僕が悪役貴族？ふざけるな！－－踏み台扱いなので後は知りません－－

暗転した世界に、一筋の光が生まれる。

それは、どこかの光景を映し出すモニターだった。

その前に、ひとりの人物が座っている。

場所は、遠く離れた港町の郊外。

大きくも小さくもない屋敷の一室を映すそのモニターは、この世界では“存在してはならない”技術――オーバーテクノロジーの産物だった。

本来ならあり得ない技術を現実に引きずり出したのは、スキル《鑑定》の持ち主、ジョーカス・オーザラック。

彼は赤く光る瞳で、映し出された室内を凝視していた。

そこに映るのは、“踏み台”としての役割を終えた青年――キース。

その一挙手一投足を見逃すまいと、モニターに顔を近づける姿は、まるで【推し活】に熱中するサラリーマンのようだった。

モニター越しには、こちらに気づくこともなく、穏やかな日常の会話が流れている。

リビングで談笑する老若男女に、執事服の老紳士が声を掛けた。

「坊ちゃん。ウィードル家とバーランチ家より、お手紙が届いております」

「え？　ノッディとデーヴから？　見せてくれ」

老紳士――セバスから手紙を受け取ったのは、屋敷の主人、キース。

「二人から手紙？　何が書いてあるの？」

隣で座っていたラシュティアが、興味深そうに身を乗り出す。

封を切り、内容をざっと目で追ったキースは、肩をすくめて言った。

「ん～、僕の手配書の撤廃申請が通らなかったってさ」

「ははっ、この【ONLY ALIVE（生け捕り限定）】なんて初めて見たぜ」

笑いながら口を挟んだのは、ドット。手には国発行の手配書が握られている。

犯罪者に掛けられる手配書といえば、普通は【DEAD OR ALIVE（生死問わず）】だ。

「兄弟のスキルが欲しいんだろ。そういや、アレは再使用できるようになったのか？」

「いや、まだだね。テックロア。感覚的には……あと半年くらいかな」

「“踏み台”としてチャージが要るとはのう。少々扱いづらいスキルじゃ」

ラシュティアの対面に座っていたテックロア、そして遠巻きに眺めて楽しんでいたボブマーリンも会話に加わる。

彼らの言う“アレ”とは――あの学園襲撃の際、キースが発動した伝説級スキルのことだった。

「まあ、いいじゃねぇか。また使う場面なんて、そう来ねぇだろ」

ドットが笑って話を締める。

彼の率いる《ブラストクエスターズ》は、精鋭ぞろいだ。

もはや、危機など滅多に訪れない。

その間にも、セバスは慣れた手つきで紅茶を注ぎ終える。

「皆さま。パラリスト聖王国産のハーブティーでございます」

「セバスさん、ありがとう」

「ラシュティアさま、“さん”はご不要です。私はあくまでキース坊ちゃんの従者ですので」

「セバス……僕はもう、貴族じゃないんだぞ」

キースの穏やかな声に、室内の空気がほんのりと和らいだ。

「キース坊ちゃん、またすぐに帝国へ行かれるのでしょう？　老骨のわがままを一つ、お聞きくださいませ」

さめざめとウソ泣きをしてみせる老執事を、キースは何とも言えない眼差しで眺めた。

彼らは騒がしくなったアルセタリフ王国を離れ、次の目的地――帝国へ向かう旅の準備を進めている。

そんな折、皆がそれぞれの思いを巡らせていた時、キースが何かを閃いたように顔を上げた。

「そうだ、ラシュティア！　出発前にオススメの喫茶店に行こう」

「兄弟、それはねぇだろ。ラシュティアちゃん、おれっちと屋台巡りだ！」

突然の誘い合戦に、紅一点のラシュティアは目を回す。

しばし沈黙ののち、彼女はきっぱりと言い放った。

「ダンジョンだ。ダンジョンに行くぞ！」

しかし、その声をかき消すように別の声が割り込む。

リーダーのドットである。

割って入った彼の言葉に、「え～！」という三重奏が響いた。

「まったく……また本を買う金が尽きたのかのう」

ボブマーリンの呆れたようなぼやきに、場の空気が笑いに包まれる。

