ガサガサッ――

　少し大きめの物音が聞こえ、思わず光ガス灯を前へと突き出す。

　その瞬間、私の目の前を何かが素早く横切る。

「きゃっ！」

　何かが顔に触れた気がして、私の声が反射的に漏れてしまう。

（び、びっくりした……）

　驚きに体が固まるのを感じながらも、なんとか言葉を紡ぐ。

「す、すみません……。驚かせちゃいましたね」

（一番驚いたのは私だろうけど……）

「コウモリでしょうか？　他にも小動物とかいるかもしれませんね……」

　そう口にしたのは、あまり居てほしくないという一縷の期待を込めてのことだ。

　私は振り返り、二人の様子を確認してみる。

　ツキミはというと、やはり動じた様子はないが、何かをメモしているようだ。

　そして、その隣では、セイカが口元に手を当てて、笑いをこらえている。

　私が驚く様子すら、彼女にとっては楽しい出来事の一つなのだろう。

（まぁ、恐れをなして、逃げ出してしまうよりは、良いけれど……）

　そう自分に言い聞かせ、私はなんとか納得し、止まっていた足をゆっくりと動かす。

「危険な生き物とかが、いなければ良いですけど……」

　また何か飛んでくるかもしれないと、光ガス灯を左右に動かしながら私は呟く。

「長く放置されているんだ。何かいるかもしれないな」

　背後から聞こえたツキミの声は、ほんのわずかに、楽しむような響きを帯びている。

　私は歩みを止め、ツキミへと振り向くと、光ガス灯で彼女の顔を照らす。

「物騒なこと言わないでください」

　そう告げ、私はセイカのような、ふくれっ面を作る。

「何もいない方が不自然だろう」

　ツキミはそう答えると、口元に少し笑みを浮かべながら、辺りを見渡す。

「まぁ、そうですけど……」

（確かにツキミの言うとおりだけど、いない方が良いし……）

　私はふくれっ面から、拗ねっ面になる。

「まぁ、突然何かが現れたところで――だがな」

　言いながら、ツキミはしゃがみ込むと、足元の石を裏返す。

　隠れていた虫たちが、我先にと逃げ、走る。

（うっ……。足が多いやつ……）

　ここに到着した時から覚悟は出来ているが、見なくて済むなら、見ないでおきたいのが本心だ。

　私がそんな事を考えていると、ツキミは私の目に視線を移し、続ける。

「問題は、このダンジョンの中の頂点は誰なのか？　誰が一番強いのか？　だ」

　ツキミの視線は、そのまま動かない。

（誰が頂点？　誰が一番強い？）

　これは、私への問いなのだろうか。

　それとも、先ほど私の顔をかすめた、コウモリらしき生き物。その捕食者が居る事を、警戒した方が良い。

　そう、言っているのだろうか。

「一番偉いのは局長っすよ！」

　私がツキミを見つめ返していると、セイカの顔が突然、私の目の前に現れる。

　ツキミの姿が視界から消え、太陽のような笑顔のセイカと目が合う。

「偉い……ですか？」

　セイカにとって頂点とは、偉さなのだろうか。

　確かに私は局長で、私たちは組織の中では、上司と部下という関係だ。

　だが――

「偉いのは、ちゃんと頑張った人が偉いんですよ。私は局長ですが、それはただの役割です」

　私は赤い瞳を見つめ返し、笑顔を作る。

「だから、よしよしを、いっぱいもらえる人が一番偉いと思いますよ。ですよね？　ツキミさん？」

　そう言いながら、私はセイカから視線を外し、後ろをのぞき込む。

　やはり、嫌そうな顔をしているツキミが見える。

　セイカは「そっすねー！」と、先程の約束を思い出したのか、ツキミに向き直ると、指をうねうねさせる。

　こんな二人の姿を見ていると、どうしても心が和んでしまう。

　もちろん、誰が一番強いのか、その言葉も忘れた訳ではない。

　要するに、弱肉強食の世界で、私たちはどちら側なのか、ということだ。

　このダンジョンの中での強者は、コウモリだったのか、もしくは――

　私は、一度目を閉じ、顔を振る。

