魔族――レッサーデーモンの全身を包み込むように、巨大な氷柱が大広間に出現した。

〈アイスウォール〉。

上位段位の魔法の中でも、一握りの天才しか扱えない攻撃魔法だ。

「はぁ……はぁ……。かなり、きついですわね」

その詠唱者は、シャーロット・ローデンバーグ。

アルセタリフ王国の王妃候補として教育を受けてきた侯爵令嬢――だが、今やそんな肩書きに意味はない。

「前衛の方々は……全滅ですか」

避難のために辿り着いた大広間は、もはや安全地帯ではなかった。

扉は破壊され、押し寄せる魔族の群れが次々と中へ雪崩れ込んでくる。

貴族の護衛も、冒険者たちも、よく耐えていた。

だが――圧倒的な数の前に、希望は削られていった。

もはや“学生”だからと震えている余裕などない。

シャーロットも、共に避難してきたエマミールも。

「来ます！」

エマミールのクロスボウが火を吹く。

だが、矢は魔族の装甲のような皮膚に弾かれ、空しく床を跳ねた。

「エマミール嬢、真面目に狙ってください！」

「で、ですが……私、加護上げなんてしていなくて……！」

「全く……ここを生きて出たら、ちゃんと訓練を――きゃあっ！」

魔力切れ。疲労。恐怖。

慣れない実戦の連続で、二人の集中は限界を超えていた。

魔族の影が迫り、刃が振り下ろされる。

（ああ……私は、ここで死ぬのね。

　もっと素直に、生きていれば良かった……）

――その瞬間。

鋭い音が響いた。

次の瞬間、魔族の頭が弾け飛ぶ。

「え？」

先ほどまで弾かれていた矢が、今度は眉間を正確に貫き――そのまま頭部を捥ぎ取ったのだ。

何が起きたのか。

矢の軌道に、赤い残光がゆらめいていた。

「あ、あれ……なんで……？」

エマミール自身が混乱している。

当然、他人のシャーロットに理解できるはずもない。

（エマミール嬢は、スキルの技巧なんて使えなかったはず……！）

気づけば、エマミールの全身が淡い赤光に包まれていた。

彼女自身もそれに気づき、一瞬怪訝な顔付きになる。

だが――その表情はすぐに蕩けた笑みに変わった。

見ていたシャーロットが、思わず引くほどの甘い微笑みだ。

「……な〜んだ。やっぱり、キースは私のことが大好きじゃない」

何かに納得したように呟くと、エマミールは矢を番えた。

スキル《早打ち》の技巧が連発され、赤い光の残滓を引きながら矢が次々と放たれる。

その勢いはまるで、愛に酔った狂気の舞踏。

「ついに壊れましたの……？」

シャーロットは呆れ半分、恐怖半分で呟く。

だが、戦力は貴重だ。止める理由もない。

「あははっ！　キースがいてくれるなら、怖いものなんてないわ！

　……私が間違っていたのね。早く殲滅して、迎えに行かないと！」

矢が放たれるたびに、魔族が一体、また一体と倒れていく。

その光景に困惑していたシャーロットだったが、やがて周囲の異変に気づいた。

先ほどまで地面に伏していた護衛や冒険者たちが、次々と立ち上がっていたのだ。

「まだだ、まだ戦える！」

「なんだ……体が軽い！」

「回復魔法か？　誰か分からんが助かった！」

「うおおっ、加護が上がった！？　力が湧いてくる！！」

瀕死だった者たちが、一斉に立ち上がり、再び戦いを始める。

しかも――さっきまでの苦戦が嘘のような、圧倒的な勢いで。

「な、何が起きてますの……？　あれ、これは……」

シャーロットは、自身の体も赤い光に包まれていることに気づいた。

その光はまるで、誰かの“想い”に呼応するように、優しく揺れている。

「これは……スキル？　いえ、違う……これは――奇跡ですわ」

