静かに背負っていたバスタードソードを構えるアレン。

その姿は堂に入っていて、まるで英雄そのものだ。

白い装飾の入った鋼の軽鎧に身を包み、ヘッドギアから覗くイエローベージュの髪は女性と見まがうほど愛らしい。

それでも、こちらを睨みつける目つきは狩人のそれだ。

対する僕は、魔物の素材で作られた武骨な鎧を纏っている。

黒鎧亀の甲羅とブラックウルフの毛皮——全体は黒めで、どこか粗野な印象だ。

戦闘が避けられないことは分かっていた。

ルーレミア王女はアレンの覚醒を狙い、あらゆる状況をこの戦闘へと誘導してきたのだ。

ゲームの知識では、彼の覚醒条件は《七つの大罪》スキルとの対峙だったはずだが……実は違うのかもしれない。

僕の未来は兎も角、アレンの未来は予知していると見て間違いないだろう。

であれば、この戦いに覚醒の秘密が？

まあ、どうあれ戦う以上は早く決着をつけねば、魔族に囲まれる。

アレンには魔王を討ってもらいたい。それは変わらない。

だが、そのために僕がゲームのように死んでしまっては意味がない。

今回は、勝たせてもらう。

とはいえ、やりすぎない範囲でだが。

「キース、今回は勝たせてもらうぞ」

彼の言葉に驚きながらも、剣を抜いた。

プチスラダンジョンから使い続ける、思い出の詰まった一本だ。

《爆裂のソードブレイカー》ではやりすぎてしまう。

「は？　何言っている、前回勝ったのは貴様だろ」

「余り俺を舐めるなよ。君が手を抜いていたことぐらい気付いている。それに最後に横やりがあった事もな」

……思ったより、よく見ている。

バカで愚直な主人公の方が扱いやすいと言うのに……いったい誰が彼を育てたのやら。

〈フルパワー〉

〈アイアンクラッド〉

〈ラピッドスピード〉

上位補助スキルを一気に展開する。

「あの時の俺は、何も知らないガキだった。だからエマに利用された」

「自分語りか？　随分余裕だな。もう始まってるんだぞ」

アレンが攻撃の素振りを見せない隙に、僕は縮地で一気に距離を詰めた。

自然な構えの彼は隙がなく、正面から戦えば手加減の余地はない。

超高速ではないが、十分に認識をずらす速さで背後へ回り込み、先制を試みる。

幸い、回復薬はまだ充分あった。

狙いは致命に届かない範囲で、相手の動きを断つことだ。

僕は短い間合いで致命傷を避けられる最適な一撃を入れる――刃は鎧と皮膚を切り裂き、アレンの闘志を削ぐはずだった。

「入った」と思った瞬間、アレンの剣が割り込んで、僕の斬撃を受け止める。

「な……防がれたか！？」

剣と剣がぶつかり、赤い光が飛び散る。

その光は粒となって宙に舞い、やがてアレンの身体へと吸い込まれていった。

前回の決闘でも見た現象だ。

もう分かっている――これは僕の踏み台スキルが生み出す“成長の光”。

アレンを強くするための、忌々しい祝福だ。

「キース、君なら初手はここを狙うだろうと信じていたよ」

甘い考えが読まれていたのか。

失態だ――最初の一撃で仕留められなかったのは僕のミスだ。

たった1回の踏み台のスキル発動で、アレンの動きは劇的に変化した。

縮地で距離を取ろうとした僕の着地点に、先んじて斬撃が置かれている。

慌てて剣で受けたが、態勢は崩れ、足が止まる。正面から向き合わされる形になった。

こいつ、さっきは目で追うことも出来なかったのに、僕より早く動いたのか！

アレンは決闘の頃とは比べものにならない剣速で、連撃を叩き込んでくる。

その上、一撃一撃に研ぎ澄まされた技術が宿っている。

“神の加護”頼みの荒削りな一撃ではない――敵を屠るために研ぎ澄まされた“技”があった。

だが、舐めるな、アレン。

僕も、ただ時を浪費していたわけではない。

ドットたちと積んできた稽古は、嘘をつかない。

全ての一撃を捌き、アレンの剣を上方へ弾く。

僕の腕も伸び切り、隙が生まれるが、“名もなき剣舞”で培った魔力の慣性制御で力の方向をねじ曲げ、無理やり体勢を戻す。

隙を突いて胴を狙い、斬撃を叩き込む――手加減などしている余裕はなくなった。

ただ、致命に至らせないことだけを心に置いて。

だが、その刃がアレンの鎧へ触れるかと思った瞬間だった。

突如、炎を帯びた魔力の塊が、僕の斬撃の軌道上に出現した。

指向性を持つ前の魔力の塊は衝撃を受けて暴発し、内包していた力を無差別に放出する。

早い話が、爆発したのだ。

至近で爆心に巻き込まれた僕とアレンは、互いに吹き飛ばされて地面を転がった。

「自爆だと！？　無茶をする！」

「これくらいしないと、俺は君に勝てない！」

突然のことで対応できなかったが、ダメージはほぼない。すぐに距離を取り、体勢を整える。

アレンは防御を抜けた斬撃へ即座に発動初動の魔法を挟みこみ、直撃を避けたのだ。

――メチャクチャだ。だが、それが“魔王を倒す役割を持った主人公”というやつなのかもしれない。

「あの時の質問を、もう一度する！」

アレンが叫びながら、片手にバスタードソードを構え、もう一方の手を前に突き出す。

「なぜ力がありながら、正義のために使おうとしない！　人類を裏切るような真似をするんだ！」

その声と同時に、巨大なつむじ風が発生し、僕へと襲いかかる。

「俺はキース……あの時、君のことを何も知らなかった。ただ、聞かされた言葉を信じて馬鹿をやらかした。だから、姫さんの力を借りて――バーベルベルク家のことを調べさせてもらった！」

