厳しい冬が明け、桜の蕾がほころび始めていた。

儚い桜の花が人の心を惹きつけるのは、どの世界でも変わらない。

二度と戻らない“死”があるからこそ、

人はその美しく散る花に、どこか理想的な終わりを重ねてしまうのだろう。

侯爵領の城下町マ・ルトロン。

その郊外、街を一望できる丘の上に、桜の木々に囲まれた集合墓地がある。

均整の取れた墓石の列のなかで、ひときわ大きな石碑の前に、一人の青年が喪に服していた。

赤橙の髪を無造作に後ろで束ね、垂れた前髪の隙間からは、目立って美形というわけではないが、整った顔立ちがのぞいている。

細かな刺繍の入ったズボンを汚すことも気にせず、彼は手にした数輪のスイートピーを、すでに供えられていた立派な花束の脇にそっと添えた。

続けて、両手を胸の前で合わせ、目を閉じる。

この国ではあまり見られない仕草。

違和感を覚える者がいれば、作法の誤りと断ずるだろう。

だが――今、この場に、他の誰の目もなかった。

静けさの中で、春の風がそっと吹く。

髪を優しく揺らすその風は、まるでわが子を撫でる母の手のようだった。

＊

目を開けて、墓前に目をやる。

――母さん。

あの夢を見る少し前に、母は息を引き取った。

流行り病だったらしい。

かすかに、床に伏していた姿だけが記憶に残っている。

それが、僕に残された唯一の記憶だ。

……声も、顔も、もう思い出せない。

だからなのか、母に対する感情は、正直、薄い。

「久しぶりだね、母さん」

墓前には、他よりもずっと綺麗な石碑と、手入れの行き届いた立派な花束があった。

「……父上が来てくれてるみたいだ」

侯爵閣下は、今でも変わらず母を想っているらしい。

あの人は日々多忙なはずなのに――墓参は欠かしていないという。

「今朝、離れで父上と朝食をとったよ。本当に、何年ぶりだろうね」

後妻と異母弟との食卓には頻繁に顔を出していると、親切な侍女が言っていた。

……ご丁寧にどうも。

「……そこで父上が何て言ったか、母さんは分かる？」

今日が学園への出発日だからか、さすがに止める者はいなかったようだ。

「“学園で問題を起こせば、もう擁護できない”――だってさ。笑えるでしょ」

あの人の顔には、どこか申し訳なさそうな色が浮かんでいた。

たぶん、僕のことを、まだどこかで気にかけてはいるんだと思う。

「……勘付いているのかな」

僕は、主人公を強くする――そのために、婚約者や彼自身を利用するつもりだ。

世界を救う、なんて綺麗事じゃない。

楽して生き残りたい。それだけのためだ。

期待してくれている人がいるのも知ってる。

その人たちを裏切る行為だと理解しているつもりだ。

……その中に、父上も含まれているのかもしれない。

――でも、それがどうした。

「母さんが生きていれば……」

そう思ったことは、一度や二度じゃない。

けれど、もしもの話に意味はない。

だから僕は、これから夢で観た“もしも”を、意味のない未来にするために、ここを去る。

「母さん、行ってきます。会いに行くのは、かなり先になる様に頑張るよ」

ゆっくり待っていてね。

優しい風が吹いた気がした。

＊

「キースお坊っちゃん、そろそろ出発のお時間でございます」

いつの間にか近くにいたセバスが、声をかけてきた。

「爺や。お前はいつになったら“坊っちゃん”呼びをやめるんだ？ 僕、もう学園に入る歳だぞ」

「何を仰います。私にとっては、いつまでもお坊っちゃんでございますよ」

変わらない。

僕に対する態度が、昔からまったく変わらなかった使用人は、セバスだけだった。

「まあ、いいや。爺やは、母さんに挨拶しなくていいの？」

「はい、私はいつでも奥様にご挨拶できますので」

掃除の行き届いた石碑を見る限り、母のもとに足を運んでいるのは父だけではないようだ。

セバスが後妻のことを“奥様”と呼ばない理由――それを聞くのは野暮だろう。

「そう。じゃあ、行こうか」

僕はセバスを伴い、馬車へと向かった。

「爺やも付いてくるのか？」

お見送りかと思っていた彼が、当然のように馬車へ乗り込んできたので驚いた。

「もちろんでございます、お坊っちゃん。このセバス、どこまでもお供いたします」

彼の言葉に、少しだけ苛立ちを覚えた。

そのせいか、言うつもりのなかった意地の悪い言葉が口をついて出る。

「それは、僕が廃嫡されるような問題を起こしてもか？」

「キースお坊っちゃん。私は亡き奥様より、こう申しつかっております。

“この子の行く末を、最後まで見届けてほしい”と」

即答だった。

僕を見つめるその目は、今も変わらず優しくて、まっすぐだった。

「廃嫡など問題にございません。お坊っちゃんの望む道を、お進みください。

もちろん、その道を迷われたときは、遠慮なく忠言申し上げますので、ご安心を」

……怖いな。中庸から外れたら怒られるの、僕？

全然安心できない。けれど、ほんの少し、心が軽くなった気がした。

馬車に揺られながら、僕は考える。

学園。

正式名称――アルセタリフ王立英鳳学園。

王都に隣接し、資源ダンジョンを三つ内包する学園都市の中核。

国内最大規模のフィニッシングスクール。

そこが、僕が運命を切り開く場所だ。