世界から、音が消えた。

　テントのジッパーの隙間から見えた光景が、秋山颯真の鼓膜と網膜を焼き焦がし、その思考の全てを麻痺させた。

　心臓は、氷の楔で打ち抜かれたかのような激痛に凍てついていた。

　隣で眠っていたはずの幼馴染、水無月莉奈。

　そして、親友であるはずだった男、椿木海斗。

　二つの影が、月明かりに照らされた獣道へと吸い込まれていく。

　まるで、暗闇が彼らを蜜のように招き入れているかのように、密やかに、寄り添って。

　その道は、颯真が知り尽くしていた。

　何度も一人で歩き、土の感触も、枝葉の匂いも、その全てを記憶に刻みつけている。

　明日、莉奈を連れて行くはずだった。あの道だ。

「俺たちだけの秘密の場所だ」

　そう囁いた、展望台へと続く、たった一本の獣道。

　心臓を氷の掌に直接掴まれ、握り潰されるような激痛が走る。

　血液が逆流し、手足の先から急速に温度が失われていくのが分かった。

　違う。これは、何かの間違いだ。

　海斗が何か用事で、莉奈は心配でついて行っただけかもしれない。

　ありえない妄想が、必死に現実を塗り替えようと脳内で明滅を繰り返す。

　だが、二人の歩調はあまりにも自然で、一点の迷いもなかった。

　まるで、幾度となく繰り返してきた、秘密の逢瀬のように。

　それは、純粋な衝動だった。

　いつもなら、あらゆる可能性を考慮し、最適な行動計画を立てる颯真の理性が、今は跡形もなく消え失せていた。

　ただ、確かめなければならない。

　この目で、この悪夢の結末を見届けなければ、きっと自分は一歩たりとも前に進めないだろう。

　それがたとえ、深い谷底への転落を意味するとしても。

　死んだように息を殺し、音を立てないよう、慎重にシュラフから這い出る。

　彼の愛用するモンベルのダウンハガーは、今やただの冷たい布の塊にしか感じられない。

　その温もりは、彼自身の心と共に、完全に失われていた。

　ジッパーをゆっくりと、数センチずつ開けていく。

　その金属音が、静寂に包まれたキャンプサイトに響き渡るのではないかと、心臓が張り裂けそうだった。

　テントの外の空気は、昼間とは比べ物にならないほど冷え切っている。

　冬の訪れを予感させる、肌を刺すような寒さだ。

　颯真は靴に足を滑り込ませると、無意識に二人の消えた獣道へと足を踏み出した。

　追跡。

　それは彼の得意分野の一つだった。動物の足跡を追い、地形を読み、気配を殺して対象に接近する。

　その技術が今、自らの心を抉り取るための道具になっているという、あまりにも残酷で、血腥い皮肉。

　腐葉土が靴音を吸い込む。

　月明かりが木々の隙間からまだらに差し込み、彼の進む道を不気味に、そして嘲るように照らし出していた。

　時折、遠くから莉奈の甘えたような笑い声と、海斗の低く響く声が風に乗って聞こえてくる。

　その断片が耳に届くたび、胸に突き立てられた見えない刃が、さらに深く、容赦なくねじ込まれるようだった。

　数分が、数時間にも感じられた。

　呼吸するたびに、胸の痛みが鈍く、しかし確実に響く。

　やがて、木々が途切れ、視界が開けた。

　そこが、展望台だった。

　彼が「聖域」と呼んでいた場所。

　かつて朽ちかけていたベンチを、学校の木工室で端材をもらってきて、一人で修理したのだ。

　ここから見える町の夜景は決して派手ではないが、まるで宝石箱をひっくり返したように温かい光を放っている。

　その景色を、いつか莉奈と一緒に見たいと、ずっと、ずっと思っていた。

　莉奈と二人で、この場所で、未来を語り合いたかったのだ。

　颯真は最後の木の幹に背を預け、息を潜めてその聖域を覗き込んだ。

　そして、彼の世界は完全に、修復不可能な形で砕け散った。

　ベンチに座る海斗。その膝の上に、莉奈がまたがっていた。

　単なるキスではなかった。お互いの存在を確かめ、貪り合うような、激しい抱擁。

　莉奈の指が海斗の髪を掻き乱し、海斗の手は莉奈の背中から腰のラインを、まるで所有物であることを誇示するようにゆっくりと、しかし力強く撫でていた。

　月明かりに照らされた莉奈の横顔は、颯真が今まで一度も見たことのない表情をしていた。

　蕩けるような、恍惚とした瞳。わずかに開いた唇から漏れる、熱っぽい吐息。

　それは、颯真との穏やかな時間の中では決して見せることのなかった、剥き出しの「女」の顔だった。

「ん……かいと……」

　媚びるような、甘ったるい声。

　自分の名前ではない、親友の名前を呼ぶその声が、脳髄を直接揺さぶった。

　脳の奥底まで染み込み、思考を停止させる。

「ん？　どうした？」

　海斗は莉奈の髪を優しく撫でながら、唇の端に支配者の笑みを浮かべていた。