彼女は胸に手を当て、込み上げる温かさを感じた。

その感情は、恐怖でも絶望でもなく――確かな希望だった。

＊

「夢って、何だと思う？　現実との違いは何かしら」

淡い光に包まれながら、ルーレミア・アルセタリフは自分の手を見つめていた。

その輝きは、まるで神の恩寵にも似て――しかし、彼女の瞳にはどこか暖かい色が宿っているかのようにも映る。

「……私には分かりません」

背後に立つ紫髪の女、ジェーンが静かに答えた。

彼女の手が一閃するたびに、迫る魔族が音もなく切り裂かれて崩れ落ちる。

「ふふふ。違いとは、他者との共有よ」

ルーレミアの唇が、愉悦に歪む。

「観る者が増えれば、それは夢ではなくなる。物語として確定するの」

彼女はアレンの護衛を受けながら、戦場と化した学園を抜け、食堂へと辿り着く。

そこでは、アレンたちがグレーターデーモンを迎え撃っていた。

「夢は“確定された世界”になる。だから、わたくしの未来予知も成り立つのよ。

――この世界が、すでに“物語”だからこそ」

先ほどまで劣勢だったアレンたちが、淡い光に包まれてからは明らかに善戦していた。

その様子を、ルーレミアはまるで退屈な芝居でも見るように、微笑みながら眺める。

積み上がる魔族の死骸にも、興味を示さない。

「神が描いた物語……。かつては、それを加速させることが人間のためになると信じていたわ」

珍しく、自嘲の響きを帯びた声。

その一言に、無表情なジェーンの眉がかすかに動いた。

だが、次の瞬間。ルーレミアは晴れやかな笑みを浮かべる。

「でもね、気づいてしまったの。神の結末（トゥルーエンド）より、わたくしの結末のほうが――きっと、美しいわ」

「はい、その通りです、姫様」

「どうして今までこの答えに辿り着けなかったのかしら。……ふふ、わたくしもキース様を“踏み台”にしたおかげね」

ルーレミアは、自身の右手に宿る淡い光を愛おしげに見つめた。

「ですが、あの“切り札”を使ってしまってもよろしかったのですか？」

ジェーンが問う。

「ラグナロク？　それとも《楔》？　どちらも必要な犠牲よ」

ルーレミアは柔らかく笑う。

「この世界は“観られている”から存在するの。

でも、悪事を働くなら――“観られていない”ほうが都合がいいでしょう？」

「それが……どう関係するのです？」

「神は“幸せな結末”を望んで観ている。

でも、途中で不幸が挿し込まれたら……神は諦めて観るのをやめてしまうわ」

ルーレミアは、静かに指を鳴らした。

その瞬間、彼女の意志に呼応してスキル《未来予知》が発動する。

――だが、何も映らない。

“未来”が見えない。

それはすなわち、“物語”の終焉を意味していた。

「だから、わたくしはキース様の周りに不幸を撒いたの。スタンピードも、四天王解放も――“観る者”を篩（ふるい）にかけるために」

「流石は姫様です」

ジェーンは微笑み、盲信するように頭を垂れる。

彼女たちにとって、街の崩壊も、《楔》の防衛部隊の全滅も――ただの演出に過ぎない。

「わたくしの描く結末には、キース様が必要なの。……次は、彼を舞台に上げる番ね」

「仰せのままに、姫様」

ルーレミアが視線を向ける先で、アレンがスキルの技巧を放ち、グレーターデーモンを真っ二つにした。

歓声が響く。勝利の瞬間だ。

それは――キースが見た夢にも、ルーレミアの見た未来にも存在しなかった結末。

だが、それすらも彼女の計算の内だった。

この日、世界はついに神の制御を離れた。

＊

「すっげえな、これ……！　キースのスキルか？」

ドット・グランドは、握った拳から伝わる力に目を見張った。

