《トロール》。

全長3メートルの巨体に、原始的な腰巻きと巨大な棍棒を持った魔物。

魔獣型と異なり、人型の魔物にはわずかながら“知性”がある。

そのせいか、彼らは時に“遊び”として、圧倒的な力で弱者をいたぶる。

自らの領域に迷い込んだ獲物を、少しずつ追い詰めて嬲り殺すのだ。

下卑た笑みを浮かべ、じわじわと間合いを詰めてくるトロールたちを正面に捉えながら、キースは剣を水平に構えた。

「……もう退路は断った。僕は、ただ前に進むだけだ」

自分に言い聞かせるように呟いた直後、キースの姿が掻き消える。

――先頭のトロールが異変に気付いたときには、

すでに自分の肩に足をかけたキースが、首を斬らんと構えていた。

その動きは、神速――と呼ぶには少し違う。

踏み込みは速くも遅くもない。

だが、予備動作なしに始まる独特な歩法が認識をずらし、意識の外からの接近を許したのだ。

驚くべき動きではあるが、トロールたちは動じない。

そこまで考える知性がないというのもあるが、何より、彼らは目の前のキースを脅威だと思っていない。

本能で察している――この人間の加護は貧弱だ、と。

ただの羽虫が視界から消えた程度にしか認識していない。

実際、首筋に叩き込まれた剣は皮膚で止まり、わずかに魔法的なダメージこそあれど、致命傷にはならない。

余裕すら見せながら、トロールはキースを肩から棍棒で突き落とした。

落とした……はずだった。

トロールは、スライムでも突いたかのような、手応えのなさに首を傾げる。

そのわずかな隙に、キースの刃がまた別の角度から襲う。

切りつける。回避。切りつける。回避。

何度も、何度も。

振り返れば背後から。振り向けば、逆の側から。

トロールが逆上し、棍棒を無秩序に振り回しても、そこにあるのはまたも空振り。手応えは、ない。

……何かがおかしいと、トロールが本能的にそう感じたときには、すでに脚が動かず、視界がかすみ、そのまま音もなく倒れ伏した。

斬撃が皮膚を切り裂くことはなかった。

だが、蓄積された魔法的ダメージは、肉体を内側から蝕んでいたのだ。

そして彼は、最後まで――

自分が何によって殺されたのか、理解することはなかった。

キースは、倒れたトロールの脇に静かに立つ。

手にした剣を再び水平に構えるその姿に、感情は宿っていない。

まるで、冷徹な殺戮装置のように。

それを見ていた周囲のトロールたちは――それでも笑う。

「バカな奴がやられただけ」とでも言いたげに。

だが、キースは構わず踏み込んだ。

迷いも、恐れもなく。何度も。何度でも。

＊

「……はあ、はあ……トロールがバカで助かった……」

僕は、無数のトロールの死骸に囲まれながら、静かに息を吐いた。

最後まで一頭ずつ襲って来てくれたお陰で、理想的な戦術で仕留められた。

《回避の籠手》による“加護無効”で攻撃を躱し、《爆裂のソードブレイカー》による“固定ダメージ小”で削り倒す。

そして、それを成立させるのが――人の努力の結晶、《プレイヤースキル》だ。

とはいえ、

「完全に“没頭状態（ゾーン）”に入れたのに……無傷とはいかなかったか」

ポーチの中で数が心もとなくなってきたポーションを一本、一気に飲み干す。

《回避の籠手》は大分使いこなせるようになったが、それでもまだミスはある。

そして《爆裂のソードブレイカー》は、その名の通り、爆発のエンチャントが付与された魔武器だ。

この“爆発”属性は他の属性と違い、反発や相性の優劣がないという非常に珍しい性質を持つ。

つまりこの剣は、たとえ相手がラスボスであっても、確実にダメージを与えられる稀有な一振り――というわけだ。

ただし、その火力は控えめで、普通にストーリーを進めていると“弱武器”の烙印を押される。

だからこそ、RTA（リアルタイムアタック）のようにストーリーをガン無視して、崖から「アイ・キャン・フライ」して先に回収しないと役に立たない。

ある種の“ネタ武器”という扱いだ。

「まあ、昔の戦い方じゃ、じり貧だったけどね。ドットには感謝しないとな……お前も、そう思うだろ？」

