ。

「そうか……」

　ツキミは無表情ながら、少し残念そうな口調でつぶやく。

「そういった調査は改めて行いましょう」

　私は慌てて付け加える。

　ツキミは静かに頷くと、くるりと踵を返して通路へ戻っていく。

　その背中は、「これ以上、ここに用はない」と語っているようだ。

　先ほどの元気はどこへ行ったのか、セイカも「お宝なかったっすね……」と、少し残念そうにつぶやきながら、ツキミに続く。

　私も、この暑さから一刻も早く逃れたくて、ふたりに遅れず部屋を後にする。

　結局、この「火の部屋」では、特にめぼしいものは見つからなかった。

　それにしても、部屋の中が暑かったことは、少し意外だったと思う。

　かつては熱を利用した施設だったのかもしれないが、組織でも何かに利用しようとは、考えなかったのだろうか。

　しかし、今はただ熱気と魔力がこもるだけの、空っぽの空間――それが、今の私たちが出した結論だ。

　とはいえ、その結論に誰よりも、がっかりしているのはセイカだろう。

　

　私自身の目的は、もちろん宝探しではない。

　けれど、先ほど「お宝が眠っているはずです」なんて期待させてしまった手前、セイカの姿を見ると、やはり少しだけ残念に思う。

「何か」あれば良かったのに、と。

（もちろん……生き物ではない「何か」が）

「ふぅはぁーっ……」

　通路に戻ると、私は熱気から解放されたことに安堵し、大きく息を吐きながら身体を伸ばす。

　だが、火照った身体はまだ熱を残しており、拭ったはずの額にも、またじわりと汗が滲んでくる。

　私は、その汗をもう一度ハンカチで拭い、鞄にしまう。

（もう出番が無いと良いのだけれど……）

　何となく振り返ってみたが、扉の開いた部屋に変化はない。

（まぁ、突然何か変化が起きても困るけれど）

　ひとまず、一部屋目の調査は無事に終わった。

　だが、まだ先に進む方法は見つかっていない。引き続き他の部屋も調査が必要だ。

「次行ってみるっす！」

　お宝を期待してか、すっかり元気を取り戻したセイカの声。

　この声はどこか私を安心させる。

　それを合図に、私たちは向かいの部屋へと進む。