　あまり考えたくはないし、何も出ないなら、それはそれで良い。

　だが、可能性を完全に否定するのは、やはり危険だ。

「万が一、危険な生物が現れた場合には、全力で逃げましょう。幸い、ここまでは一本道でしたし、迷う事も無いと思います」

　二人を視界に入れ、私は方針を宣言する。

「それがいい。強大な力に対抗できるのは、それを上回る、強大な力だけだ」

　ツキミが、ゆっくりと立ち上がりながら呟く。

　その視線は私にも、セイカにも向いてはいない。

　セイカはツキミを見つめている。ツキミの言葉を聞き、何かを考えているのだろうか。

　その顔から、笑顔は消えてしまっている。

　確かに、驚異となる生物が現れたら、笑っている場合ではない。さすがのセイカも、不安になるのだろう。

（強大な力か……）

　それを超える、更に強い力がないと敵わない。そしてまた、それを超えるにはもっと強い力が必要。

　確かにその通りだ。

　これは世界の理であり、掟なのかもしれない。でも――

「万が一の場合、私たちは全力で逃げます。そう決めました。だから、負ける訳ではありません」

　二人の「何を急に？」という視線を感じたが、構わず続ける。

「強大な力に立ち向かっても勝てません。それはあたりまえです。では、弱者は永遠に敗者なのですか？」

　そんなの不条理過ぎるじゃないか。

「逃げるのは作戦です。私たちは作戦を立てました。その作戦を完遂させるだけです」

　柄にも無く、熱を込めてしまっているが、止める事が出来ない。口が勝手に動いてしまう。

「決めた作戦を完遂させることは、とても大事なことで、とっても偉いことです。だから、それは負けではありませんっ！」

（言いきった……）

　二人は私を見つめたまま、固まっている。

　私はいつのまにか、手を腰に当てていたようだ。

（これじゃ、演説じゃないか……）

　徐々に熱が冷め、冷静になってきたが、三人の沈黙は続く。

　二人の視線を改めて感じ、別の熱が耳にじわじわと集まる。

（一人で盛り上がってしまった……）

「フッ、フッ、フッ」

（えっ？）

　耳に集まった熱が一気に霧散していく。

（ツキミが笑った？）

「フッ、フッ」

　確かに、手を口に当て、笑っている。

　あのツキミが、声を出して笑っている。

　笑みを見せる事はあっても、声まで出ているのを見るのは、初めてだ。

　セイカなんて、信じられないモノを見るような目で、ツキミを見ている。

　私も、気持ちは恐らくセイカと同じだと思う。

　でも、笑われている対象が、自分だと考えると複雑な気持ちだ。

「そうだな。堂々と逃げようじゃないか。それが合理的だ」

　私たちの戸惑いを気にすることもなく、ツキミは私と目を合わせると、笑顔のまま、そう、ハッキリと口にする。

　その笑顔は、誰も彼もを虜にしてしまいそうな、恐ろしい程の魅力を湛えている。

（性格を知らなければ……と、補足はするが）

　ツキミの笑顔を前に、私とセイカは、互いの顔を見つめ合う。

　そして、まるで示し合わせたかのように、再び、その視線をツキミへと戻していく。

（これが、本当のツキミの姿……なのかな？）

　もう笑顔から、笑みに戻ってしまったツキミ。

　焦ったり、笑ったり。

　最初の印象とは、大分違う。

（セイカに棘を出すのは、止めてあげて欲しいけど……）

　この姿を見られたのなら、私の少し気恥ずかしい演説も、無駄ではなかったと思える。

「はい！　全力で逃げましょう！」

　少し遅れたが、私はツキミに頷くと、そう、口を開く。

（また、ツキミの新たな一面に、出会う事ができるだろうか？）

　そんな、思いが私を笑顔にする。

　セイカも「逃げるっす！」と、敬礼ポーズを決め、背筋を伸ばす。

　そして、ポーズを決めたセイカの視線が、スッと横へ動いたかと思うと――

「うわっ！　なんかいるっす！」

　突然、楽しげな声を上げ、何かを追いかけはじめる。