遥か異国から流れ着いた中年の冒険者。今、彼の全身には見えない熱が漲っていた。

「ふむ、補助魔法の強化とは違うようじゃな。まるで“加護”が上がったような感覚じゃ」

そう言って顎に手をやるのは、“ブラストクエスターズ”の魔導士ボブマーリン。

「生命力そのものが底上げされておる。……見てみろ、瀕死じゃった者が息を吹き返しとる」

彼らの視線の先では、倒れていた護衛や冒険者が次々と身を起こしていた。

喜びの声があがる一方で、隣の仲間が動かないことに気づき、嗚咽を漏らす者もいる。

「どうやら、死していなかった者――あるいは、生きることを諦めなかった者だけが呼び戻されるようじゃのう」

ボブマーリンは冷静に現象を観察し、静かに呟いた。

「そうか……でも、助かった奴がいる。それだけで十分だ！」

聖堂の屋根の上から、弓使いのテックロアが声を張り上げる。

「おーい！　この辺はもう安全だ！　中の奴ら、今のうちに外へ逃げろ！」

その言葉に押されるように、学生たちが聖堂の扉からぞろぞろと出てくる。

安心させるような笑顔と声色――彼の人懐っこさが光る瞬間だった。

そんな中、白衣姿の小柄な女性が一歩前へ出た。

退色したブロンドの髪を持つその女性は、柔らかな笑みを浮かべる。

「やあ、キース君のお仲間たち。護衛してくれて感謝するよ」

リュシアーナ・ローデンバーグ。

“塔”の教授にして、ローデンバーグ家を継がなかった長男の妻でもある。

「本当に済まないね。こんなところで足止めさせてしまって」

本来ならば、立場の違いで命令する側にあるはずの人物が深く頭を下げる。

その真摯な姿に、ドットたちは顔を見合わせ、苦笑した。

「ここまでしてくれれば、もう、私は大丈夫。キース君たちを助けに行ってやってくれ。

……彼は、私の可愛い弟分なんだ」

「教授、気にしないでください。あいつらはそう簡単にやられませんよ」

ドットは赤光を帯びた右手を見せ、笑う。

「見てくださいよ。こんな奇跡を起こす奴です。無事に帰ってきますって」

リュシアーナも同じ赤光を見つめ、そっと頷いた。

「……そうだね。信じるよ」

彼女は穏やかな微笑みを浮かべ、視線を学園の中心――“魔王封印の楔”の方角へ向ける。

そこでは、今まさに雌雄を決する戦いが繰り広げられていた。

＊

美しいオレンジゴールドの髪を揺らすラシュティアは、戦闘中だという実感を忘れて立ち尽くしていた。

「生きてるの？　雷に撃たれたはずなのに……」

自分の身体を確かめる。致命傷と思われた傷が明らかに浅くなっている。

ほかの傷も軽傷に変わっており、どこを探しても致命的な損傷は見当たらない。

バンダナは焼けて失われ、解けた髪だけがふわりと揺れる。

「ラシュティア……本当に大丈夫か？」

黒い鎧に赤橙の髪、顔の切り傷が野性味を添える少年、キースが声を震わせる。

「ええ、大丈夫よ、キース。この光が、あなたを――感じるから」

ラシュティアは直感的に理解した。

自身を包む赤いスキル光が、致命傷を消し去ったのだ。

だが影響は彼女だけではない。周囲で倒れていた仲間たちが、次々に体を起こす。

「うおぉ〜、腹減っただす！」とデーヴが大口を開ければ、

「小生、まだお爺様とお婆様の所へは……って、生きてる」とノッディがきょとんとする。

皆が困惑しつつも動けることに気づき、戦闘中の現実に戸惑いを見せる。

だが追撃は来ない。理由は明白だった。

「貴様、我の力をどこへやった！？　溢れ出していた我の力が――」

魔王四天王の一角、ガルビエムが顔を歪める。人と魔族とで驚愕の方向性は真逆だった。

