――　この世界は、間違っているわ。

――　だからこそ、世界を再生させるために、“魔王”という機構をお与えになった。

――　わたくしはただ、それを少し早く起動させただけ。

トゥルーエンドでのルーレミア王女の独白が、耳の奥で甦る。

終末の剣《ラグナロク》。

ゲーム内で二本の存在が確認されていた、入手不可能な魔剣だ。

一本目の真打は、裏ボスたる彼女自身が握っていた。

そして二本目の影打は、強制的にダンジョン・スタンピードを発生させ、“魔王封印の楔”を内包する神殿を崩壊させるイベントで、彼女の狂信者が用いたもの。

今のスタンピードは、その影打によって引き起こされたのだろう。

彼女は――後のイベントで必要不可欠なはずの魔剣を、今ここで切り札として使ってきた。

学園の教師陣を生贄にして、たかだか主人公アレンを覚醒させるためだけのイベントに。

……僕のせいなのか？

彼女の筋書きから逃れようと、必死に足掻いた。

その結果が――この惨劇なのか？

本来なら起きるはずのない災厄を、僕が呼び込んだ？

僕のせいで、まだ生きられたはずの人々が殺された？

僕を受け入れてくれた、この街の人たちが……

「……僕が失敗したから」

抱えていた少女を、そっと下ろす。

怯えたように僕を見ていたが、気にする余裕などなかった。

周囲を見渡せば、スタンピードの発生境界の外で、冒険者たちが防衛陣を築いている。

迫りくるスケルトンを迎え撃つために。

だが――避難できた住人の姿は……

「……こんなに、少なかったか？」

遠ざかる背中は、数えることができるほどにしか見えない。

喉の奥が焼けるように苦しくなり、込み上げてきた吐き気を、どうにか押しとどめた。

「……僕がやらないと……」

多めに用意していたポーションを一気に流し込む。

これだけあれば、多少の無茶は効く。

「……許さない」

スタンピードは、ボスを倒せば止まる。

これ以上の被害は出させない。

「特攻してでも、止めてみせる！」

剣を強く握り、防衛陣から飛び出そうとした、その瞬間――

「キース、だめ！　落ち着け！！」

両頬を万力のように挟まれ、頭蓋が軋むほどの痛み。

至近距離から響いた怒声に、鼓膜が破れたかと思う。

ラシュティアが目の前で僕の顔を両手で掴み、叫んでいた。

痛みに頭が真っ白になる。

耳鳴りの中で、彼女の声だけが必死に届いてくる。

「怒りに飲まれちゃダメ！」

ラシュティア……なんで……

「キース、目的を忘れないで。リュシアーナを守るんでしょ？」

その声は次第に優しくなる。

ああ、そうだ。僕は――リュシアーナを守るために準備してきたんだ。

「ぢゅぇも、らでゅティア……」

「あ、ごめん！」

力を緩めてくれたおかげで、ようやく息がつけた。

「でも、だからってこの街を見捨てるわけにもいかない」

防衛陣にスケルトンの群れがぶつかり、轟音が辺りを覆う。

その直後、空が急速に暗く沈んでいった。

――《大いなる日蝕》。

タイミングを狙ったかのように、学園の方角から爆音が轟く。

学園襲撃が始まったのだ。

しかし僕は――そこへ駆けつけることができない。

「僕は……この場を見捨てるわけには……」

「キース、悪い癖出てる。全部背負う必要なんてない！」

駆け付けることも出来ないが、目の前の戦闘に参加することもできない。

何故ならラシュティアに、頭を完全にホールドされているからだ。

「わたしたちを頼って！」

「そうだぜ兄弟。……って、おい、そのうらやまけしからん状況は何だ！　代われ！」

「ホホホ。冒険者たちは銀級ばかりじゃが、ワシらが加われば十分じゃろう」

いつの間にか傍にいたテックロアが場を茶化し、ボブマーリンが冷静に言葉を重ねる。

「ああ、これくらいオレたちに譲ってくれなきゃ、デケェ男にはなれねえぜ。行ってこい、キース」

ドットのその声は、負の感情を洗い流すように響いた。

――敵わないな。

ラシュティアに解放された頬を、自分で軽く叩く。

「そうだ、僕は“悪役貴族”。怠惰に人を使って、全部手に入れるんだ」

しっかりしろ、キース。目的を見失うな。

僕の手の届く範囲は限られている。

5人を助ければ、1人が犠牲になる。

なら僕は――僕にしか助けられない1人を選ぶ。

幸運なことに、僕にはその選択を補ってくれる仲間ができた。

僕の手の届く範囲を、広げてくれる仲間が。

