魔物と動物の決定的な違い――

それは、食物連鎖の輪に組み込まれているかどうかだ。

動物は、肉体から排泄物に至るまで、自然の循環に組み込まれている。

植物をはじめとする命の連鎖の一部として、彼らは“必要とされる存在”なのだ。

だが、魔物は違う。

まず、奴らは排泄をしない。

食事と呼ばれる行為も、実際には“消費”でしかない。

取り込んだすべてを純魔力へと変換し、自分の存在を肥大させていく。

しかも、その身体を構成する“純魔力の肉”は、人や動物にとって毒となる。

魔物は――害しか生み出さない。

地上に純魔力がある限り、魔物はどこからでも現れる。

人間種がいかに地上を制したと宣言しようとも、それは為政者たちの戯言に過ぎない。

《魔廠の森》

ハーベルバーグ侯爵領の端に広がる、未開発の大森林。

奥地には古代文明の遺跡が眠っており、学術的にも資源的にも価値は高い。

だが、魔物の巣窟と化したその地は、人類未踏の“魔境”となっていた。

その脅威の隣に、なおも暮らさねばならないほどに、人の領域は狭い。

だが、すべてが怯えて暮らす者ばかりではない。

恐怖をものともせず、魔物退治で一攫千金を狙う者たちがいる。

――彼らの名は、“冒険者”。

無限に湧き出る魔物に対する、人間の本能的な水際対策。

彼らは今日も、森の入り口でひたすら討伐に明け暮れていた。

その目的は、ささやかな報酬と、今夜の酒代。

そんな冒険者たちの中に、ひときわ目を引く一団がいた。

騎士たちを従えながら、単独で魔物と渡り合う少年。

一目で貴族と分かるその出で立ち。

冒険者たちはすぐに察した――面倒ごとの匂いを。

誰も近づこうとはしなかった。

彼らにとって重要なのは、貴族の戯れではなく、今日を生き延びることなのだ。

ちょっとした非日常は、熾烈な日常にかき消される。

誰の記憶にも残ることはない。

＊

僕は、ひとりで冒険者の狩場に来ていた。

もちろん護衛の騎士は同行しているが、基本的に“見ているだけ”で手出しはしないよう言いくるめてある。

学園入学まで、もう一年を切っていた。

学習も鍛錬も、そろそろ佳境を迎える時期だというのに、どうにも気持ちが高ぶらない。

友人ロス、ヤバかった。

案の定、あれからノッディとデーヴには会えていない。

家の意向で戻されて、それっきりだ。

彼らが“使えないハズレスキル”だった頃は、僕のもとにいても誰にも文句を言われなかった。

だが、今は違う。

戦闘で有効な《技巧》を使えるようになった以上、もう“ハズレ”とは誰も言わない。

じゃあ、新しい友達を――と考えても、僕の立場ではうまくいかない。

騎士を仲間にして、《踏み台》で育成ブーストができるかもと思ったが……

彼らは僕よりも格上の魔物にすら勝ててしまう。意味がなかった。

その上、僕自身がもう“学園在学生レベル”に到達してしまったせいで、戦闘訓練をしていない貴族子女たちはついてこれない。

じゃあ、冒険者は？

……彼らは、貴族が嫌いだ。

打つ手なし。

現状では、ソロで“加護上げ”を狙うのが一番効率がいい――心が痛いけど。

仕方なく、休みたい気持ちに鞭を打って、隠しダンジョンで手に入れたアイテムの検証をしつつ、黙々と鍛錬を続けている。

「……おっ、はぐれのレッドボアか。ありがたい」

誰に聞かせるでもなく、ぽつりと声が漏れた。

近づいてきたのは《レッドボア》。

名前こそイノシシだが、鼻先には角があり、その姿はむしろサイに近い。

以前、誰かの戦闘で倒れたであろう大木を物ともせず、粉砕しながら一直線に距離を詰めてくる。

“初心者殺し”の異名を持つ突進は確かに脅威だが、所詮はその程度――下の中クラスの魔物だ。

「突進しか能がないんだろ？　さあ、来いよ」

バックラーを固定した、隠しダンジョンで手に入れた武骨な籠手を構える。

魔物というものは、往々にしてアンバランスな造形をしている。