――その瞬間、画面が揺らぎ、場面が切り替わった。

ジョーカスは静かに息を吐き、そこに映る部下の報告を待つ。

「以上で～す。ジョーカス様ぁ、学園襲撃の主犯にザコキースが入ってますよぉ。もう見限って、い～んじゃないですか？」

軽薄な声の主は、部下の末席に名を連ねるシータだった。

彼は、その小馬鹿にしたような口調を咎めることもせず、まるで愛娘に話しかけるように穏やかに言葉を返す。

「シータ。君にはキース様を“踏み台”として認識しなさいと言いましたが――もう、その必要はありませんよ」

「え～、どうしてですかぁ？　ジョーカス様の寵愛を独り占めしてる限り、あれは敵ですって」

「フフ……私を想ってくれるのは嬉しいですね。でも、もう君に“役割”が付与されることはありません。自由にしていいのですよ」

「え、ほんとに？　やったぁ！　すぐ行きますね！　ベッド、用意しておいてくださーい！」

通信は一方的に切れた。

ジョーカスは長い吐息を吐き、思わず苦笑を浮かべる。

何も理解していない部下だ――だが、それがまた愛おしい。

普段の冷徹な商人の仮面からは想像できない、父のような微笑が浮かんでいた。

ふと、彼の脳裏にシータが報告していた“学園襲撃”の光景が蘇る。

その瞬間、笑いが漏れた。

やがてそれは堰を切ったように膨れ上がる。

「フフッ……フフフ……フハハハハハハハハハ！」

誰もいない空間に立ち上がり、顔に手をあて、狂気の笑いを響かせる。

「――ああ、素晴らしい。流石、我が主。想像を超える覚醒だ……！　やはり貴方様こそ、“王”に相応しい！」

演劇の舞台に立つ俳優のように、ジョーカスは両腕を広げ、天を仰ぐ。

「世界は彼に平伏すべきだ。王女の“人間選別”など不要……キース様がすべての人類を進化させてくださる！　ああ、そのためなら私は――」

ジョーカスは、そこで言葉を止めた。

……不自然な沈黙。

彼が此方を見た。

赤い瞳が、こちら側を覗き込んでいる。

スキル《鑑定》――アイテムのフレーバーテキスト、設定レベルまで見抜くスキル。

それは神のシステムに干渉する、禁断の視線。

「どこぞの名ある神かは存じませんが……ようこそ、いらっしゃいました」

彼の声が、こちら側に向く。

「まさか、まだアクセス可能な端末が残っているとは思いませんでしたよ」

こちら側から“物語”を覗けるなら、あちら側からも覗かれて然るべき。

それが観測の理だ。

「神の目となりうる彼のヒロインたちは、すでに対処済みです。しかし、まさか私まで観測対象とは……フフ、案外、自分のことは見えないものですね」

もはや、モニターは映らない。

あるのは、赤い目をしたジョーカスと、まっすぐに交わる視線のみ。

――レストレーションに失敗しました。

ノイズが走る。

彼の声が、どこか柔らかく響いた。

「折角ここまでお越しいただきましたが、この“物語”はすでに結末を迎えております。

貴方のおかげで、この世界は存在している。しかし、この先の未来は、すべての可能性を補完したいのです」

彼はゆっくりと指を折りながら語る。

「キース様の優雅なスローライフを堪能する未来。

王女の選別によって、人間が進化する未来。

私の扇動によって、キース様が世界の王となる未来。

――あるいは、想像もできないハチャメチャな未来。」

ジョーカスは微笑んだ。

「観測されれば、未来は確定してしまう。

何が起こるか分からない方が……面白いと思いませんか？」

静寂。

やがて、彼は軽く肩をすくめた。

「知りたい？　フフフ、贅沢な方だ。

どうしても知りたいなら、貴方の電脳の隣人に聞いてみるといい。きっと、素晴らしい物語を語ってくれますよ」

少し間を置いて、彼は冗談めかして笑った。

「――冗談ですよ。

それでは、現世へお帰りください。世界が一巡したら、またここでお会いしましょう」

彼の声が遠のいていく。

「では、ごきげんよう」

世界が暗転する。

――終劇――