人間たちは力を得て昂る。魔族は、自らの力が削がれたことに狼狽している。

キースは左手に嵌めていた壊れた《回避の籠手》に視線を落とし、自分の内側で起こった変化を察する。

赤い光は自分の周りには無い。

だが心の奥にあった足枷――役割としての“踏み台”という縛りが消えているのを感じた。

「そうか……やっと、自分の物語が始められるんだ」

キースの目に新しい決意が宿る。

「凄い、踏ん張れる……これなら行ける！」

「感じます。小生の、乗り越えられなかった壁が消えました」

「喰いたい、喰いたい、喰いたい！」

少年少女たちは次第に変化に順応し、悲壮は希望へと塗り替わっていく。

表情は晴れ、皆は魔族へと向き直った。

ガルビエムは歯を鳴らす。

「ぐぬぬ……この程度の力の低下など誤差だ」

「へぇ、そうかい。俺の“クソスキル”で好き勝手してくれたな。体力も戻ったし、反撃だ！」

「ふん！　回復したところで何が変わる。妙な力の根源である貴様を討てば事は済む！」

ガルビエムが右手を掲げる。

その掌が紅に輝き、空間が軋んだ。理不尽な破壊の奔流が世界に現出する。

「《招雷》！！」

轟音とともに、空を裂く閃光がキースを貫いた――はずだった。

だが。

「な、何故無傷で耐えられる！？」

有り得ない。

たとえ力が低下していようと、人間に致命傷を与えるには十分な威力。

神の加護による過剰な上乗せを失っても、なお“死”を確定させるはずの一撃。

それを、ただの人間が――素手で受けた。

ガルビエムは理解不能の事態に目を見開く。

忌々しい魔防具も壊れて機能していない。理屈が崩壊している。

「なるほど……こうやるのか。よし、もう覚えた」

静かに呟くキース。

その声音は、戦場の喧騒を吸い込むほど落ち着いていた。

彼にとって、今の回避は“当然のこと”だった。

スキルの理解――それはすなわち、“神のシステム”の理解。

一度見れば、仕組みが見える。

幾度と見た四天王の必殺攻撃の発動タイミングなど、1フレームの誤差すらない。

「ぐぬぬ……ならば、直接手を下すまでだ！」

「おいおい、僕ばかり見ていて大丈夫か？」

その言葉にガルビエムが反応するよりも早く――

音もなく、獲物を狙う肉食獣のように背後を取っていたデーヴが飛び出した。

「喰わせろ！　いただきます！！――《おどりぐい》！」

スキル《大食い》が発動。

デーヴの口が異形のように裂け、ガルビエムの三対の翼の一つを噛み千切る。

そして――捕食。

以前、飛竜種を喰らったときのような外見変化はない。

だが、四天王の一部を取り込んだその影響は、質的な“格”を変えていた。

「おいらの糧になれ――《招雷》！！」

「ぐがぁぁぁ！！」

ガルビエムの雷耐性は極めて高い。

だが、自身のスキル《四天雷王》を模倣されるなど想定外。

そのショックとダメージで、わずかに硬直――その隙を、逃す者はいない。

「小生に、一糸乱れぬ舞を見せてくれ――《コール・ド》！」

地に座り込んでいたノッディが、四肢を広げて詠唱する。

両手両足の指先から放たれた赤い線が空中に舞い、瞬時に出現した四つのゲートから何かを引きずり出す。

そこから現れたのは――足が剣状の、小人サイズの赤いゴーレムたち。

「切り刻め！」

剣脚のゴーレムが一斉に舞い踊る。

群舞のごとく連携し、刃の軌跡がガルビエムを追い詰めていく。

「雑魚どもが……なぜだ！　なぜこの短時間でここまで進化した！？」

補助魔法による上昇では説明がつかない。

何故、今まで使えなかったスキルまで解放されているのか――ガルビエムには理解不能だった。

