王都に戻った遼司のもとに、一通の手紙が届いていた。

　差出人はなく、封蝋も押されていない。だが、それは“王国の内部者”からに違いなかった。

　そこには、ただ一言だけが綴られていた。

　――《次は「葬られた孤児院」だ。勇者なら、知るべきだろう》

　「……孤児院、か」

　遼司は静かにその紙を握りしめた。

　王都の片隅、城からも市場からも離れた貧民街のさらに奥――

　“そこにかつて孤児院があった”という事実すら、今では地図から抹消されていた。

＊　＊　＊

「やめてください、勇者様。王都での無許可行動は……」

　エリナの制止を振り切り、遼司はボロ布を被って夜の街に出た。

　彼の胸には、焦りにも似たものが渦巻いていた。

（カーレス港で、確かに俺は“誰かを救った”と思った。

　でも、それはまだ表層に過ぎない。

　もっと深い場所で、腐ってる何かが……確かにある）

　その“もっと深い場所”の入り口が、この手紙なのだと、遼司は本能的に感じていた。

＊　＊　＊

　王都の最下層にある廃墟。

　そこは、見渡すかぎり焼けた灰と黒い壁の残骸だけが広がっていた。

　だが、確かにそこにかつて人が暮らしていた痕跡は残っていた。

　小さな木馬。割れた皿。まだ小さい手形が壁に残る。

「ここは、“星の家”と呼ばれていた場所です」

　声がした。

　振り向くと、頭巾をかぶった若い女性が立っていた。目の色は琥珀色。服は薄汚れていたが、佇まいはまっすぐだった。

「あなたが、勇者様ですね。……会いたかった」

　「……お前は？」

　「私の名前は、ノア。かつてここで育った孤児です。

　　私は……“王都によって生かされ、王都によって見捨てられた子どもたち”の、最後の生き残りです」

　彼女は火のついていない蝋燭に手を伸ばし、軽く息を吹いた。

　すると、蝋燭は自然に灯った。遼司は目を見開く。

「……魔法？」

　「私は“術者”として育てられました。

　　星の家はただの孤児院ではなく、国家直属の“魔術育成施設”だったんです。

　　兵士に魔法を使わせるには、“家族を持たない子ども”が最も適していると判断されたから」

　遼司は、頭が真っ白になりそうだった。

　「そんな……子どもを道具扱いって……」

　「ええ。でも、もっとひどいのは、“彼らが勇者召喚の素材にもされた”ことです」

　時間が止まったような気がした。

「……どういうことだ？」

　「勇者召喚は、膨大な魔力を必要とします。

　　その供給源が、ここだったんです。

　　私たちの“命”が、魔法陣の燃料にされました。

　　勇者様が来たあの夜、私の姉も、友達も、みんな……消えました」

　ノアは静かに目を閉じる。

　「私は、生き残ってしまった。だから、あなたに会いに来た。

　　“あなたを憎むため”ではなく、“あなたに、真実を渡すため”に」

　彼女は小さな本を差し出した。

　それは、勇者召喚に関する“禁書”だった。

　「この国の勇者は、“誰かの犠牲の上”にしか生まれない。

　　そしてあなたは、そんな構造の“罪を背負わされた人間”です。

　　だから私は、あなたが本当の勇者かどうかを見極めたい」

　ノアの瞳はまっすぐだった。

　遼司は、膝に手を置いて一度だけ深く頭を下げた。

　「……ありがとう。

　　俺は、何も知らなかった。

　　でも、これで目が覚めた。

　　“選ばれなかった子どもたち”の命を、もう見捨てたりはしない。

　　俺は、“本物じゃない勇者”だからこそ、この構造を壊せる」

　ノアは、小さく微笑んだ。

　「では、次に進みましょう。“処刑人の姫”が、あなたを見張ってるうちに」

　夜の王都に、静かな炎が灯った。

　それは“革命”の、最初の火だった。