「スタンピードは頼んだ。我が儘を聞いてくれて、ありがとう！」

「へへ、気にすんな。ラシュティア、ついて行ってやれ」

「……いいの、ドット？」

ラシュティアが不安げに問いかける。

「ああ、こっちは――まあ大丈夫だ」

「……わかった。任せる」

僕としても、彼らのことは心配だ。

何せ、彼らの死因は……いや、言うまい。

“ひとつのスタンピード”程度なら、きっと。

「ありがとう、ラシュティア。一緒なら心強いよ」

「ん。急ごう、学園が燃えてる」

日蝕で沈んだ闇の中、学園の炎が街を赤黒く染め上げていた。

まるで世界の終わりを告げる光景だ。

だが僕は、世界を救うために赴く訳じゃない。

ただ――大切なたったひとりのために。

これが僕という人間の限界だ。

ルーレミア……だからもう、僕に興味なんて持たないでくれ。

＊

後ろ髪を引かれる思いが無いわけではない。

だけど、彼らを信じて学園へ駆ける。

逃げ惑う住民の波をかき分け進むと、逆方向から奇妙な集団が現れた。

全員が黒地に白いエプロン、カチューシャをつけたメイド姿。

八人の女性が整列するわけでもなく、しかし統率されたように揃った歩みを見せる。

あまりの異質さに、逃げ惑う人々ですら自然と道を譲っていた。

その中のひとり、見覚えのある顔がこちらに気づく。

立ち止まった集団と、僕たちの視線が交わった。

「あれぇ？　くそザコキースじゃん。え、あんな程度のスタンピードから逃げてきたんですかぁ～？　やっば、ナメクジ以下じゃん」

オーザラック商会のメイド――商人ジョーカス・オーザラックの部下。

殺気だけで“死”を連想させるほどの強者だ。

「やめなはれ、シータはん。キースさんは学園へ向かうところや。少しは頭使いなさい。せやからジョーカス様に叱られるんやろ？」

「なに言うてんのガンマぁ？　ジョーカス様の寵愛を受けてるアタイに嫉妬？　ブブー、負けヒロインかなぁ」

隣の女性と言い争いを始める。彼女たちは《シータ》と《ガンマ》というらしい。

……神の加護が上がったおかげで分かる。彼女たちは僕より――いや、ドットたちよりも数段強い。

「お止めなさい、シータ、ガンマ。キース様が困っておられます」

「はぁーい、アルファちゃんメンゴ」

「アルファはん、かんにんなぁ」

先頭に立つ女性が静かに二人を諫める。

彼女が《アルファ》――集団の核。

その顔立ちは突出した美貌ではない。だが平均値を極めたような整いすぎた美しさは、逆に不気味ですらあった。

「さて、キース様。ジョーカス様より伝言を承っております」

彼女は一歩前に出て、感情の起伏なく告げる。

『――あなた様の思うままにお生きください。臣下である私が舞台を御用意いたします』

一礼。

面を上げたアルファからは、何ひとつ感情が読み取れない。

他の者たちもまた、シータを除けば一切表情を動かさない。

「君たちは……いったい何なんだ？」

鋭い殺気ではない。だが、押し潰されるような圧迫感。

その中で、どうにか言葉を絞り出す。

「私たちは、ただキース様を補助いたします。騒がしくして申し訳ありませんが、基本的には裏方です。

突然現れた私たちのことを、覚えていただく必要はありません」

詮索不要を淡々と告げられる。

だが僕は、ふと思い出した。

――ジョーカスはかつて、子供の違法奴隷を救い、孤児院を経営していたと語っていた。

救出した奴隷たちの人数と年齢が、彼女たちと合致する。

「ジョーカス様がお認めになられている以上、私たちの献身は、空気と同じ。当然のことです」

「そして、万が一にも袖を分かしたとしても……すべては存在しなかったことにいたしますので、記憶を残す意味はありません」

……味方とは言いがたい。

だが今は、この力が正直ありがたかった。

「行ってらっしゃいませ、キース様。私たちはこれより――掃除をさせていただきます」

アルファは静かに告げ、そのまま進み去る。

視界に僕が映っているのかも分からない態度のまま。

「いつまでもジョーカス様と共に歩まれることを、願っておりますわ」

去り際のその言葉が、妙に耳に残った。

……ジョーカスは、本当に味方なのか？

「いや、それは別の話だ。今は考えるな」

利用できるものは、何だって利用する。

スタンピードは彼女たちに任せればいい。

目的地は――アルセタリフ王立英鳳学園。

ゲームの筋書きからリュシアーナを救い、僕自身の物語を始めるために。