その夜、遼司は夢を見た。

　どこまでも深い闇の中で、誰かの声がした。

　柔らかく、甘やかで、それでいて冷たい声。

『あなたは、本当に“勇者”なの？』

　問いに答えようとしたが、口が開かない。

　その代わりに、闇の中から白い指が伸びてきて、彼の頬に触れた。

『じゃあ……嘘の勇者。あなたの本音を、聞かせて』

　遼司が目を覚ましたとき、部屋はまだ夜の静けさに包まれていた。

＊　＊　＊

　翌朝、王城の一室に“魔族の使者”が訪れたという報が入った。

　表向きは物資交渉だが、実態は非公式の“密会要請”だった。

　送り主は――ミレイア・ヴァン＝ノクターン。

　魔王本人である。

「……王都に、自ら来るなんて」

　エリナが青ざめるのも無理はなかった。

　リオンや上層部は会見に否定的だったが、ミレイアは「会うなら勇者とだけ」と条件を突きつけてきた。

　しかも――

『場所は、赤の迎賓館。

　扉は閉じて、灯火ひとつで。ふたりきりの密会が条件よ』

　遼司は迷いながらも、条件を飲んだ。

　理由はわからない。

　だが、心のどこかで彼女を“知りたい”と思っている自分がいた。

＊　＊　＊

　迎賓館の最上階、“紅の間”。

　名の通り、深紅の絨毯と天幕で飾られた、妖艶な空間だった。

　そこに、彼女はいた。

　魔王――ミレイア。

　漆黒のドレスに、真紅の唇。

　まるで夜そのものが人の姿をとったような、美しさ。

「来たのね、“嘘の勇者”さん」

　彼女はゆっくりと椅子をすすめた。

　遼司が腰かけると、紅茶の香りが漂ってきた。

「……俺に何の用だ」

「焦らないで。こういうのは、順番が大事なのよ。

　たとえば……まずは挨拶。次に、少しだけ駆け引き。

　そして、そのあとは――本音の時間」

　ミレイアはカップを持ち上げ、唇を濡らす。

　その指先の動き一つすら、どこか妖しい。

「あなたのこと、ずっと観察していたの。

　偽の勇者として召喚されながら、演じ続けて……それでも人々に手を差し伸べた。

　私には、できないことだった」

　「……魔王が、何を言ってる」

　「ふふ。おかしいかしら？

　　私はこの世界に生まれて、ずっと“破壊者”としての役割を押しつけられてきた。

　　でもね、あなたを見ていて気づいたの。

　　“役割”なんて、所詮誰かが押しつけた幻想。

　　演じることで、人は“自分を選び直せる”のだと」

　遼司は、その目の奥にある寂しさを見逃さなかった。

「……あんたも、演じてるんだな」

　「当然よ。私は“魔王”としての仮面をかぶっているだけ。

　　本当の私は、ただの“世界の片隅で立ち止まった少女”」

　沈黙が落ちた。

　その静けさの中で、ミレイアはふと立ち上がる。

　ドレスの裾が揺れ、彼女はゆっくりと遼司に歩み寄ってきた。

「ねえ。ひとつ、確かめてもいい？」

　彼女は遼司の前で膝を折り、すっと顔を近づけた。

「あなたは、女に触れられると、どう反応するの？」

　遼司の肩に、ひんやりとした指先が置かれた。

　そのまま首筋に沿って滑り、耳元で囁く。

「私は、敵。……でも、あなたのこと、少しずつ興味が出てきたの。

　“人間”としても、“男”としても」

　その瞳は、夜のように深く、情熱的に赤かった。

「どう？　今ここで、キスしても……抵抗しない？」

　「……させたら、敵と寝ることになるかもしれないぞ」

　遼司はかすれた声で答える。

　ミレイアは少しだけ笑って、指先を離した。

「ふふ、それも悪くないわ。

　でも……それは、“もう少し先”のお楽しみにしましょう」

　魔王は立ち上がり、ドレスを払った。

「今夜は、ただの“対話”。

　だけど、これがきっかけになるのなら……私は“敵”のまま、あなたに惹かれてもいいと思ってる」

　遼司は何も言わなかった。

　ただ、心のどこかで――

　この“魔王”に、もう一度会いたいと思ってしまった自分を、否定できなかった。