「オノレ人間ドモ……必ズ、魔王様ヲ復活サセ……」

何事かを喚き散らす魔族を斬り伏せる。

奴らも例にもれず、僕のスキルで強化されていた。

だが、ラシュティアのおかげで一対一の状況を作れたので、大きな苦戦はなかった。

魔物と違って、魔族は言葉を操り、知恵もある。

――だが、だからといって分かり合えるわけではない。

彼らもまた、ただ人類を滅ぼすために存在する災厄だ。

「ノッディ！　デーヴ！　大丈夫か？」

恐る恐る声をかける。

ダンジョンを共にした以来、まともに話していない。

……どんな反応をされるか、正直怖い。

「キース様……小生は……」

「お、おいら……謝りたいことが……」

二人が言葉を紡ぎかけた、その時だった。

「おい、そこの冒険者！　よくやったぞ！報酬はたんまりくれてやる。俺を外に逃がせ！」

聖堂の中から、学園の制服を着た生徒が偉そうに声を掛けてきた。

ラインの色からして最上級生。さらにポケットチーフまで持っているから貴族だろう。

……なるほど。学園で戦闘訓練は受けているだろうが、魔族相手に戦える度胸はないらしい。

虚勢を張っているが、腰が引けている。戦力になるとは思えなかった。

僕は無視して聖堂の中へ入り、辺りを見渡す。

だが――肝心の人物の姿がない。

「ちょっと君。リュシアーナ教授を見なかったか？」

震えている平民の女子生徒に声をかける。

アルセタリフでは一般的な茶髪だが、表情には恐怖が色濃い。

「リュシアーナ・ローデンバーグ教授……ですか？　私、授業を受けていました。途中までは一緒に避難していたんですが、急に別行動を……」

彼女の声は震えていたが、幸運なことに直近の情報を得られた。

ん？……何か違和感がある。だが今は確認を急がねば。

「それで、教授はどこに……」

「おい！　俺を無視するな！　平民の冒険者風情が、生意気だぞ！！」

またか。貴族生徒が絡んでくる。

――ちょっとお前様、静かにしていてもらえませんかね？

口には出さないつもりだった。だが。

「はあ？　邪魔だ、静かにしてろ」

……あれ、心の声が駄々洩れになってる？

「な、何だと貴様……ん？　貴様はまさか――キース・ハーベルバーグ！？　学園を追放された没落者が……何故ここに！」

掴みかかろうとした貴族生徒が、僕に気づいてしまったらしい。

「誰？　有名な人？」

「ほら、入学式の日に決闘して追放された……」

聖堂にいた何人かも気づいたのか、ざわつき始める。

「法を犯してまで婚約者に会いに来たのか？　はは、笑えるな。まあ、貴様がここにいることは見逃してやる！　さっさと盾になって外に連れて行け！」

「そうだ！　お前は悪いことをしてるんだ。身代わりになるくらい当然だ！」

「早く安全なとこに連れていきなさいよ、犯罪者！」

……面倒な流れになってきた。

極限状態のストレスが、この学園でヘイトを稼いだ僕に向けられている。

それ自体は仕方ない。過去の行動の結果だ。

だけど、必要な情報が得られないのは困る。

「キース、結界の修復、終わったよ」

ラシュティアがノッディとデーヴを伴って聖堂に戻ってくる。

防御結界の補修をしてくれたようだ。

逃がしてやりたいところだが、今回は籠城させるのが最善だろう。

「……キース様、ローデンバーグ教授は研究室に向かわれました。小生たちのことは心配いりません。行ってください」

「ノッディ……お前」

三人も、さっきのやり取りを外で聞いていたのだろう。

ノッディの声には、強い意志がこもっていた。

「おい！　何を言っている！　俺たちを見捨てる気か！？　そんなことをするなら学園に侵入した罪で訴え――っうわ！」

聖堂が大きく揺れる。外から攻撃を受けたようだ。

「小生たちは、あの時キース様に手を貸すことを躊躇しました」

ノッディが赤く輝く両手を子供大のゴーレムに向ける。

その瞳に炎が宿る。

「スキル《人形劇》――《パペットショー》！」

「そうだす。キース様は友だちだすのに」

デーヴが巨大な《タワーシールド》を軽々と抱えて続く。

「”寄子”としての立場を優先してしまった。小生は後悔してます」

「もう、間違えたくないだす」

羽ばたきの音。竜種の気配も混じっている。

「困ってる友だちに手を貸せない人生なんて、歩みたくない！」

「貴族とか”寄子”とか、どうでもいいだす。キース様は友だちだす。ここは任せろ！」

二人が聖堂から飛び出し、空を睨む。

強化された魔族相手に、二人だけでは危険だ。

「やめろ！奴らは僕のスキルで強化されてるんだ、二人だけじゃ――」

思わず追いかけようとする僕を、ラシュティアが止める。

「ダメ。二人の思いを尊重して」

「……分かってる、分かってるんだ。だけど！」

生徒たちが騒ぎ始める。

「何を勝手に決めてるんだ！早く迎撃に加わって俺たちを守れ！」

「黙るだす！！　戦えないなら引っ込んでろ！　おいらたちの後ろでガタガタ震えてろ！」

普段温厚なデーヴの怒号が響き渡り、生徒たちは黙り込む。僕までビクッとした。

「キース様！　もう小生たちは貴方の陰に隠れておこぼれを狙う弱者じゃない。戦えます！」

「裏口から、早く行ってほしいだす！」

――二人の背中が、大きく見えた。

込み上げてくるものを堪え、ラシュティアと裏口へ走る。

「絶対生き残れ！　それと、”様”はいらない。また会おう！」

右手を振り上げて告げる。

振り返らずに走る僕の背に、二人も右手を掲げて応えてくれた気がした。