　どうやら、何かを見つけたようだ。

（相手が、強大じゃなければ追うのか……）

　私の笑顔は、苦笑いへと姿を変え、少しだけ乾いた笑いが漏れる。

「セイカさんっ！　あまり離れないでくださいっ」

　私は光ガス灯を掲げ、セイカの向かう先を照らす。

　少し先で立ち止まったセイカの手が、壁際で、何かを素早く掴む。

（……頼むから、変なものを捕まえないでほしい）

　私の気も知らずに、セイカはくるりと振り返り、こちらへ戻ってくる。

　その手には、やはり、何かがある……。

「な、何か、いましたか？」

　私は、セイカの手元を警戒しながら、恐る恐る尋ねる。

　セイカは私に近づくと、「見て！　見て！」と言わんばかりの勢いで、軽く握った手を差し出し、それを広げる。

（ひっ？！）

　私は、思わず身体を少し引く。

　セイカは、私の不安を知ってか知らずか、いたずらっぽい笑みを作ると――

「トカゲっす！　食料には困らなそうっす！」

　そう言って、胸の高さまでその手を上げる。

　そこには、彼女の手より小さいトカゲが一匹。

（なんだ、トカゲか……って、えっ？！　食べるのっ？！）

　私の中にいた不安が、一気に疑問へと塗り替えられる。

　トカゲは既に諦めているのか、私の視線からも、彼女の小さな手の平からも、逃げる気配は無い。

「その子……。食べるのですか？」

　私は、ゆっくりと顔を上げながら聞いてみる。

「んー。これじゃ小さいっすかね？」

　セイカは、言いながら、もう一方の手でトカゲを突つく。やはりトカゲは諦めているのか逃げない。

（そういう事では無いのだけれど……）

　私も食文化として、トカゲを食べること自体を否定するつもりはない。

　好んで食べたいかと問われれば、それは別の話だが……。

　それにしても、地下水を飲めるか聞いてきた件といい、セイカは何というか……そう、逞しい。

　どこででも、やっていける強さがあると思う。

　ところで――

（ツキミも、食べたいと思っていたりするのだろうか？）

　ふと気になって、ツキミに視線を向ける。

　彼女は、私たちのやりとりにはまるで興味がないように、また無言で何かをメモしているようだ。

（トカゲには、興味ないのか……）

　そんなツキミの態度に、私は少しだけ安心してしまう。

「あっ！」

　唐突にセイカの声が響き、思わず彼女へと振り返る。

　視線を少し落としてみると、あの小さなトカゲの姿はない。

「逃げたっす！」

　セイカは、トカゲが去っていったであろう先を、じっと見つめている。

「そ、そうですか。トカゲの、作戦勝ちかもしれませんね」

　そう口にはしてみたが、私の心は複雑だ。

　トカゲが逃げてくれて、食べずに済んでよかった。やはり――そうは思う。

　でも、仮にだ。本当に仮の話だが。

　もし、天井が崩落して、閉じ込められてしまうとしたら……。

　生き抜くために必要なモノが、そこにあるのかを確認し、ここには食べられる物があると、仲間に伝えておく。

　それを実践している、セイカは正しい。

　責任者として、私も、そうあるべきなのだろうか。そう考えてしまう。

　もっとも、本人がそれを自覚して動いているとは、あまり思えないけれど。

　その笑顔の裏には、私では察しきれない何かが、あるのかもしれない。

（考えすぎ……かな？）

　なんとなく天井を見上げ、私が思案していると――

「あっ！　じゃあ、アレとか――アレはどうっすか？」

　セイカは壁際を指さしながら、ぴょんと跳ねる細長い影や、岩の隙間をじわじわと這う何かを示してみせる。

　またトカゲか、それともただの大きめの虫か――いや、足がたくさんあるのは特に勘弁してほしい。

「セイカさん、それはちょっと……」

　思わず私が窘めるような声を出すと、セイカは「冗談っすよー！」と悪びれもなく笑う。

（それが、冗談のままであれば良いけれど……）