ふと呟いたその瞬間――また、休む間もなく新たなトロールが迫ってきた。

構えを取り、重心を落とす。

“独特な足の動き”で一気に間合いを詰める。

この移動法は、傍から見れば瞬間移動のように映るらしい。

僕は勝手に、カッコいいから“縮地”と呼んでいる。

一瞬でトロールの懐に飛び込み、首元に三連撃を叩き込む。

一撃目の慣性を魔力で一時的に抑え込みながら切り返しの二撃目、その反発を“バネ”のように使って三撃目に転じる。

考えて動くには無理があるが、これは“無名の剣舞”で叩き込んだ動き――身体が勝手に反応する。

三ヶ月間の修行がフラッシュバックする。

すべての動きを使いこなすにはまだ遠いが、それでもいくつかは“技”として昇華できるレベルに至った。

……本当に、ドットには頭が上がらない。

剣がトロールの首筋に深く入り込む。

筋肉の鎧に阻まれることなく、固い皮膚を切り裂いて内部で小さく爆ぜる。

かつては皮膚すら切れなかったこの斬撃も、今では立派な殺傷能力をもった。

幾度となくジャイアントキリングを繰り返した結果――

僕の加護は、爆発的に上がっている。

「ゲームのレベリングだったらリセット案件だな！」

こんな“習熟ポイント”が貰えない加護上げでは、最強にはなれない。

でも、今はそんな贅沢を言っている余裕はない。

時間が、ないのだ。

学園襲撃イベントは――1学期の終わりに発生する。

移動時間を考えれば、もうギリギリ。

ただ、自然天体の動きがイベント発生のトリガーになっているため、タイミングが大きくズレることはない。

もしこれが、ルーレミアの気分次第で発生するイベントだったら……

魔武器回収なんて、夢のまた夢だっただろう。

――　危ない。キース、気をつけて！

――　後ろががら空きだぞ、兄弟！

　

背中に衝撃が走った。

僕の体は地面を何度もバウンドしながら壁まで吹き飛ばされる。

「がはっ……！」

死角から、別のトロールの不意打ちを喰らったらしい。

血反吐を吐きながら、それでも僕は立ち上がる。

大丈夫。……まだ、動ける。

　

――　気をつけろよ。ここはオレたちに任せな。

――　ホホホ、たまにはワシも良いところを見せようかのう。

　

周囲を確認する。

どうやら、ボス部屋のルート方向に吹き飛ばされたらしい。

僕ごと殴られたトロールと、別のトロールがいがみ合っている。

……敵を殲滅する必要はない。この隙に、先へ進もう。

　

「ああ……皆がいればな」

　

ふと、思わず弱音が漏れた。

さっきの奇襲も助けてくれて、気兼ね無く力を振るえただろう。

……だめだ。考えるな。

彼らを巻き込むわけにはいかない。

《ブラストクエスターズ》という冒険者パーティーは、ゲームには登場しなかった。

ラシュティアは、世界崩壊後には一人だった。

《レーヴァテイン》は、恩人の墓標に突き立てられていた。

――簡単だ。答えはすでに出ている。

彼らは、世界崩壊時に“死ぬ運命”にある。

きっと、またドットが、お人好しに頑張って……

そして、報われずに終わったんだ。

僕より遥かに強い彼らでさえ、あっさりと死んでしまうのが“現実”だ。

リュシアーナを失うことは、きっと僕には耐えられない。

でも、ブラストクエスターズを失うのも……僕には、同じくらい耐えられない。

結局、僕は――

初めてできた、心から信じられる仲間に。

本当に、助けを求めたい相手に。

……何も、頼れなかった。

そんな想いを噛み殺しながら進む僕の前に、《ギガンテス》が現れた。

トロールをはるかに上回る体躯――

五メートルを優に超える、巨躯の巨人。

「……ははっ。上等だよ」

痛む身体に鞭を打ち、僕は剣を水平に構える。

「僕は、怠惰で強欲で……七つの大罪を体現する“悪役貴族”だぞ！」

「全てを、力ずくで手に入れてやる！」

かかってこい、魔物ども。

僕には退路はない。何回だって限界を超えてやる。

前へ――

前へ！

止まるな。進め！