瞬く間に風の渦に視界が遮られ、アレンの姿が掻き消える。

右か、左か……いや――

「上か！！」

反応が遅れ、落下の勢いを加えた強撃を正面から受けてしまう。

「攻撃魔法を跳躍に使うとか、頭おかしいだろ！！」

バスタードソードの強撃をまともに受け止めたせいで、僕の剣がへし折られる。

「くそっ……思い出の剣が！」

凹む僕を気にもせず、アレンは言葉を続けた。

「君がどんな環境にいて、どんな自由を求めたか……よく分かった！」

――は？

何を言っている？　一瞬、理解が追いつかなかった。

確かに、アレンは独善的だった。だが、ここまで苛立たせるとは思わなかった。

「分かっただと？　お前に何が分かる！！」

迫るアレンに対抗し、《爆裂のソードブレイカー》を抜き応戦する。

もう手加減はできない。

「分かるさ！　だけど、なぜ君は“逃げる”選択をしたんだ！」

「逃げてなんか――！」

「キースほどの力があれば、周りを変えられただろう！　なのにどうして、人類を裏切る道を選んだ！」

「裏切ってねぇ！　それに――他人を変えることなんて、できるわけがない！　変われるのは自分だけだ！」

相変わらず“正しいこと”を言いやがる。

本当にムカつく。

「そんなことはない！　俺は変われる、そして周りも変えてみせる！」

アレンの声が風を裂き耳に届く。

魔法による真空の波も、激しい剣戟も不快な声を妨げてはくれない。

「俺が体現してやる！　魔王を倒し、世界を救って、貴族も平民も関係ない世界を作る！　だから――キース。君も変われ！」

足を止め、剣と剣をぶつけ合う。

アレンはさらに風の魔力を増幅させ、つむじ風――第四段位〈ダストデビル〉を二重に展開する。

二本の竜巻が中庭を蹂躙し、破壊の嵐が僕を追い詰めていく。

流石に、これは邪魔だ。

ドットほどの精度ではないが、ソードブレイカーの〈七連斬〉で爆発属性の面攻撃を放ち、二つの竜巻を力押しで打ち消す。

「おいおい、平民のお前が“差別をなくす”だって？笑わせるな。足元、すくわれるだけだぞ」

……やはり、こいつは分かっていない。

僕を、人間を、あまりにも美化しすぎている。

「出来るさ！　俺は救国の英雄になる！　そして、姫さんの力を借りれば、必ず実現する！」

面攻撃の後の隙を、アレンは見逃さない。

瞬間移動のような速さで目の前に現れ、斬りかかってくる。

世界が回転し、強烈な衝撃が走る。

左腕が焼けつくように熱い。

バックラーを犠牲にして直撃は避けたが、それでも吹き飛ばされた。

……今のは――縮地！？

まさか、僕の技を……盗んだのか！？

「なんて優秀なスキルだ……。僕には恩恵がほとんどないのに」

ぼやきながら体勢を立て直すと、アレンがゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

認めたくはないが、僕の実力はすでに彼に及ばない。

「裏切りなんてやめろ！　キース、君も来い！　一緒に戦え！　君がいれば、俺はもっと強くなれる！」

「……僕に、犠牲になれって言うのか？」

「違う！　君も犠牲になれ！　俺は、犠牲になる覚悟ができてる！」

……僕が犠牲に？

何故？

前世を夢で見たから？

文字化けスキルを得たから？