レッドボアも例に漏れず、地を割るような重々しい走りからは想像もつかないほど、脚は細い。

まるで、暴走するトラックを目前に立ちふさがっているような……そんな恐怖が僕を貫いた。

「今だ！」

恐怖――その本能すら集中力に変換して、魔物の突進に狙いを定める。

突進がバックラーに触れる、その瞬間。

刹那の時間に身を委ねるように横へ跳び、籠手に魔力を流す。

軽い。

暴力の濁流を受け流す感覚ではない。

むしろ、微風に撫でられたような、奇妙な軽さが身体を貫く。

「よし、成功だ！　……って、いってぇっ！！」

振り抜いた剣で、すれ違いざまにレッドボアの横腹を切り裂いた――そこまではよかった。

が、暴れた後ろ脚に蹴り飛ばされ、地面を転がる。

「っ、イテテ……集中が持たないのが課題か」

意図的な反撃ではなかったのが幸いだった。

これがゲームなら、死んでもリトライできる。だが、ここは現実だ。

それでも、ゲームの感覚を切り捨てるわけにはいかない。

融合させて、強くなるために最適化するんだ。

「もう一度頼むぜ、レッドボアさんよ」

僕は再び、籠手を構え、突進に備える。

これはダンジョンクリア報酬――唯一無二の防具だ。

《回避の籠手》

“神に逆らいし古の蜈蚣（ムカデ）の外殻より作られた籠手。

その怨念は、神の威光すら喰らいつくす。”

「防御力は特筆すべき点はないですが、魔力を流すと一瞬だけ加護を無効化するようです。

……お使いになるのは、お勧めしかねますね」

これは、凄腕商人ジョーカスにスキル《鑑定》で調べてもらったときの言葉だ。

求めていた効果に歓喜しつつ、設定レベルまで見抜かれたことには引いた。

……多分、滅茶苦茶変な顔をしていたと思う。

この籠手は、ゲーム的に言えば「回避無敵時間の延長」という効果を持つ。

アクションRPGでよくある“回避の初動は無敵”という仕様――それを強化する装備だ。

かつて僕は、この仕様が現実でも再現できないかと、防具なしで検証した。……だけど無理だった。

それでも諦めきれず、この籠手に目をつけた。モノさえあれば、《鑑定》で調べられると踏んだのだ。

そして、目論見通りの結果。しかも“加護無効”という驚きの原理まで判明した。

鑑定様々、というやつだ。

そもそも、強力な魔物を非力な人間が倒せるのも、魔物が人間を一撃で仕留めてくるのも、

すべては神の加護――“ステータス”の力によるもの。

つまり、加護さえなければ、魔物は人間を倒せない。

……魔物にも神の加護があるという事実には、目を瞑るしかないが。

話を戻そう。

攻撃に宿る加護さえ打ち消してしまえば、残るのはただの物理現象に過ぎない。

自身の加護を貫くほどの威力にはならず――実質、ゲームで言うところの“無敵時間”の再現だ。

これこそが、僕の考える最強の戦術。

「当たらなければ防御はいらない」

低レベルクリア勢御用達の、あのプレイスタイルである。

ミス＝即死という現実において、この戦術を実行するには、頭のネジが一本どころか三本くらいぶっ飛んでいないと無理だ。

ジョーカスが止めたくなるのも、当然だろう。

そもそもゲームでも、動画共有サイトで誰かのプレイを見ていなければ、やろうとすら思わなかった類の戦術だ。

……だが、実用レベルで再現できるのなら、やらない理由はない。

《踏み台》が僕の能力から、どこまで“主人公”を強化してくれるかは分からない。

けれど、できる限りのことはやってやるつもりだ。

「確実に、魔王くらいは討伐できるようにしてやるぞ、主人公」

振り返ると、レッドボアが再び突進してきていた。

その巨体を正面に捉えながら、僕は静かにそう呟いた。

──そして、見事に失敗した。

レッドボアに盛大に轢かれた僕は、護衛騎士たちの白い目にさらされながら、回復ポーションのお世話になる羽目となった。

注意散漫、ヨクナイ。

とはいえ、いつまでも白い目を向けてくる騎士たちには、いつか“ギャフン”と言わせてやる。

僕は密かに、そう心に誓ったのだった。