　それは、クラスの中心にいる時の愛想の良い笑顔とは全く違う、獲物を前にした肉食獣の、本能的な愉悦に満ちた笑みだった。

　二人の唇が離れ、銀色の糸が月光を反射してきらめいた。

　颯真は、呼吸の仕方を忘れた。

　岩陰で、まるで石になったかのように動けず、ただその光景を見つめることしかできない。

　ここがどこなのか、自分が誰なのか、全てが曖昧になっていく。

　五感全てが機能不全に陥ったかのようだった。

　そして、彼の世界に止めを刺す会話が、悪夢のように耳に届いた。

「……ねえ、海斗。やっぱり、海斗といる方が楽しい」

　莉奈は海斗の首に腕を回し、子供のように身をすり寄せた。

　その声には、一切の悪意も罪悪感も感じられない。

　純粋な本音が、鋭利な刃となって颯真の胸に突き刺さった。

「颯真は優しいのはわかるんだけど……正直、退屈なの」

「全部、きっちり計画通りで、なんだかマニュアル読んでるみたいでさ」

「私、もっとこう……生きてるって感じがしたいの」

　その言葉は、一本の槍となって颯真の胸を貫いた。

　計画性。

　準備。

　それは颯真の信条であり、アイデンティティそのものだった。

　莉奈に最高の体験をしてもらうために、彼はいつも何週間も前からプランを練り、下調べを重ねてきたのだ。

　その全てが、今、「退屈」という一言で切り捨てられた。

「昼間の星の話とかも、すごいなとは思うけど……結局、本で読んだこと、言ってるだけなのかなって思っちゃった」

「ドキドキしないんだもん。安心はするけど、それだけじゃ、もう足りないよ、私」

　莉奈の無邪気で残酷な言葉が続いた。

　その無邪気さこそが、より深く颯真の心をえぐり取る。

　海斗は、心底愉快そうに喉の奥で笑った。

　その笑い声は、颯真のコンプレックスを的確に抉り出す、毒を含んでいた。

「だろ？　あいつはさ、何でもきっちりやりたがるから」

「キャンプも、ただの勉強会みたいになってるよな」

「自然ってのは、もっと衝動的に、身体で感じるもんだろ？」

「あいつには、そういう『ワイルド』な部分がねぇんだよ。……な、莉奈？」

　海斗は莉奈の顎に指をかけ、くいと持ち上げた。

　その瞳には、颯真に対する明確な侮蔑と、勝利者の驕りが浮かんでいる。

　それは、長年の劣等感を晴らすかのような、ねじれた歓喜だった。

「本当の『遊び』ってやつを、俺が教えてやるよ」

「お前が颯真とじゃ、絶対味わえない、もっと気持ちいい世界をさ……全部。な？」

　その言葉は、颯真の愛した全てを汚し、否定し尽くすために選ばれていた。

　彼が大切にしてきたアウトドアへの情熱。

　自然への敬意。

　莉奈と分かち合いたかった静かで美しい時間。

　その全てが、海斗の言う「本当の遊び」の前では、価値のないガキのおままごとだと断じられたのだ。

　風景から、色が消えた。

　鮮やかだったはずの木々の緑も、夜空の深い藍も、町の温かい光も、全てが色褪せたモノクロのフィルムに変わっていく。

　思考が停止し、耳鳴りが世界を支配する。

　何も聞こえない。

　ダメだ。ここにいては。

　本能が警鐘を鳴らす。

　これ以上、見てはいけない。これ以上、聞いてはいけない。

　後ずさろうとした、その瞬間だった。

　パキリ。

　乾ききった小枝が、彼の体重に耐えきれず、甲高い音を立てた。

　その音は、静寂の聖域に響き渡る破滅の号砲だった。

　二人の動きが、ピタリと止まる。

　ゆっくりと、本当にゆっくりと、二つの顔がこちらを向いた。

　最初に、莉奈の瞳が颯真を捉えた。

　彼女の顔から、血の気が引いていくのが月明かりの下でもはっきりと分かった。

　驚きが恐怖に変わり、やがて何も映さない硝子玉のような瞳になる。

　半開きの唇が、声にならない何かを形作ろうとして、微かに震えていた。

　その顔は、見たこともないほど蒼白だった。

　次に、海斗の視線が突き刺さった。

　彼の顔には、一瞬だけ、「しまった」という焦りの色が浮かんだ。

　だが、それはすぐに消え去り、後には、全てを理解した上での、残酷で歪んだ勝利の色がじわりと広がっていった。

　まるで、チェスで相手を完全に詰ませたプレイヤーのような、冷酷な愉悦。

　静寂。

　世界の音が、本当に消えた。

　風の音も、虫の声も、遠くの町の騒めきも、何も聞こえない。

　ただ、三人の壊れた呼吸だけが、かつて颯真の聖域だったはずの場所に、墓標のように響き渡っていた。

　吸って、吐いて。

　吸って、吐いて。

　莉奈の浅く、途切れ途切れの、怯えた呼吸。

　海斗の、全てを嘲笑うかのような、余裕のある深い呼吸。

　そして、颯真の、溺れる寸前の人間のような、か細く、悲鳴にも似た呼吸。

　三つの心臓が刻む、絶望的な不協和音だけが、そこにあった。