自由を求めたから？

それとも――“踏み台”だからか。

「ふざけるな！」

怒鳴りながら、僕は剣を握り直す。

「お前の理想に僕を巻き込むな！　踏み台で十分、強くしただろ！　――後は知らん！！」

アレンの剣筋に変化が出てきた。

明らかに筋肉の動きだけでは説明できない――“慣性”が乗っている。

ドットたちとの訓練で、何度も見た馴染みのある動き。

「こいつ、“剣舞”までパクるのか？　節操がない！」

三ヶ月だけとはいえ、あの地獄の鍛錬を穢された気分だ。

……感情に呑まれるな。冷静になれ。

“剣舞”なら、もっと上位存在とも渡り合った。

どう打ち合えば捌けるか――僕は熟知している。

連撃同士がぶつかり合い、赤いスキル光が次々と飛び散る。

そのすべてが、アレンの体に吸い込まれていった。

「まだ足りない！　もっと、もっとだ！！　俺をもっと先に連れていってくれ、キース！！」

スキル保持者でもないくせに、恩恵を受けながらまだ望むのか。――卑しい奴だ。

……いや、僕のスキルがそうさせているのか。

うんざりするね、本当に。

互いに直撃は避けているが、完璧には捌けず傷だらけだ。

だが、小さな傷でも《爆裂のソードブレイカー》は反応する。

つまり――

「ぐふっ！！」

アレンが血反吐を吐き、たたらを踏む。

「もう終わりか、アレン？」

「は、ははは……」

「アレン！　大丈夫！？」

「アレン……それに、キース様……！」

視界の端に、アレンの幼馴染ソフィアとルーレミア王女の姿が映る。

アレンの後を追ってきて、遅れて今しがた中庭に到着したのだろう。

そのまま中庭に駆け込んできたが、彼の背中しか見えていないようだ。

吐血には気づいていない。幸い、飛び込んでは来ない。

アレンは前かがみで顔を見せず、肩を震わせて笑っている。

……負けを認めたのか？

残念だったな、アレン。君の敗因は――ドットたちに出会っていないことだ。

だが、その笑いには何か違和感があった。

「ははは……俺のスキルが、覚醒した。分かる……力の使い方が、分かるぞ」

――本当に覚醒したのか！？

スキルについて相談した時に、ラシュティアが発した言葉が脳裏をよぎる。

『スキルは、強く願う者に応える。想いが技巧を決めるのよ』

「《獄焔鬼斬》……悪に特攻のある技巧だ。君の“悪”だけを斬り裂く！」

「は？　馬鹿じゃねえの！？　そんな技巧じゃねぇ！！」

お前の初期技巧は《一刀両断》だろ！

それは《正義》覚醒後、三段階進化してようやく到達する上位技巧だ！

しかも“悪特攻”だけじゃない、通常ダメージも三倍だ！　悪以外もまとめて切り裂くバカ火力だぞ！

「さあ、キース。君ならこの技巧に耐えられる！」

ひときわ強いスキル光に包まれ、アレンがゆっくりと近づいてくる。

「悪よ去れ！　そして――俺のものになれ、キース！！」

……ごめんな、アレン。

その技巧は初見では無い（前世で見た）んだ。

「お前の役割と僕の役割は、もう交わることはない。――これで終わりだ」

地面を砕き、中庭を壊滅させる超絶技巧の斬撃。

僕はそれをヌルりとかわし、驚愕するアレンの首筋に剣を添える。

《回避の籠手》――神に逆らいし古の蜈蚣の怨念。

神の“役割”を否定する、僕の切り札だ。