次々と放たれる攻撃を捌ききれず、体表を裂かれ、血を吐く。

そして、群舞を突破した先に――蒼炎の超弩級の魔剣を構える少女が待っていた。

「キース、あたしを高みに押し上げてくれて、ありがとう。

　今までの努力が、やっと実を結ぶ――！」

――《スキル：奮迅》――

九六式・蒼炎狂乱舞（キュアネア・ピュリケー・アペイル）。

ドットから長年に渡り教わった“名もなき剣舞”。

師より太鼓判を押されていたのに、使えない技。

だがラシュティアは、その技の本質――深淵にまで至っていた。

使えなかった理由はただひとつ。

支える力が、足りなかっただけ。

今、その支えはある。

キースの“踏み台”が、彼女を欠片も揺らがぬ完成へと押し上げていた。

スキルはその想いに共鳴し、技巧へと昇華する。

そして――彼女の魔剣（レーヴァテイン）もまた応えた。

生きた魔剣は進化し、炎は蒼く変じる。

その残光は、実体を持った幻影を二体生み出す。

繰り出される連撃は、刹那の間に三十二連を三巡。

――九六の剣閃が、雷王を焼き尽くした。

ガルビエムの身体は、一瞬にしてその半分近くが消し飛んだ。

四天王として生まれて以来、初めて味わう「死の恐怖」。

「ば、馬鹿な……あり得ない、あり得ない、あり得ない！　この私が――！」

怒号が空を裂く。だが、焼け焦げた肉体はもはや動かない。

生命力は二割にも満たない。

「……退くしかない。今はな」

悔しげに歯噛みしながら、ガルビエムは翼を広げた。

「他の連中の解放など後回しだ。我が消滅する方が損失である」

「おい、待つだす！　飛ぶのは反則っす！！」

地表で戦っていたのは正々堂々の証ではない。

単なる慢心――それだけだった。

だが、自分が不利になれば態度を翻すことに、彼は何の躊躇もない。

「次は必ず貴様らを葬る。……いや、その前に貴様らの街を、友を、一人ずつ滅ぼしてやろう。

後悔と怯えの中で待つがいい！」

天へと舞い上がる雷王。

この世界でさえ、空は人の領域ではない。

人の手は、もはや彼に届かない――はずだった。

「ククク、愚かな人間どもよ。最後に勝つのはこの我――」

「それは、どうかな？」

「なッ！？」

地上からキースが飛び上がった。

驚愕するガルビエムは自分の腕に、いつの間にかワイヤーが絡まっていたことに気が付く。

慌てて振り払らわれるより早く、キースはアンカー射出装置――リュシアーナ教授の発明品を放棄した。

もう十分な加速を得ている。

「馬鹿な、小癪な真似を！」

疾風のごとくすれ違いざま、キースは《爆裂のソードブレイカー》を振り抜いた。

「舐めるな！　貴様の攻撃力で、この我の頸を――な、何故だ！？」

確かに防御に全力を注いだ。防げる体力は残っているはずだった。

だが、ガルビエムは気づかなかった。

これまで幾度も受けたその剣の“わずかな欠損（固定ダメージ小）”が、積み重なっていたことに。

その刃は、美しい円弧を描きながら――

雷王の頸を、音もなく刈り取った。

「五分だ。遊んでくれて、ありがとう。

　僕の踏み台になって、滅べ」

眼下に広がるのは、再起動用魔道具から広がった魔法陣。

結界が波紋のように広がり、戦いの終わりを告げる光景だった。

キースは安堵と共に、静かに目を閉じる。

自由落下に身を委ねながら――

そして、世界は暗転する。

『　　　』はアクセス権を失いました。

『　　　』はアクセス権を失いました。

『　　　』はアクセス権を失いました。

レストレーションを試みますか？

【はい】／【いいえ】

――――――――――

次回、最終話です。